- Я влюбился.
- Опять Алельку поразить хочешь?
- Да ну ее. Дура, - Михайка собирался было в знак презрения сплюнуть на пол, но вовремя опомнился, что под ногами камнями выложенная мозаика. - Нет. Я жуть как влюбился в девчонку с косичками. Ну, такими, - он покрутил в воздухе пальцами. - С бусинками.
- В Яры-су?! В шаманку? - теперь Юлька поняла, зачем Михайке быть магом. Чтобы соответствовать ее статусу.
- Тише! Еще кто-нибудь услышит...
- Да где же ты ее видел? - при явлении троицы Михайки в приемной зале точно не было. Кто бы его туда пустил?
- В деревне. Там сейчас урийцы по лавкам разгуливают. В трактире все столы заняли, пироги с зайчатиной нахваливают. Мир же!
- И что? Люди не боятся?
- А чего их бояться? Они добрые. И сильные. Моя мамка отцу говорит, если он и дальше пить будет, уйдет в степь. Ей уже предлагали. Она же у меня красивая.
- И что отец? - Юля уже не знала, что и подумать. Всего один день, а жизнь вон как переменилась.
- Клялся, что больше к кремвилю не притронется. У нас в поселке многие мужики задумались. Это что же будет, если все наши женщины к урийцам намылятся? Говорят, по весне мост строить начнут.
- А пограничники? Что, всех подряд на нашу сторону пропускают?
- У реки причал сколотили. Лорд Ханнор распорядился пошлину брать. Деньгами или товаром. Все казна богаче будет. Новое оружие прикупим.
- Прикупим? А сам в степь к шаманке собрался.
***
- Устала?
Юля лежала звездой на кровати и категорически не хотела менять позу.
- Я не могу шевельнуть ни ногой, ни рукой.
- Где болит?
- Здесь, - она показала на коленку. Ее тут же поцеловали. - И здесь...
Глава 61. Сто одна причина побывать на Земле
За окном бушевала снежная буря. Ветер завывал словно изголодавшийся и замерзающий волк, зовущий в надежде, что его услышит собрат, который прибежит и прижмется теплым боком, чтобы им обоим не было так холодно и одиноко.
Скрипели флюгеры, сотрясались флагштоки, били о камни тяжелые траурные стяги. Редкая перекличка дозорных тонула в шуме белой круговерти. Колючие снежинки больно хлестали по щекам, заставляя воинов натянуть капюшоны как можно ниже.
Еще год назад урийцы непременно воспользовались бы непогодой, чтобы проникнуть в крепость. Такое случалось. И не раз. Сейчас же, когда тайна Камня раскрыта, и горы со степью перестали называться вражескими территориями, стражам Агрида, казалось, можно и передохнуть, но...
В любом деле есть свое «но».
Начавшееся возрождение степи не всем придется по нраву.
«Как только они узнают...»
Урийские степи на жарком юге граничили с многочисленными племенами, подчиняющимися одному хату - грозному царю песков. Кузры Свирепый только и ждал падения Ури-цы, чтобы вслед за дикими тварями, что от голода рванут на более благодатные земли, обескровить Агрид, а вслед за ним Эльфийское княжество и Северные Земли.
«Эх, если бы не Сытый император, уничтоживший посольство, северяне могли бы стать достойной подмогой».
Теперь, когда многолетнее ожидание песчаников оказалось неоправданным, и бывшие враги стали добрыми соседями, могло произойти всякое.
Лорд Ханнор ждал провокации.
Он знал, что коварный хат в угоду своим интересам способен насмерть рассорить два государства. Такое уже бывало. По вине песчаников Эльфийское княжество и Агрид, только-только оправившиеся от кровопролитной войны, едва не развязали новую.
Где-то лет пять спустя после того, как Изегер вернулся с Земли, так и не найдя свою жену, его направили на западную границу, куда по королевскому призыву стягивались самые опытные охотники.
- Тебе предстоит участвовать в засаде на волка-людоеда, - Элькассар держал в руках открытый конверт. Пятна крови на острых краях бумаги говорили о важности сведений. - Весьма непростого волка. Умного, хитрого, наделенного магией...
- Магией? - одно дело горная кошка, чья шерсть волшебным образом делает женские талии тонкими, совсем другое кровожадный хищник. - Такого быть не может! В природе нет животных-магов.
- В том-то и дело. Волк не боится оберегов. И всегда приходит с территории эльфов и уходит туда же. Люди Цессира уже на месте.
- Это происки эльфов? Они хотят войны?
- Похоже на то. В западном приграничье не осталось ни одной семьи, где на двери не висел бы траурный венок. Твоя цель не убить волка, а выяснить, кто его натравливает на нас.
Было до ярости обидно часами сидеть в засаде, а наутро узнавать, что волк «пировал» в соседнем селении...
Но его все-таки выследили. Он поистине оказался ужасной тварью - изворотливой и быстрой. Даже раненый он легко ушел от конной погони. Его гнали до самых южных земель Ури-цы.
В азарте охотники не сразу заметили, что ступили на территории песчаников. Они осадили лошадей лишь тогда, когда, взрывая толстый слой песка, на поверхности появилась голова огромной змеи, которая одним выпадом выбила сразу двух всадников из седел.
Позже, когда отряд отошел в степь, не досчитались шестерых воинов, не успевших даже вытащить мечи. Боевые маги прятали глаза. Такого еще не случалось, чтобы магия не слушалась. Они не только не дали отпор песчаной твари, но даже не сумели сплести простейшее заклинание. Сила как вода утекала в песок.
«Вот почему обереги в домах не помогали...»
Оставшиеся в живых охотники в оцепенении смотрели, как волк-убийца скрывается в песках. Многие потом клялись, что видели улыбку на его морде.
И только Изегер, а после его доклада и король, знали, что, уйдя на приличное расстояние, волк превратился в смуглого мужчину, который хромал из-за раны на бедре, а змея - в красивейшую женщину с глазами темнее ночи. Элькассар Третий принял решение о тайне песчаников не распространяться, дабы не вызывать панику среди простого населения, но на границах бдительность не снижать. С тех пор придворные маги трудились если не над созданием оружия против оборотней, то хотя бы над действенной защитой от них.
Лорд Ханнор прекрасно понимал, почему короля вдруг ослепила жажда единоличного обладания огромным Камнем Силы - усиливающие магию венцы могли бы стать решением проблемы с противостоянием оборотням. И по этой же причине Элькассар не стал противиться тому, чтобы старуха оставила крупный осколок леди Ханнор. Пограничникам первым принимать на себя удар.
«Степь хотела защитить свою спасительницу. Пока Ури-ца недостаточно сильна, песчаники воспользуются шансом. Будет провокация. Будет. Вот только когда?»
Время. Лорду Ханнору, главе пограничной заставы, стоящей на пути в Агрид, оно было остро необходимо. Кузры Свирепый не будет ждать, пока эльфы в общей беде объединятся с агрицами, степь пополнит ряды сильными воинами, а ополовиненный Камень Силы позволит Элькассару Третьему создать против оборотней оружие.
Как бы Изегеру не хотелось расставаться с Джулией, он отправит ее в безопасное место. На Землю. К маме.
«И как же вовремя она затеяла эксперимент! Не надо искать оправдание своему поступку».
Лорд Ханнор не бился головой, когда разведал, что Джулия у урийцев, поскольку знал, что те, верные своим устоям, женщину не обидят, но вот песчаники...
Рабство, гаремы местных князьков, страшная гибель в море, через которое они переправляют человеческий груз на Дикий континент.
Изегер в том шумном порту был. Он видел все своими глазами. И лорд Цессир наверняка навестил недружелюбный край.
Гердих с сыном не отбыли в столицу, как полагали многие. Цессиры затаились в замке Витро, который сразу же при переходе в собственность королевской семьи был укреплен. Туда же, на болота, за одну ночь с помощью амулетов перемещения стянули отборные войска.
Отец Джулии был первым, кто потребовал, чтобы она вернулась на Землю.
- Оборотни могут жить среди нас. Сейчас она лакомый кусок для шантажиста. Я не хочу выбирать между дочерью и долгом...
«Время. Нам нужно время. Королевские маги должны успеть сделать венцы, усиливающие магию».
Еще год назад, когда Изегер по всей степи искал жену, он поклялся, что вернет ее на Землю. Не ведая, что уже влюбился, не зная, что расставание дастся так непросто.
Пока Джулия жила у урийцев, у него появилась возможность подготовиться.
Что такое для мага, рвущего пространство, отлучиться на день-два в Россию? Все свершалось по мановению руки. Утром ты в Москве, вечером в крепости или у эльфов.
Лорд Ханнор уже не был тем зеленым юнцом, которому для первого прорыва понадобилась бы магия слабой Тени.
«Эх, мама, мама. Прости меня».
Будучи мальчишкой, он не понимал, почему Тень мамы молчит.
Теперь он знал, что ей нечего было ответить на злые, смешанные со слезами вопросы. Как объяснить сыну, что любовь к мужчине может подтолкнуть к смерти?
Лишь когда он потерял Верочку, пришло осознание, что любовь приносит не только радость, но и боль. Поэтому мечта Вжика увидеть Тень матери была Изегеру понятна.
«Всем нам хочется знать, были ли мы любимы...»
Мысли вернулись к строну.
«А вдруг Джулия не любит? Вдруг захочет остаться на Земле? - Лорд Ханнор поправил одеяло, спрятав под ним голое плечо жены. Камин догорал. Скоро рассвет - время расставания. - И Валаах с ним, со строном. Пусть сгинет. Если любви нет, он мне не нужен».
***
- А в Москве весна! - Гаррон сидел на скамейке в небольшом сквере между высотными домами и прятал нос в вороте дутой куртки. Облачко пара, вырвавшееся изо рта, быстро растаяло. Под ногами хлюпала снежная жижа.
- Пошли, у нас нет времени, - вышедший из подъезда Изегер, одетый в элегантное пальто, отодвинул рукав, чтобы посмотреть на часы, с которыми почти не расставался. На улице было серо и пустынно, что совсем не удивительно для промозглого воскресного утра.
- Ты бы шапку надел. В такой холод можно и уши отморозить, - Цессир-младший надвинул вязанную шапочку почти на глаза.