– И как же вы излечились? – тихо спросила Саманта, опуская голову.
– А вот это только мой секрет, – отрезал Влад, даже не пытаясь на этот раз щадить её. – Скажу только одно слово: операция.
– Но это же очень дорого.
– Мне повезло.
– Простите.
– За что?
– Я… мне очень жаль, что с вами такое случилось, – нашла в себе силы ответить девушка.
– Перестань. Я уже всё сказал по этому поводу и повторяться не собираюсь. Что было, то было. И на этом всё.
Они замолчали, медленно шагая по улице к дому Влада. Добравшись до своего крыльца, разведчик грустно посмотрел на девушку и, помолчав, спросил:
– Зайдёшь? С мороза горячего чаю попьём.
– Ага, – согласилась Саманта, заметно обрадовавшись.
Убрав полено, которым была подпёрта дверь, Влад вошёл в сени, включил свет и протянул девушке веник, которым гости сбивали снег с унтов. Пока он сметал снег и разувался, Саманта успела поставить чайник на плиту и достать из шкафчика плетёнку с печеньем – очередным произведением Дженни. Одобрительно кивнув, Влад отправился в спальню. Быстро переодевшись в домашнее, он вышел в общую комнату и, присев к столу, задумчиво спросил:
– Ты не в курсе, к приёму гостя всё приготовили?
– Всё, – решительно кивнула Саманта. – Весь посёлок суетился, но принимать будут не хуже, чем вас.
– Однако! – покачал головой Влад. – Ты только при графе такого не ляпни. А то ещё обидится, что какого-то пенсионера больше рады видеть, чем его.
– Графов в империи много, а пенсионер, сумевший освободить целую планету, один, – отрезала Саманта.
– Ну, хоть ты-то не проповедуй эту ерунду, – скривился Влад, словно от зубной боли. – Никого я не освобождал. Просто оказался в нужное время в нужном месте. Вот и всё.
– Поселенцы так не считают, – пожала плечами Саманта, озорно улыбнувшись.
– Издеваешься?
– Ага.
– Нахалка малолетняя, – проворчал Влад, пряча усмешку в уголках губ.
– Зато смелая и красивая, – не сумела промолчать девушка.
Едва не выронив кружку с чаем, Влад зашёлся громким, раскатистым смехом. Саманта рассмеялась в ответ. В этот момент из спальни разведчика раздался пронзительный зуммер комплекса связи. Сорвавшись с места, Влад бросился туда. Выхватив комплекс из шкафа, он привычным движением откинул запоры и, подняв крышку, прижал палец к сканеру активации. Экран, встроенный в крышку чемодана, включился, и насторожившийся разведчик узнал своё прямое начальство.
– Добрый день, полковник, – улыбнулся Кудасов.
– Здравия желаю, ваше сиятельство, – осторожно ответил разведчик.
– Не на плацу, Влад, – улыбнулся граф.
– Знаю, Виктор Алексеевич. Это я на всякий случай, мало ли кто там рядом, – кивнул Влад.
– Я один, и говорю с тобой с орбиты. Но это ты уже, наверное, знаешь, – уверенно сказал Кудасов.
– Да, мне сообщили, – кивнул Влад.
– Рыжий ещё ничего у вас там не угнал? – иронично спросил Кудасов.
– Вроде нет. Откровенно говоря, я даже не знаю, куда его черти унесли. Любопытный, как та обезьяна. Везде свой нос суёт. Но ведь вы связались со мной не ради того, чтобы обсудить поведение пилота?
– Приглашение на охоту ещё в силе? – прямиком спросил Кудасов.
– Конечно. Рад, что вы нашли время отдохнуть, – кивнул Влад.
– А гостя своего инопланетного покажешь?
– Если хотите.
– Хочу.
– Значит, увидите.
– Тогда утром, в девять ноль-ноль по среднему времени встречай на космодроме катер.
– Сколько всего человек будет
– Со мной восемь. Сумеешь разместить?
– Всё в порядке, – кивнул Влад с заметным облегчением.
Обычно в свите графа было намного больше народу. Но восемь человек поселенцы могли разместить запросто.
– Раз так, то тогда до завтра, – кивнул Кудасов и отключил связь.
Убрав комплекс, Влад вернулся к общую комнату и, присев к столу, задумчиво протянул:
– Похоже, мои приключения не кончаются.
– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Саманта.
– Нет. Пока всё в штатном режиме, – покачал головой разведчик.
В этот момент в его сознании словно сгорел какой-то предохранитель. Какие-то образы, звуки, движения заполнили всё его существо, заставив замереть и непроизвольно схватиться за голову. Дальше он уже ничего не понимал. Спустя некоторое время он пришёл в себя и, кое-как сфокусировав взгляд, хрипло произнёс:
– Где я нахожусь?
– У себя в доме. На полу, – послышался ответ.
– И какого хрена я там делаю, – нашёл в себе силы пошутить Влад.
– Кажется, лежите.
– Тоже ничего. И давно я так развлекаюсь?
– Уже часа два.
– Здорово. Вот только припадков в присутствии главы СБ мне и не хватало, – вздохнул разведчик, предпринимая слабую попытку подняться.
Девичьи ладошки ухватили его за плечи, пытаясь помочь, но разведчик оказался слишком тяжёлым. Кое-как перекатившись на живот, Влад медленно поднялся на колени, мрачно посмотрел на девушку и попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта разведчика вырвалось какое-то странное шипение. Испуганно ойкнув, Саманта отступила назад и, наткнувшись на стул, тут же на него плюхнулась. Увидев её реакцию, Влад снова попытался что-то произнести, но в комнате в очередной раз раздалось то же шипение.
– Влад, что с вами? – хриплым шёпотом спросила Саманта.
Сообразив, что произошло, разведчик сосредоточился и едва ли не по слогам ответил:
– Похоже, я научился говорить на языке ксеносов.
– Как это возможно?
– Долгая история. И не очень приятная. В любом случае вам бояться нечего.
– Думаю, вам лучше умыться и прилечь, – помолчав, осторожно предложила девушка.
– Попробую, – кивнул Влад, медленно поднимаясь на ноги.
Сильное головокружение заставило его покачнуться и ухватиться за край стола. Переждав приступ, разведчик поплёлся в ванную. Но едва увидев себя в зеркале, не удержался и в голос выругался. Кровь из носа и прокушенной губы делала его похожим на упыря за обедом. Смыв кровь и сунув лицо в ведро с ледяной водой, он пришёл в себя и, отдышавшись, вернулся в комнату. Посмотрев на испуганно притихшую девушку, Влад растерянно улыбнулся и, присев к столу, тихо сказал:
– Саманта. У меня к вам огромная просьба. Обо всём, что здесь сейчас случилось, никому ни слова. И это не моя прихоть. Это государственная тайна.
– Я так и подумала, – кивнула девушка. – И что теперь делать?
– Вам – забыть обо всём и спокойно жить дальше. Мне – делать то, что должен, – вздохнул Влад.
– Вы уверены, что вам это нужно? – не удержалась от вопроса девушка.
– Совсем не уверен. Но что сделано, то сделано. Впрочем, я вполне допускаю, что в какой-то момент жизни эти знания могут мне пригодиться, – задумчиво протянул Влад.
В комнате воцарилось тягостное молчание.
– Темнеет, – тихо вздохнула девушка, глядя в окно.
– Угу, – автоматически кивнул разведчик, прислушиваясь к собственному телу.
Как это ни удивительно, но после приступа он почувствовал себя значительно лучше. Пропали тупая, не проходящая боль, головокружение и едва заметная дрожь конечностей. Теперь ему легко дышалось, звуки различались ясно, а уцелевший глаз различал малейшие оттенки цветов. Даже настроение заметно улучшилось.
Поднявшись из-за стола, Влад медленно прошёлся по комнате и, убедившись, что тело слушается беспрекословно, длинно, от души потянулся. Чуть улыбнувшись настороженно наблюдавшей за ним девушке, разведчик поставил чайник на плиту и, задумчиво посмотрев на кухонный шкафчик, спросил:
– Может, снимем немного стресс?
– Как это? – не поняла Саманта.
– Предлагаю принять на грудь грамм по сто. Там кое-что осталось после праздника. Как? Поддержите старого бродягу?
– С одним условием.
– Слушаю.
– Вы перестанете говорить мне вы. Я от этого себя ужасно старой чувствую.
– Согласен, – рассмеялся Влад.
– Тогда наливай, – рассмеялась Саманта, лихо тряхнув отросшей чёлкой.
Достав бутылку и пару стопок, Влад ловко разлил спиртное, и они, не говоря ни слова, одновременно проглотили напиток. После третьей стопки они перебрались на диван, и Саманта, задумчиво посмотрев на Влада, спросила:
– Слушай, ответь мне честно. Я тебе совсем не нравлюсь?
– Наоборот, очень нравишься, – помолчав, признался разведчик.
– Тогда почему ты не обращаешь на меня внимания?
– Я думаю, что несколько староват для тебя.
– Дурак ты, хоть и полковник, – решительно ответила девушка, обнимая его за шею.
Погрузившись в катер, выполнявший роль челнока, Кудасов и его команда расселись по креслам салона, и полковник Ремезов, задумчиво посмотрев на графа, тихо спросил:
– Ваше сиятельство, вы уверены, что это необходимо?
– Что именно, старина? – повернулся к нему граф, легкомысленно улыбнувшись.
– Встречаться с ксеносом.
– К сожалению, старина. К сожалению, – вздохнул Кудасов, разом помрачнев. – Вот умеешь ты настроение испортить, полковник.
– Работа такая, Виктор Алексеевич, – в тон ему вздохнул полковник.
– Да ну тебя к дьяволу с твоей работой, – отмахнулся граф. – Встреча с ксеносом – это так, неприятное дополнение к приятному отдыху. Честно признаюсь, воспользовался служебным положением, чтобы отдохнуть несколько дней и от души поохотиться. Всё. И давай больше не возвращаться к этой теме. Нужно тебе меня охранять, вот и охраняй. А меня в покое оставь.
– Как прикажете, ваше сиятельство, – буркнул полковник, заметно обидевшись на такую отповедь.
Мужчины демонстративно отвернулись друг от друга, словно поссорившиеся мальчишки. Сидевшие у переборки бойцы охраны молча переглянулись, наблюдая за странным поведением начальства. Кудасов набирал в свой ближний круг только проверенных, верных людей, и об этом знали все. Но о том, что он позволял им разговаривать с собой на равных, было известно не многим. Впрочем, о предпочтениях графа судачили часто.
Однако это не мешало ему собирать вокруг себя настоящих профессионалов и держаться с ними скорее по-дружески, чем как начальник. По словам самого Кудасова, это помогало ему помнить, что кровь у всех одного цвета. Несмотря на титул и кучу всяческих регалий, граф старался никогда не забывать годы, проведённые на оперативной работе. Именно поэтому и его секретарь, и заместители, и начальник охраны смело могли позволить себе говорить прямо то, что думают.