– Значит так, малыш. Планета эта необычная. Поселенцы чужаков не особо жалуют. Так что, прежде чем что-то сделать или ляпнуть, лучше посоветуйся с кем-то знающим. Голова целее будет.
– Что, прям вот так и отшибут? – иронично усмехнулся Василий.
– Скорее, отстрелят. Здесь любой десятилетний мальчишка, да что там мальчишка, девчонка, стреляет лучше среднего пехотинца. Запомни, это планета охотников.
– Фига се заявка на победу?! – протянул пилот не-верящим тоном.
– Это не заявка. Это правда. Ещё раз повторяю, на этой планете живут рыбаки и охотники. Хочешь, попробуем провести маленькое соревнование?
– А ведь ты не шутишь, – внимательно посмотрев на ветерана, протянул Василий.
– Совсем не шучу, – кивнул ветеран, запуская двигатель.
– Блин, как вы тут живёте?!
– Хорошо живём, – усмехнулся в ответ ветеран и, включив передачу, повёл машину в сторону видневшегося вдалеке посёлка.
Через двадцать минут они оказались рядом со странного вида домом, и ветеран, выключив мотор, сказал:
– Тебе сюда. Пошли, провожу.
– Да я знаком с ним, – отмахнулся Василий.
– И что? Влад сейчас болеет, так что при вашем разговоре я буду присутствовать. Это не оговаривается, – отрезал ветеран.
– Да бога ради, – возмущённо фыркнул Василий, которому такое недоверие начало изрядно давить на психику. – Можно подумать, я сюда убивать его прилетел.
– Да хрен твою маму знает, зачем тебя сюда принесло, – не остался в долгу ветеран, вылезая из машины и доставая ящик.
Они прошли по старательно расчищенной от снега тропинке, и ветеран, открыв дверь, буквально втолкнул пилота вовнутрь, быстро проскользнув следом.
– Эй, ты чего? – возмутился пилот, всем телом разворачиваясь к проводнику.
– Нельзя долго дверь открытой держать. Дом выстудим, – пояснил ветеран, старательно сбивая снег с унтов.
Сообразив, что самым правильным будет старательно копировать каждое действие проводника, Василий сбил снег с сапог и, расстегнув куртку, вопросительно посмотрел на ветерана. Окинув его быстрым взглядом, тот одобрительно кивнул, открыл следующую дверь и пропустил пилота вовнутрь. Шагнув в комнату, Василий увидел сидящего за столом разведчика и, радостно улыбнувшись, направился к столу, протягивая руку для пожатия:
– Привет, полковник. Как жизнь?
– Не дождёшься, – усмехнулся в ответ разведчик, пожимая протянутую ладонь. – Присаживайтесь к столу, мужики. Чай горячий, булочки свежие, а мёда такого ты больше нигде не попробуешь.
– Спасибо, – кивнул Василий, усаживаясь за стол.
– Каким ветром тебя сюда занесло?
– Образцы привёз, – ответил пилот, кивая на ящик.
– Я так и понял, – вздохнул Влад. – Да только ехать куда-то сейчас для меня равносильно самоубийству.
– Опять голова болит? – спросил молчавший до этого ветеран.
– Угу, – снова вздохнул Влад.
– Так давай я отвезу, – с ходу предложил «медведь», с удовольствием впиваясь зубами в свежую булочку.
– Не в службу, а в дружбу, – осторожно кивнул Влад. – Передай ящик Мишелю и скажи, что это требуемые материалы по ксеносам.
– Так может, я с ним съезжу? – спросил Василий.
– У тебя приказ какой был? – повернулся к нему ветеран.
– Передать ящик лично в руки полковнику Лисовскому, – пожал плечами пилот.
– Ты его выполнил. Дальше наше дело, – резюмировал «медведь», прихлёбывая чай.
– Тут есть ещё кое-что, – помолчав, протянул Василий.
– Рассказывай, – коротко приказал Влад, моментально насторожившись.
– Перед самым вылетом меня пригласил к себе на флагман генерал крокодилов.
– Зачем? – удивился Влад, непонимающе переглядываясь с внимательно слушавшим пилота ветераном.
– Я умудрился отличиться в бою, и ксеносы решили наградить меня своим орденом. В общем, орден мне вручили на их флагмане, перед строем крокодилов. А потом, после награждения, генерал сказал странную фразу.
– Какую именно?
– Что, если у меня получится встретиться с их верховным, то я обязательно должен надеть на себя этот орден.
– Это тебе их генерал сказал? – уточнил Влад.
– Да.
– Такой громадный. Со шрамом на морде.
– Он самый. Там, по-моему, вообще один генерал на весь флот, – ответил Василий.
– Орден с собой?
Вместо ответа пилот достал из поясной сумки орденскую ленту. Быстро раскатав её на столе, Влад принялся внимательно изучать каждый миллиметр награды.
– Служба безопасности эту штуку только что на атомы не разложила, но всё чисто, – вздохнул пилот, задумчиво хмуря брови. – Может, сам орден это какой-то сигнал?
– Не знаю, – медленно, чуть ли не по складам, протянул Влад. – Сигнал к чему?
– Да хрен его знает. Они же эти, как их там, мозгокруты, короче, – ответил пилот, для большей ясности покрутив у головы рукой.
– Может, ты и прав. А может, у нас с тобой паранойя разыгралась, – всё так же задумчиво протянул разведчик.
– И чего теперь делать? – спросил Василий.
– Поступим так. Братишка сейчас забросит ящик в лабораторию и попросит Мишеля передать ксеносу, что пилот, который привёз посылку, вынужден задержаться в посёлке на карантине. И как только станет ясно, что он здоров, его привезут в лабораторию.
– И что нам это даёт? – спросил «медведь», согласно кивнув головой, и давая понять, что всё усвоил.
– Время. Посмотрим, как он отреагирует и что будет делать. Рядом с Мишелем кто-то есть?
– Один из наших постоянно дежурит в лаборатории и помогает ему обслуживать эту крокопаху.
– Как-как? – не понял разведчик.
– Парни так прозвали твоего гостя. От крокодила и черепахи, – озорно усмехнулся «медведь».
– Крокопаха? Мне такое и в голову не пришло, – рассмеялся Влад и тут же, скривившись, схватился за голову.
– Опять? – участливо спросил ветеран.
– Угу, – глухо выдавил Влад.
– Тогда я поеду. А вот куда нашего гостя девать?
– Пусть здесь остаётся. Дом большой, места хватит, – хрипло ответил Влад.
– Сколько дней уже это длится? – спросил «медведь».
– Сегодня пятый, – почти простонал Влад. – Но с каждым днём приступы всё короче.
– Может, Мишеля потрясти?
– Он уже меня осматривал. Всё нормально. Ладно. Переживу. И не такое бывало, – ответил Влад, усилием воли беря себя в руки.
– Да, я чуть ещё кое-что не забыл, – вдруг подскочил Василий.
– Чего ещё на наши головы? – мрачно вздохнул разведчик.
– На орбите висит сторожевик «Дерзкий», на борту которого находится не кто иной, как сам граф Кудасов. Как вам новость?
– Это у тебя шутки такие, или ты серьёзно? – растерялся Влад.
– Серьёзен, как сердечный приступ. Прилетел с инспекцией и воочию полюбоваться на вашу крокопаху.
– А почему на орбите? – спросил «медведь», глядя на пилота неверящим взглядом.
– А я знаю? Знаю только, что после проверки орбитальной станции и кораблей охраны он собирается спуститься на планету, – развёл руками Василий.
– Сведения точные? Или снова лажа? – устало спросил Влад, глядя на пилота, как на подозреваемого.
– Я, конечно, не ангел, но таких шуток даже я себе не позволю, – обиделся Василий.
– Прилетели вместе с тобой?
– Да.
– Значит, ещё пара дней у нас на подготовку есть, – подумав, кивнул Влад. – Нужно срочно связаться с Мишелем и Дженни. Они решат, куда селить высоких гостей и кто займётся их обслуживанием.
– Не было печали – начальство прилетело, – переиначил старинную поговорку «медведь».
– Где-то так, – усмехнулся Влад. – Заскочи к Дженни, сообщи ей. А потом Мишелю скажи.
– Сделаю, – кивнул ветеран, легко поднимаясь из-за стола.
Прихватив ящик, он почти бесшумно выскользнул из дома. Только тихо хлопнувшая дверь сообщила оставшимся, что гость ушёл.
– М-да, хоромы не царские, – обведя комнату взглядом, протянул Василий.
– А здесь больше и не надо, – пожал плечами разведчик. – Можешь вон в той комнате располагаться. Здесь у нас всё просто. Если что непонятно, сразу спрашивай.
– И чего, так и будем тут сидеть? – удивился пилот.
– Прости, но развлекательной программы не предусмотрено, – фыркнул в ответ Влад.
– Ну и хрен с ним, – подумав, отмахнулся рыжий. – У меня в коммуникаторе десяток разных игр забито. Не соскучусь. Просто хотел на планету посмотреть.
– Если честно, то смотреть здесь особо не на что. Снег, леса, горы, океан.
– Тогда чего вы все здесь застряли? Да ещё и ветераны сюда едут? – не поверил ему пилот.
– Тихо здесь. И спокойно. Очень, – подумав, ответил разведчик.
– И всё?
– А ещё здесь всё от тебя самого зависит. И от того, какой ты человек. Хороший – значит приживёшься, и окружающие примут тебя за своего. Плохой – значит просто не приживёшься и поедешь искать другое место. Здесь все как на ладони.
– А занимаются чем? – продолжал любопытствовать Василий.
– Кто что умеет, тот то и делает, – пожал плечами Влад.
– То есть, если я только летать умею, то делать мне здесь нечего? – протянул Василий, резко помрачнев.
– Ну почему? Можешь стать официальным пилотом планетарной яхты. Есть у нас одна. Или вступить в команду лесных рейнджеров и вместе с ними пресекать появление браконьеров.
– Я истребитель, – вздохнул Василий.
– А у нас рейнджеры на десантном боте летают.
– Серьёзно?!
– Серьёзен, как сердечный приступ, – рассмеялся в ответ Влад, вспомнив ответ самого пилота.
– Выходит, выйдя в отставку, я смогу здесь поселиться? – напрямую спросил пилот.
– Ты в отставку собрался? – удивился Влад. – С чего это?
– Да ты же знаешь. Карьеры не сделать, воевать долго не будем, а бесконечно киснуть на дежурствах – я с ума сойду, – ответил Василий и тяжело вздохнул.
– Погоди. Если мне мой склероз не изменяет, я как-то обещал, что замолвлю за тебя словечко в СБ. А раз уж сам Кудасов тут, так, может, предложить ему тебя?
– Надо же. Вспомнил, – удивился пилот.
– Я, конечно, скотина, но слово всегда держал, – ответил разведчик.