Все так же путешествуя вдоль реки, он, в зависимости от местности, то приближался к ней, то удалялся, периодически вспугивая животных, пришедших на водопой. Однажды, заметив стадо местных кабанов, Александр все-таки решил, что пора бы уже и попробовать, каковы те на вкус — не все же время питаться одной тушенкой и концентратами.
Зарядив пулевые патроны, он медленно подкрался к водопою, который устроили звери. Прикинув, куда будет убегать, если что-то пойдет не так, прицелился в молодого подсвинка и выстрелил ему чуть ниже уха, выбив кровавое облачко в месте попадания тяжелой пули. Тот как стоял, так и осел на землю, прямо на том же месте — видимо мгновенно убитый. В ту же секунду вожак, распушив костяной гребень, издал трубный рев и кинулся в воду, подняв тучу брызг, а следом за ним последовало и все стадо. Быстро переплыв неширокую речушку, они скрылись в зарослях на другом ее берегу.
С минуту подождав, оглядываясь, нет ли поблизости незваных гостей, привлеченных шумом, Александр все же поднялся и отправился к своей добыче. Пуля, пройдя голову подсвинка навылет, видимо, как он и надеялся, повредила ему мозг — потому-то и лег тот мгновенно. Обвязав паракордовым шнуром задние ноги добычи, он оттащил ее к подходящему дереву, где и подвесил, перекинув оснастку через сук и, подтянув тушу на нужный ему уровень, закрепил шнур, обмотав его вокруг ствола.
Разделывать дичь ему раньше не приходилось, но он видел, как это делали опытные охотники, так что, подождав, пока стечет кровь, первым делом Александр подрезал по кругу кожу около копыт, и, сделав разрезы, начал постепенно стягивать ее сверху вниз, аккуратными движениями оттягивая кожу и подсекая ее охотничьим ножом. Это оказалось не слишком сложно, тем более что задача снять шкуру неповрежденной перед ним не стояла, так что вскоре он спустил ее до самой головы кабанчика, которую затем и отрезал прямо по межпозвоночному хрящу.
Отнеся голову со шкурой в сторону, он аккуратно взрезал пленочный мешок, удерживающий внутренние органы, стараясь не повредить кишки, чтобы не испортить мясо, и вскоре вся требуха и ливер были отправлены к другим отходам. Брать себе печень и прочие органы Александр не стал, справедливо решив, что если мясом отравиться трудно, то всякие железы, которые и могут содержать в себе нечто опасное, в его случае лучше просто не трогать.
Конечно, иномировые белки так же могут не подойти его организму, но тут уже приходилось рисковать — запасы провизии, захваченной из дома, все же не бесконечны. Впрочем, те же мелкие лесные зверьки, частенько крадущие крошки с мест его трапезы, вроде бы вполне благосклонно отнеслись к земной пище, так что можно было надеяться, что это правило действует и наоборот.
Отрезав копыта, он отрубил от подсвинка передние ноги, сложив их в полиэтиленовую пленку, туда же пошли и отделенные вскоре ребра, вырезка с позвоночного столба, а затем и разрубленная задняя часть тушки с ногами. Сам позвоночник с костяными иглами гребня отправился в кучу к отходам.
Когда Александр, очистив нож и сполоснув руки в реке, крепил пакет к рюкзаку, для верности завернув все еще и в брезент, его взгляд случайно наткнулся на большую кошачью морду, смотрящую на него из дальних кустов. Стараясь не делать резких движений, он перевесил дробовик на грудь, затем надел рюкзак, и, выпрямившись и придерживая ружье руками, был готов в любой момент открыть огонь по незваному гостю.
Кошак, похоже той же породы, что напал на него в первый день путешествия по этому лесу, перевел взгляд с человека на остатки кабанчика, а затем обратно на человека — как бы показывая зачем он здесь и предлагая тому поторопиться. Не став искушать кота на предмет проверки, что это там двуногий уносит с собой, и не лучше ли будет получить все и сразу, он боком-боком, не сводя глаз с тех кустов, все же поспешил удалиться.
Отойдя подальше в лес, Александр немного расслабился. Проверившись, он убедился, что этот представитель кошачьих за ним не последовал, видимо довольствовавшись требухой. Протопав еще где-то с час, он наконец-то сделал привал, да и время уже как раз подходило к обеду — хотелось жареных ребрышек. Ну и остальное мясо необходимо было побыстрее обработать, чтобы то сохранилось подольше.
Приготовленная на костре «кабанятина», с солью и специями, пошла на ура. Хотя слишком много есть в первый раз он и побоялся, но после нескольких дней на консервах все казалось невероятно вкусным, так что удержаться было довольно трудно. Остальное мясо Александр также отделил от костей, посолил, поджарил и подкоптил, воткнув выструганные колья вокруг костра и настелив на них решетку из веток, затратив на это пару часов времени — однако несколько дней оно теперь вполне сможет храниться.
Подсвинок оказался вроде и небольшой, но чистого мяса, после всей обработки, вышло килограмм под двадцать, так что он даже немного пожалел о том, что получилось так много. Впрочем, дополнительный груз со временем будет только уменьшаться, уж в этом-то он был уверен. Так что как-нибудь вынесет — своя ноша, как говорится, не тянет.
Однако в том, что тянет, да еще как, к вечеру Александр уже вполне убедился. Даже устраивая привалы почаще, он все равно сильно вымотался и уже прикидывал, где будет разбивать лагерь, как вдруг впереди в просвете леса заметил какое-то несоответствие, оказавшееся, при ближайшем рассмотрении, старой охотничьей избушкой ил чем-то очень похожим.
Стояла та на берегу мелководного ручья, метрах в ста пятидесяти выше его впадения в речку. Сама хижина оказалась весьма небольших размеров и сложена была из нетесаных бревен, крытых дранкой, имелся у нее и короткий навес сбоку, где когда-то хранились дрова. Судя по всему, здесь очень давно никто не появлялся — домик покосился и врос в землю, но стоял еще довольно крепко.
С трудом открыв дверь, державшуюся на петлях из толстой кожи, которая от старости вся полопалась, он прислонил ее к стене и, подсвечивая себе фонариком, заглянул внутрь единственной комнатки. Там царили те же следы запустения, что и снаружи, да и сквозь щели в деревянных ставнях и перекошенной двери внутрь намело немало листьев и прочего растительного мусора. Несколько дряхлых лавок у стены, остатки какой-то одежды и глиняной посуды, покосившийся стол из самодельных досок, да выложенная камнем печка и дымоход, обмазанные потрескавшейся глиной — вот и все следы предыдущих обитателей, что он тут нашел.
Выйдя на улицу, Александр осмотрел окрестности и выше по ручью заметил явные признаки каких-то работ. Частично размытые старые запруды и длинные полусгнившие деревянные лотки говорили о том, что и не охотников вовсе могла быть эта избушка — а самых настоящих золотодобытчиков.
Придя к такой неожиданной версии, он не удержался, и, оставив рюкзак с вещами в доме, взял крышку от котелка, отправившись проверять свою догадку. Которая, в общем-то, вскоре вполне подтвердилась — каждая промывка содержала в себе некоторое количество крупинок золота. Много или мало, он не знал, но за полчаса, не имея каких-либо навыков, все же сумел намыть несколько граммов желтого металла, так что наверно выходило неплохо. Вот только от долгой возни в холодной воде руки у него окончательно заледенели, «золотая лихорадка» прошла, и Александр, плюнув на все это золото, пошел отогреваться у костра, который развел рядом с избушкой.
На ночь он планировал остановиться прямо внутри нее, расстелив там палатку. Тогда по крайней мере дверь можно будет прикрыть, что послужит препятствием для любых непрошеных гостей и даст ему время в случае чего подготовиться.
Так и поступив, обустроившись внутри помещения, он вышел наружу, где разогрел себе мяса и поужинал. Копченая кабанятина оставалась все так же вкусна, после первой его попытки отведать местную фауну с ним ничего не произошло — так что он уже особо не стеснялся и налегал на мясо так, как и положено крепкому, умотавшемуся за день на природе мужику.
Закончив с едой, Александр еще немного посидел у костра, пока солнце окончательно не зашло, и отправился в домик, закрыв за собой дверь, вставив ее в косяк и подперев специально подтащенной поближе лавкой. Затем он забрался в палатку, улегся на спальник, и вскоре уже забылся сном, прекрасно чувствуя себя внутри этого жилища.
Ночью, проснувшись по естественной надобности, он уже было собрался выйти на улицу, однако в последний момент заметил какие-то отблески зеленого света за неплотно прикрытыми ставнями. Осторожно подкравшись к окну, Александр выглянул наружу сквозь щель в рассохшихся досках, но тут же отпрянул от них, едва сдержав матерный возглас — от увиденного волосы на голове у него встали дыбом. Там, снаружи, в свете здешних лун три зеленоватых полупрозрачных силуэта мыли золотой песок, ну или только имитировали эту деятельность — ведь призраки вроде бесплотны, так?
Поборов страх, он опять приник к щели, наблюдая за страшным и в то же время притягательным зрелищем. Вот один из силуэтов, в широкополой шляпе и комбинезоне на лямках, стоя по колено в воде, прозрачной киркой рыхлит грунт на дне. Другой, одетый примерно так же, промывает добытый грунт в лотке, а третий, в меховой шапке со свисающим с нее пушистым хвостом, мастерит чуть ниже новую запруду. Все это проделывалось совершенно беззвучно, словно смотришь какое-то старое немое кино, и действия этих призрачных старателей, похоже, повторяли все их действия при жизни, словно в записи, не оказывая, впрочем, никакого видимого эффекта на реальный мир.
Постояв так несколько минут, наблюдая за этим «спектаклем», Александр практически успокоился, надумав уже идти спать дальше. Ну подумаешь — призраки, он тут уже и не такое видел, копают себе и пусть копают, главное чтобы к нему не лезли. Мешало только невыполненное «дело», для которого он и проснулся. Уже собравшись все сделать в уголке домика — показываться призракам он счел все же неразумным, Александр заметил, что ситуация у тех изменилась.
Один из них, тот, что копал грунт, вроде бы что-то нашел на дне ручья. Вокруг него собрались и остальные золотоискатели, так что втроем они радостно и возбужденно обсуждали находку. Довольно скоро жестикуляция у них изменилась, явно став более агрессивной. Похоже, они о чем-то спорили или ругались — вот один из них схватил другого за грудки, а тот, недолго думая, выхватил из-за пояса длинный нож и вонзил его обидчику прямо в пузо.