– Ты когда в обратную дорогу собираешься? – неожиданно спросил пилот.
– Как только Мишель с нашим гостем закончит. Этот крокодил и есть моя работа, – тяжело вздохнул разведчик. – И если честно, я и сам не понимаю, зачем я здесь.
– Как это? – растерялся Василий. – Сам же только что сказал, что должен сопровождать ксеноса. Сюда и обратно.
– За то время, пока я здесь торчу, при наличии корабля, я бы уже пару каперов уничтожил, – помолчав, ответил Влад.
– И опять всё мимо меня, – обиженно протянул Василий.
– Тебе в секторе аномалии драки мало? – удивился Влад. – И вообще, с чего ты вдруг начал мне вопросы задавать?
– Подумал, если сложится, то, может, ты обратно со мной полетишь? – смущённо спросил пилот.
– Скучно одному? – усмехнулся разведчик.
– Ага. Да и вопросов к тебе немного накопилось.
– Так спрашивай сейчас, – развёл руками Влад. – Чего тянуть-то?
– Подумать надо, – ушёл от разговора Василий.
– Чего там думать? Наливай да пей, – рассмеялся Влад.
– Если честно, я ещё сам не понял, нужен мне этот разговор или нет.
– Ты, Васька, только самого себя не перемудри. Устроил тут ромашку. Хочу ли я, могу ли я. Есть вопрос – спрашивай, а крутить да кругами ходить лучше не надо. Не люблю я этого, – ответил разведчик, заметно рассердившись.
– Не злись. Я просто сам толком сформулировать все эти вопросы не могу, – смущённо признался пилот. – Вроде и дело своё люблю. Всегда ведь мечтал пилотом быть. И в то же время скучно мне в армии. Копай от столба и до обеда, или в сортир строем ходи. Не моё это. А чего хочу, сам толком не понимаю.
– Ну а я здесь при чём? – не понял Влад.
– А я заметил, что вокруг тебя постоянно что-то происходит. Даже здесь, на этой глухой планете, и то постоянно какие-то события. Пусть даже мелкие, местного масштаба. Вот и я так хочу.
– Чтобы вокруг тебя всё время что-то происходило? – не понял Влад.
– Нет, я хочу быть участником этих событий, – подумав, ответил Василий.
– Это в смысле, что ты хочешь быть постоянно рядом со мной? – уточнил Влад, окончательно растерявшись.
– Ну, вроде того, – замялся пилот.
– Хлопотно это, – помолчав, вздохнул разведчик.
– А я что-то сказал про спокойную жизнь? – съязвил Василий.
– И как ты себе это представляешь? Прилетаем в сектор аномалии, и я приказом перевожу тебя в личное подчинение? Да меня за такую выходку сразу в карцер упекут, хоть и перерос званием такое наказание.
– А ты-то здесь при чём? Для такого приказа, вон, целый граф есть. Пусть попробуют его в карцер сунуть, – моментально выкрутился рыжий наглец.
– Забрать из эскадрильи лучшего пилота, даже толком не мотивировав такой перевод?
– Для начальства я худший. И потом, кому какое дело, куда и зачем меня переводят? СБ надо – и всё.
– Ага, а потом все будут смотреть, как мы с тобой болтаемся по кораблю, и пытаться понять, что мы там вообще делаем. Нет, Вася. Пока об этом рано говорить. Вот закончим с аномалией, а там видно будет. В любом случае другого приказа у меня нет. А текущий двойного толкования не допускает – довести историю с ксеносами до логического завершения.
– И что означает это логическое завершение? – мрачно спросил пилот.
– Сам хочу знать, – вздохнул разведчик. – Во всяком случае, как я себе это представляю, повязать крокодилов союзническими, торговыми и тому подобными договорами, лишив их возможности проявить агрессию против империи. Как-то так.
– Хрена се фишка?! – охнул пилот. – А чего, дипломатов в империи уже успели отменить?
– Тут дело не в дипломатах, а в ксеносах, – в очередной раз вздохнул Влад.
– Как это?
– А вот так. Они выбирают сами, с кем будут иметь дело. А уж по каким критериям происходит этот выбор, даже не спрашивай. Я и сам толком не знаю. Но так сложилось, что они выбрали меня. Вот теперь и прыгаю, как мартышка с гранатой. И когда рванёт, сам не знаю.
– Так. Погоди. Давай я попробую всё это систематизировать, – выслушав его, сказал Василий. – Ты должен сделать работу за дипломатов, при этом соблюдя все интересы империи. Но при этом ксеносы о самих дипломатах и слышать не желают. Я ничего не перепутал?
– Нет.
– И как ты собираешься выкрутиться?
– Ну, не всё так плохо, – помолчав, пожал плечами разведчик. – Круг задач мне нарезали, с верховным вроде как контакт наладился, осталось точно выяснить, как ксеносы фиксируют подобные договоры и фиксируют ли они их вообще.
– Думаешь, получится?
– Честно? Понятия не имею. Откровенно говоря, все эти интриги и игрища в стиле плаща и кинжала на меня тоску нагоняют. Сделай одно, подумай другое и при этом с милой улыбкой объясни оппоненту, зачем ты ему в спину нож всадил. То ли дело в поиске. Вышел – и знаешь: всё, что вокруг тебя, за исключением твоих напарников, изначально может быть враждебно.
– Скучаешь по старым временам?
– И ещё как!
– Но ведь рано или поздно это закончится. И что тогда? – не унимался пилот.
– Отстань, Васька. Я и понятия не имею, что дальше будет. Сейчас всё зависит не от меня, а от Мишеля. Если у него получится решить проблему ксеносов, то всё остальное можно будет считать уже сделанным.
– А у него получится? – спросил Василий с явным интересом.
– Вроде получается. Как говорится, поживём – увидим.
– И что ты хочешь увидеть?
– Верховного техножреца ксеносов без панциря. Сказал же, Васька, отстань, – чуть не взвыл Влад.
– Блин. Я на него и в панцире-то спокойно смотреть не могу, хотя отлично знаю, что он беспомощный. А уж без панциря это вообще будет кошмар ходячий, – проворчал пилот, зябко передёрнув плечами.
– Васька, прекрати мне по ушам елозить, – рассмеялся разведчик. – Боится он. Ага, аж два раза. А кто получал орден от их генерала? Что называется, из собственных рук.
– Так там целая эскадра за спиной. А тут один на один, – развёл пилот руками.
– И как после этого ты собираешься с нами обоими в одном катере лететь?
– Так он под твоим присмотром будет, – выкрутился Василий.
– Ну ты и жук! – рассмеялся Влад, глядя на хитро прищурившегося пилота.
Их разговор прервала подошедшая девушка из посёлка рыбаков. Гости уже отправились на баркасе рыбачить, а сопровождавших их бойцов поселенцы приглашали отдохнуть. Услышав, что их ждёт угощение из морских деликатесов, Влад радостно потёр руки и, хлопнув пилота по плечу так, что тот невольно присел, весело сказал:
– Пошли, рыжик. Свежей рыбкой побалуемся. В объёме такого не попробуешь.
– Ты полегче клешнями-то размахивай. Чуть ключицу не сломал, – обиженно протянул Василий, потирая ушибленную часть тела.
– До свадьбы заживёт, – рассмеялся Влад.
– Хотелось бы ещё знать, до чьей именно, – не остался в долгу пилот.
От души расхохотавшись, разведчик легонько подтолкнул Василия в сторону посёлка. В доме бывшего сослуживца Влада они просидели до самого вечера. С рыбалки граф вернулся в великолепном расположении духа. Такого улова он не добывал ещё ни разу. К тому же огромный таймень, сломав удилище, сорвался с крючка, оставив Кудасова без снасти. Обратно в Предпортовый рыбаки вернулись поздно ночью.
В таком режиме Влад и его гости прожили ещё четыре дня. На десятый день был назначен отлёт гостей. Привезя их на лётное поле, Влад заглушил снегоход и, выбравшись из кабины, подошёл к Кудасову. Чуть улыбаясь, граф крепко пожал разведчику руку и, вздохнув, признался:
– Знаешь, я так уже сто лет не отрывался. Что называется, отвёл душу. Спасибо. Порадовал.
– Я же обещал, – пожал плечами разведчик.
– Когда собираешься обратно в сектор аномалии?
– Как только Мишель закончит.
– Тогда держи меня в курсе дел. И постарайся сообщать обо всех изменениях и нестыковках в планах. И ещё. Присмотри за этим рыжим оболтусом. Похоже, он, сам того не зная, вляпался в какую-то интригу. Переводить его я пока не хочу, поэтому старайся держать парня под рукой. По закрытому каналу будет сброшен приказ, любое твоё требование выполнять без промедлений. Но имей в виду, это только на крайний случай.
– Однако, – удивлённо протянул Влад
– Похоже, в демократическом секторе что-то затевается, так что будь осторожен. А главное, постарайся найти способ избавиться от иных. Война на два фронта нам не нужна.
– Но как?!
– Думай, полковник. Думай, – вздохнул Кудасов. – И удачи тебе.
Оставшийся один на один с гостем Мишель с головой погрузился в работу. Присланный ему в помощники ветеран, получив в своё распоряжение старенький коммуникатор и маленький стол в углу лаборатории, занялся розыском зачем-то нужной ему информации. А врач, забыв обо всём на свете, часами синтезировал мази для снятия огрубевшей кожи и заживления травмы после срезания панциря у ксеносов. В итоге и то и другое у него получилось. Оставалось только как следует испытать их.
Но если операцию по снятию панциря он проводил прямо здесь, то так называемый скраб предстояло испытать самому техножрецу после возвращения обратно на свою планету. С мазью от ожога всё было просто. Взяв уже имевшийся образец, Мишель ввел в него несколько новых ингредиентов, а получившийся состав испытал прямо на необычном пациенте.
Результат врача не удовлетворил. Мазь работала, но не достаточно быстро и не так качественно, как ему хотелось. В итоге, в очередной раз изменив рецептуру, он получил именно то, что нужно. Теперь кожа, с которой был срезан панцирь, становилась после применения мази упругой, пластичной и глянцевой. Обработав после операции живот ксеноса, Мишель с нетерпением дожидался результата своей работы. Но уже через два дня стало ясно, что результат получен.
Сам ксенос, терпеливо сносивший все опыты и испытания, не выдержал и, лязгая клыками, потребовал ускорить процесс снятия панциря. Именно потребовал. Это было так неожиданно, что Мишель растерялся. Разговор этот произошёл во время очередного осмотра, и врач, увидевший щёлкающие челюсти в опасной близости от своей руки, растерянно отшатнулся в сторону.