– Что ж, я с удовольствием попробую его, – улыбнулся разведчик.
В ответ ксеноброн слегка встопорщил шейный гребень и чуть обнажил клыки, что на языке высших ксеносов означало откровенную улыбку.
Ждать новостей пришлось недолго. Уже на следующие сутки с флагмана ксеносов пришёл вызов. Верховные Управляющие, получив отчёт техножреца линкора, поспешили подтвердить все достигнутые прежде договорённости. Для этого разведчику и тем, кого он сочтёт нужным взять с собой, надлежит прибыть на флагман пограничного флота Ксены. Со стороны ксеносов будут говорить генерал Альказ и его верховный техножрец. Для фиксации договорённостей будет достаточно видеозаписи.
Прихватив с собой нескольких дипломатов, Влад снова усадил за рычаги десантного бота рыжего Василия, и вскоре вся делегация рассаживалась в креслах в кают-компании линкора. Сразу отговорившись тем, что ничего не понимает в заключении торговых договоров и тому подобных пактов, разведчик устроился в уголке и принялся наблюдать за собравшимися. Генерал о чём-то быстро переговорил со своим техножрецом и, оставив гостей беседовать, подошел к разведчику и уселся в соседнее кресло.
– На тебя тоже все эти договоры навевают скуку и сон? – чуть улыбнувшись, прошипел Влад.
– Болтовня, – отмахнулся генерал.
– Эта болтовня может сильно облегчить жизнь нашим расам, – вздохнул Влад.
– Знаю. Но не понимаю, почему два воина не могут просто принять нужное решение? Зачем обязательно устраивать из этого звериные танцы во время гона?
– Это не нам решать, – пожал плечами разведчик.
– Скажи. Ты не шутил, когда предложил мне проверить твоё сознание? – неожиданно спросил Альказ.
– Нет. Я хотел доказать тебе, что в моих словах нет обмана.
– Значит, верховный обучил тебя и мыслеречи?
– Конечно. А как иначе он смог бы научить меня вашему языку за такое короткое время?
– Ты прав. Об этом я не подумал, – мрачно щёлкнул клыками Альказ.
– Ладно. Пусть они договариваются. А меня сейчас больше волнует другое, – сменил тему Влад.
– Что именно? – насторожился Альказ.
– Как долго иные уже не устраивают попыток прорваться на нашу сторону?
– Давно, – подумав, ответил генерал. – Уже пошли восьмые стандартные сутки.
– А когда обычно возникает такое затишье? – спросил разведчик, подталкивая генерала к нужному ответу.
– Перед большой атакой, – сквозь клыки выдохнул Альказ.
– Вот именно. И в связи с этим у меня есть несколько вопросов.
– Спрашивай.
– Вы пытались уничтожить аномалию?
– Нет. Мы даже толком её изучить не успели. Только попытались запустить катер со съёмочной аппаратурой на ту сторону.
– А как много времени занимает у корабля среднего класса переход через само пятно?
– Не знаю. Но это происходит быстро. Очень быстро, – подумав, ответил Альказ.
– Записей перехода у вас здесь нет?
– Нужно проверить у техножрецов. Этими делами занимаются они.
– Тогда, может быть, есть смысл вызвать кого-то из помощников верховного?
– Пошли, – решительно кивнул Альказ, одним рывком вскакивая на ноги.
Влад моментально оказался рядом с ним. Одобрительно кивнув, генерал стремительно вышел из кают-компании. Разведчик еле поспевал за ним, но при этом вдруг понял, что получает удовольствие от ситуации. Сейчас он занимался своим делом. И пусть рядом с ним шёл не проверенный напарник, а существо, с которым пришлось схватиться насмерть, в данную минуту это не имело значения.
Они оба должны были сделать всё, чтобы их расы не оказались втянуты в кровавую мясорубку. И ради этого разведчик готов был терпеть рядом с собой даже злейшего врага. Впрочем, нечто подобное испытывал и сам Альказ. Влад понял это, когда рискнул попробовать считать его эмоции. Почувствовав касание, Альказ на ходу оглянулся и, оскалив в усмешке клыки, прошипел:
– Пытаешься понять, что я чувствую?
– Хочу лучше понимать тебя, – смутился Влад.
– Не стоит расстраиваться. Я и сам готов был сделать то же самое.
– Тогда, может, нам лучше просто договориться? – предложил Влад.
– О чём именно? – спросил Альказ, резко остановившись.
– Хотя бы о том, что мы можем спокойно поворачиваться друг к другу спиной, – решительно ответил Влад.
– Ты снова прав, – помолчав, кивнул Альказ. – Существование расы важнее личной неприязни. Я готов дать слово воина, что не обнажу против тебя клык и не подниму коготь.
– Я обещаю то же самое, – кивнул Влад, по привычке протягивая ему руку.
Свою ошибку он осознал поздно, но генерал оказался не так прост. Чуть шевельнув шейным гребнем, что означало лёгкое удивление, Альказ протянул в ответ руку и со словами:
– Я знаю, что это означает, – попытался пожать разведчику ладонь.
Отсутствие большого пальца делало его рукопожатие непривычным, но они справились. А в тот момент, когда их ладони соприкоснулись, оба вдруг почувствовали взаимное уважение.
– Верховный был прав. Ты истинный воин, – неожиданно произнёс Альказ.
– Мы оба воины, – ответил Влад.
Кивнув, генерал круто развернулся и снова быстро зашагал куда-то в глубь корабля. За одним из поворотов перед ним бесшумно вырос молодой ксенос в странной хламиде. Глубоко поклонившись, он еле слышно поинтересовался, чем может служить генералу. Недолго думая Альказ ухватил адепта за плечо и, подтащив поближе, не терпящим возражения тоном потребовал немедленно найти все записи перехода иных на эту сторону.
Испуганно тряся головой, адепт осторожно высвободил плечо из генеральской хватки и бесшумно заскользил в боковой коридор. Жестом позвав Влада за собой, Альказ поспешил за техножрецом. Пройдя какими-то лазами, в которых огромный генерал едва не застрял, офицеры оказались в помещении, очень напоминавшем компьютерный зал. Но, едва увидев человека, находившиеся в зале техножрецы дружно вскочили и оскалились.
Не обращая внимания на их реакцию, генерал громовым голосом приказал немедленно вывести на главный экран момент перехода корабля иных через аномалию. Один из адептов всё же шагнул к генералу и попытался указать ему на наличие в зале постороннего, но вместо ответа Альказ одним стремительным ударом перебросил техножреца через стол и, обернувшись к остальным, зарычал:
– Я приказал показать записи. Или вы, глупцы, считаете, что я не знаю, кого привёл сюда? Это наш союзник. И если ещё кто-то попытается влезть не в своё дело, я лично вырву ему горло. Где запись?
Рёв генерала заставил адептов сжаться и присесть от страха. Пресловутая слава о его бешеной ярости заставила техножрецов разбежаться по местам и быстро выполнить приказ. Пройдя следом за генералом к огромному монитору, Влад несколько раз подряд просмотрел запись в обычном режиме, а потом в замедленном. Его настороженный взгляд искал хоть какую-то зацепку, которая могла бы дать ему точку отсчёта. Разведчик почему-то считал, что время перехода очень важно.
Почему? Он и сам не мог объяснить. Это было что-то сродни наитию. Глядя на экран, он одновременно вспоминал, сколько времени уходило от момента обнаружения прорыва до момента первого выстрела. По всему выходило, что весь процесс укладывался приблизительно в полторы минуты. Но основная часть этого времени использовалась на тревожную подготовку и наведение орудий.
Внезапно что-то зацепило его внимание. Вздрогнув всем телом, Влад потребовал остановить запись и прокрутить последние полминуты ещё раз в медленном темпе. Напрягшись, он непроизвольно настроил свой глазной имплантат на более детальный просмотр и только тут понял, что именно привлекло его внимание. Попросив повторить этот момент ещё раз, он прикрыл правый глаз и с облегчением улыбнулся.
Теперь всё вставало на свои места. До того, как нос корабля, проходящего через зеркало аномалии, оказывался на этой стороне, его поверхность покрывалась едва заметной рябью. Потом корабль, словно рывком, высовывался из аномалии наполовину, а ещё через секунду целиком оказывался по эту сторону зеркала. Попросив установить таймер, Влад засёк время перехода и, повернувшись к Альказу, сказал:
– Я не знаю, что это за штука, но она выплёвывает проходящий через неё корабль всего за две с половиной секунды. Нам нужно просмотреть ещё несколько записей, чтобы понять, сколько времени уходит на корабли разного класса.
– И что нам это даст? – не понял Альказ.
– Настроив датчики слежения наших кораблей на эту рябь, мы сможем быстрее реагировать на нападение. И, если сильно повезёт, взорвём один из кораблей прямо в момент перехода.
– Они обитают в метановой среде, и один точный выстрел может вызвать сильный взрыв, – закончил за него Альказ, заметно повеселев.
– Боюсь, не всё так просто. Для детонации нужен не только метан, но и кислород, а в объёме его просто нет, – жёстко обломал ему веселье Влад. – В этом случае мы можем рассчитывать только на детонацию боезапаса. Но это уже из области нереального.
– Две с половиной секунды, – задумчиво повторил Альказ. – А если попробовать запустить в аномалию корабль, груженный взрывчаткой, и использовать дистанционный подрыв?
– Мы не сможем рассчитать момент взрыва с такой точностью, чтобы он произошёл именно в момент перехода. Только так мы сумеем уничтожить это проклятое пятно.
– Получается, что для взрыва требуется тот, кто рискнёт лично отправиться на этом корабле в пятно и нажать кнопку? – мрачно выдохнул Альказ.
– Да. Это билет в один конец, – кивнул Влад, устало присаживаясь на край стола.
– И что же делать?
– Думать, генерал. И вы и я должны думать, как избавиться от этой гадости. Иначе всё может сложиться очень плохо.
– Почему ты так решил? – не понял ксеноброн.
– Верховный сказал, что у иных нет властителей. Нет правительства. Это какой-то коллективный разум. Как у муравьёв или пчёл.
– Я не знаю, что такое муравьи и пчёлы, но я понимаю, что такое коллективный разум, – помолчав, кивнул Альказ. – Это означает, что они будут прорываться до тех пор, пока не добьются своего, или попросту не закончатся.