Охота, устроенная для одного из первых лиц империи, была поистине королевской. Приманка, разложенная промысловиками, оказалась выше всяческих похвал. Копытные шли под выстрел, даже невзирая на запах свежей крови, разносившийся над поляной. Вечером, с аппетитом поедая жаркое из собственной добычи, граф затеял разговор, которого никто из находившихся в доме не ожидал.
– Влад, поселенцы желают жить самостоятельно или решатся войти в империю?
– Ещё одна планета в составе империи? – задумчиво переспросил разведчик, не ожидавший такого вопроса.
– Именно.
– С чего вдруг? Планета слишком далеко от имперского сектора.
– Это неважно. Будет вполне достаточно открытого заявления о желании войти в состав империи, – отмахнулся Кудасов.
– Не понимаю. То вы говорите, что демократы и так нам житья не дают, а то вдруг такой вопрос…
– Всё просто и сложно одновременно, – вздохнул Кудасов. – Оказавшись в составе империи, поселенцы всегда могут рассчитывать на помощь из метрополии. А будучи свободной планетой, им придётся за эту помощь платить. Да, не так много, как платят другие, с учётом нашей орбитальной базы, но и не мало. К тому же, в случае военной экспансии, империя будет вынуждена держать нейтралитет.
– А если совет планеты обратится с просьбой о военной помощи? – спросил Влад.
– Боюсь, настоящей помощи в этом случае не будет. И не по причине нежелания империи помогать, а из-за большой политики. Воевать на два фронта при нынешнем раскладе сил мы не сможем. Точнее, сможем, но это слишком дорого нам встанет.
– Я не могу вот так сразу ответить на этот вопрос, – покачал головой разведчик. – Его должен решать совет планеты.
– Ну, а твоё личное мнение? Пойдут они на такой шаг? – не отставал Кудасов.
– Скорее всего, да, – подумав, кивнул разведчик. – Это выгодно всей планете. С любой стороны.
– Значит, будем думать над тем, как правильно заключить договор о вхождении, – вздохнул граф.
– А разве они не типовые? – удивился Влад.
– Не в этом случае. Планета сама по себе уникальна. И это без учёта того, что в ней есть. К тому же поселенцы должны быть уверены, что всё ими добытое они смогут продавать империи, а не сдавать в виде налогов и других поборов. В общем, тут есть над чем подумать.
– Я всё равно не понимаю, зачем империи ещё одна планета. Даже такая уникальная.
– Есть идея расширить нашу орбитальную базу и вообще наше военное присутствие в этом секторе. Что называется, помимо всего прочего, – обтекаемо ответил Кудасов, и Влад понял, что его допуска недостаточно для подробностей такого уровня.
Ужин закончился, и Влад, распрощавшись с гостями, отправился к себе. Теперь, когда в его жизни вдруг снова появилась женщина, он неожиданно понял, что хочет возвращаться домой. А сам дом словно ожил, став уютнее и теплее. Саманта уже ждала его. Едва переступив порог, Влад успел перехватить летящее на него в прыжке тело. Сжав девушку в объятьях, он с удовольствием зарылся лицом в её густые волосы и, не выпуская её из рук, тихо сказал:
– Сумасшедшая, у меня протез вместо руки, могу случайно больно сделать.
– Если случайно, то не страшно, – рассмеялась Саманта, ещё теснее прижимаясь к нему. – Есть хочешь?
– Только что из-за стола. Пока Кудасов здесь, мне придётся находиться рядом с ним с утра и до вечера.
– Это ещё зачем? – притворно возмутилась девушка.
– Граф отдыхать изволят, – рассмеялся разведчик. – А я, как член совета планеты и человек, напрямую связанный со службой, которую этот самый граф возглавляет, должен сопровождать его, во избежание глупых случайностей.
– А туда, где воюют, ты тоже должен будешь вернуться? – осторожно спросила Саманта.
– Да. Я должен сопровождать ксеноса, – вздохнул разведчик.
– Зачем? Он что, такой беспомощный?
– Дело не в беспомощности. Но я единственный, кто способен с ними договориться. Ксеносы очень своеобразные существа…
– Да ну их к чёрту! – отмахнулась Саманта. – Ты же на пенсии. Неужели там, в космосе, не могут обойтись без тебя?
– Не знаю, – откровенно признался Влад. – Наверное, могут. Вот закончу эту историю с верховным, а там видно будет.
– В каком смысле закончишь? – не поняла девушка.
– Я его оттуда увёз, и я же обязан вернуть его обратно. Ну, или, в крайнем случае, его тело. Но тогда мне придётся сделать всё, чтобы не позволить ксеносам развязать ещё одну войну.
– Как это? Один человек должен остановить войну между двумя расами? – растерялась Саманта. – Так не бывает.
– Иногда, очень редко, бывает, – грустно усмехнулся Влад.
– Ну, раз есть не хочешь, тогда пошли в кровать, – скомандовала Саманта, по-женски неожиданно сменив тему. – А завтра куда поедете?
– На лосиную охоту, – рассмеялся Влад, унося её в спальню.
Ранним утром, разбуженный ласковым поцелуем и чудесным ароматом свежей выпечки, Влад, позавтракав, вышел на улицу и, радостно вдохнув чистый, морозный воздух, с интересом окинул взглядом небосвод. День обещал быть роскошным. Лёгкий морозец, бездонное небо и темнеющий неподалёку лес. Добравшись до дома, отведённого Кудасову и его команде, он постучался в дверь условным стуком и, войдя в сени, с улыбкой поздоровался с двумя угрюмыми охранниками.
– Как жизнь, парни?
– Бывало и хуже, – пробурчал в ответ один из них.
– А чего вас Ремезов в сенях держит?
– Другая пара окна контролирует, – последовал короткий ответ.
– Я и сам не ангел, но это уже явный перебор, – покрутив головой, сказал разведчик и решительно шагнул в дом.
У двери, едва не столкнувшись с полковником, он кивком головы указал себе за спину, тихо сказав:
– Полковник, ты вроде мужик умный, а своих людей в чёрном теле держишь. Перегорят ведь.
– Не верю я местным, – неожиданно признался Ремезов.
– С чего вдруг? – растерялся Влад.
– Молчат и улыбаются. Улыбаются и снова молчат. Странные они, эти поселенцы.
– Дурак ты, хоть и полковник. Они месяцами в лесу торчат, где словом перекинуться не с кем. Вот и приучаются молчать постоянно. А то, что с тобой не разговаривают, так не знают они тебя, а значит, не доверяют. Ты бы хоть поинтересовался, куда едешь. Эта планета почти три сотни лет только и делала, что воевала за свою свободу. Думаешь, это так просто проскочит? – яростно зашипел на Ремезова разведчик.
– Моё дело – охранять, а не истории разные читать, – огрызнулся Ремезов.
– Вы чего опять срётесь, господа полковники? – спросил Кудасов, выходя из соседней комнаты.
– Да так, не сошлись во взглядах на порядок несения службы, – ушёл от ответа Влад.
– Что там у Мишеля с нашим гостем? Получается что-нибудь? – сменил тему Кудасов.
– Сегодня будет очередной этап, – ответил Влад так, словно ничего не произошло.
– Как думаешь, получится у него?
– Если у Мишеля не получится, то не получится ни у кого, – отрезал разведчик.
– Не слишком ли круто? – удивился Кудасов.
– В самый раз. Мишель разрабатывал лекарства от болезней, лечить которые в большом мире не берётся никто. Если про человека можно сказать, что он гений, так это только про него.
– Ну, дай-то бог, – подумав, кивнул граф. – Так что, выдвигаемся?
– Да, пора, – ответил Влад, поправляя висевшее на плече ружьё.
– Это что за фузея? – с интересом спросил Кудасов, заметив его огнестрел.
– Отличная штука, – ответил разведчик, неожиданно тепло улыбнувшись. – Можно сказать, что на планете я прижился только благодаря этой штуке.
– Это ещё в самом начале? – осторожно уточнил Кудасов.
– Ага. Я тогда у кузины Мишеля жил. Вот она мне мужа покойного ружьё и отдала. Точнее винтовку. Ну, да от названия суть не меняется. Я с её помощью и себя, и их, а потом и свою семью кормил.
– А сегодня зачем взял?
– Мясо требуется.
– Так я вроде всю свою добычу им отдаю, – не понял Кудасов.
– Вы отдаёте в промысловую артель. Эта добыча на продажу пойдёт. А я для еды, в посёлок добывать буду, – пояснил Влад.
– Что-то у вас тут всё запутано, – проворчал Кудасов, почесав в затылке.
– Ничего сложного. Промысловики добывают для продажи, а жители посёлка для еды. И не только себе, но и всем тем, кто не способен добывать зверя. Вдовам, например.
– Ладно. Только мой выстрел первый, – сказал Кудасов, азартно улыбаясь.
– Договорились, Виктор Алексеевич, – рассмеялся разведчик.
Мужчины вышли из дома и, погрузившись в снегоходы, караваном отправились к лесу, где поселенцы уже давно прикормили большое стадо лосей. На этот раз Влад забрал у Санни её «снежка», безжалостно отказав девочке в просьбе сопровождать его на охоту. При помощи лебёдок, установленных в снегоходе, разведчик собирался облегчить охранниками работу по погрузке добычи. Как ни крути, но взрослый лось весит без малого тонну, и втащить такую тушу в кузов снегохода без помощи специального оборудования проблематично.
Загнав снегоходы в небольшую лощину, охотники распределились по номерам, взобравшись на специально сооружённые помосты. Как и в прошлый раз, главную роль в этой охоте должна была сыграть приманка. Уже убедившийся в том, что уловка промысловиков работает, Кудасов согласился, что ползать по пояс в снегу загонщикам будет более чем сложно.
Устроившись поудобнее, граф проверил ружьё и, проверив свою готовность, принялся ждать. Сидевший на соседнем помосте разведчик в меховом комбинезоне словно слился с окружающим ландшафтом. В очередной раз обернувшийся в его сторону граф неожиданно понял, что не знай он точно, где именно находится помост, ни за что не увидел бы разведчика.
– Опыт, его не пропьёшь, – еле слышно прошептал граф, удивлённо качнув головой.
В этот момент на поляну, отведённую для охоты, вышел матёрый лось с огромными, разлапистыми рогами. Постояв минуту, он громко фыркнул, и из кустов показалась старая самка. Кудасов знал, что обычно лоси не ходят большими стадами. Несколько взрослых самок, сбившись в стадо, выкармливают и защищают лосят, и рядом с ними держатся молодые лоси, ещё не достигшие полной силы. Взрослые самцы – одиночки, и пересекаются только в период гона. Но на этой планете всё было не так.