Дождавшись быстрого кивка связиста, Егоров шагнул к монитору и громко сказал:
– Я капитан крейсера «Громовой». Нахожусь здесь с исследовательской экспедицией. Кто вы такие и что собираетесь делать?
– Я генерал армии Ксены, ксеноброн Альказ, командующий пограничным флотом империи. Вы находитесь на территории Ксены и являетесь нарушителями границ нашей системы. Что именно вы собираетесь здесь изучать? – послышался в ответ странный механический голос.
– Всё, что связано с этой странной дырой и её обитателями, – подумав, ответил Егоров. – Вам что-нибудь известно о них?
– Мы сами только недавно начали изучать их, – помолчав, ответила образина.
– Они враждебны? – быстро спросил каперанг.
– Да. Мы уже потеряли два корабля при попытке проникнуть за эту завесу. Они открывают огонь с ходу, даже не вступая в переговоры.
– Добрые ребята, – мрачно проворчал Егоров. – Так мы можем продолжить работу?
– Только в том случае, если вы не станете приближаться к планете и пытаться высадиться на поверхность. В случае нарушения этого приказа вы будете уничтожены.
– Нас это устраивает, – кивнул Егоров. – А вы сами примете участие в исследовании или предпочтёте действовать самостоятельно?
– Решение по этому вопросу будет принято позже. Пока мои корабли останутся здесь для наблюдения за вами.
– Надеюсь, вы не собираетесь вмешиваться в ход нашей работы? – чуть скривившись, спросил Егоров.
– Нет. Мы просто проследим, чтобы вы не вздумали сделать всё по-своему, – оскалилось чудовище, и Егоров вдруг подумал, что эта сволочь пытается его спровоцировать.
Только вот на что? Захваченный этой мыслью Егоров едва не пропустил следующий вопрос зверя:
– Как именно вы собираетесь изучать эту аномалию?
– Я не могу ответить на этот вопрос, так как не обладаю должной информацией. Но если вам интересно, то вы или ваши представители могут получить все необходимые пояснения от наших учёных, прибыв к нам на борт, – тут же нашёлся Егоров.
– Разве не вы руководите экспедицией? – последовал удивлённый вопрос.
– Я. Но я офицер флота, а не учёный. Впрочем, так же, как и вы, генерал. Думаю, всю научную составляющую лучше всего оставить тем, кто в ней понимает больше нас. Надеюсь, они разговаривают на одном языке.
– Согласен, – помолчав, кивнул крокодил, признавая его правоту. – После принятия решения вас известят.
– Так вы и ваши подчинённые не станете вмешиваться в ход наших работ? Ведь они никоим образом не затрагивают ваших интересов. Или это не так? – снова пустился в дипломатическое словоблудие Егоров.
– Мы не собираемся вмешиваться в ваши дела до тех пор, пока они не будут угрожать безопасности империи, – с пафосом произнёс крокодил и, медленно склонив голову, отключился.
– Ну и как тебе этот генерал? – повернулся Егоров к Владу.
– Это он, – помолчав, ответил разведчик.
– Кто? – не понял каперанг.
– Тот самый крокодил, с которым я дрался на Светлой.
– Откуда ты знаешь? – растерялся Егоров.
– Я эту морду до гробовой доски помнить буду, – фыркнул Влад. – Эта тварь мне чуть голову не откусила. Мы в лёгких скафандрах были. Еле отбился. Вцепился в плечо, как бульдог.
– И как ты его? – не сдержал любопытства Егоров.
– Ножом пырнул. Надеялся сухожилие на шее перехватить, чтобы челюсти разжались, а он успел плечо подставить. Шрам на его шкуре видел?
– Не обратил внимания, – честно признался каперанг. – Я как эту страхолюдину увидел, чуть не забыл, как дышать. Такое во сне увидишь, лопатой не отмашешься. Ну и нервы у вас.
– Это не нервы. Это подготовка, – грустно усмехнулся Влад. – Нам на курсе всякое показывали. И поверь, далеко не все обитатели объёма выглядят приятно. Далеко за примером ходить не надо. В трюм к себе загляни. Там один из таких образцов как раз размораживается.
– Ну, это не так страшно. Просто большая медуза, – усмехнулся Егоров.
– Скорее морская звезда, – улыбнулся в ответ Влад.
– Один хрен, водоплавающее, – отмахнулся каперанг.
– Ну ты загнул! Какие же они водоплавающие? – растерялся разведчик.
– Да это я так, к слову, – быстро пояснил командир корабля. – Ты лучше скажи, что дальше делать?
– В каком смысле? – не понял Влад.
– Ну, ты же у нас главный специалист по этим крокодилам. Вот и скажи, какой гадости от них ожидать можно?
– Любой. А главное, не забывай о защите.
– В каком смысле?
– В прямом. Учти, если вздумаешь их на борт пускать, то весь экипаж должен в скафандрах быть. Или на худой конец всех этих тварей должны сопровождать бойцы из расчёта три «медведя» на рыло.
– Не слишком круто? Ещё подумают, что мы их боимся, – с сомнением протянул Егоров.
– Вот и пусть думают, – хищно усмехнулся Влад.
– Хочешь их спровоцировать на необдуманные поступки? – моментально сообразил каперанг, увидев его усмешку.
– Прикажи своим канонирам рассчитать хотя бы приблизительную мощность необходимых зарядов для уничтожения этих гробов, – попросил Влад, кивая в сторону тактического экрана.
– Уже занимаются. Пока мы тут обменивались любезностями, парни кое-какую аппаратуру включили. Так что сейчас разбираются, из чего их калоши сделаны и как проще их уничтожить.
Их разговор прервал появившийся техник из команды специалистов службы безопасности империи. Протянув Егорову распечатку, он с сомнением проворчал:
– Странная картинка вырисовывается.
– И в чём именно странность? – насторожился Влад.
– Их двигатели работают на каком-то непонятном топливе. Во всяком случае, анализ выхлопа показал полное отсутствие в нём остатков тяжёлых металлов.
– Да хрен с ними, с двигателями. Меня больше интересует, чем эту калошу развалить можно, – фыркнул Влад.
– А вот с этим как раз всё просто. Большие габариты требуют большого помещения. Так что корабли они строили под себя. А значит, расстояние между рёбрами жёсткости увеличено.
– Слышь, как там тебя? Ты мне мозг не засоряй, а открытым текстом скажи, куда и сколько раз нужно плюнуть, чтобы этот гроб развалился, – зарычал Влад, с ходу включая тумблер дурного служаки.
– Лучше всего лупить в нижнюю треть корпуса. Судя по полученным данным, именно там располагаются главные узлы управления и генераторный зал.
– Состав брони? – быстро уточнил Егоров.
– Ничего необычного – сталь, свинец, пластик с керамическим напылением, но его почему-то мало, ну и ещё кое-что по мелочи, о чём и упоминать не стоит, – небрежно отмахнулся техник.
– Уже легче, – вздохнул Егоров.
– Есть ещё новости. Из научного сектора, – добавил техник.
– Говори, – быстро кивнул каперанг.
– Головастики сумели понять кое-что о тех тварях, что у нас в трюме. Дышат метаном, судя по строению тела, передвигаются при помощи конечностей, но гравитация на их планете намного ниже стандартной. Насколько ниже, пока установить не удалось. Как непонятен и их рацион питания. В желудке, или что им там желудок заменяет, пусто.
– Чёрт с ними, – вздохнул Егоров, махнув рукой. – Тут проблемы посерьёзнее.
– Ты про что? – не понял Влад.
– Сдаётся мне, эти твои крокодилы от нас просто так не отстанут.
– Ну, пусть сунутся, – с непонятной интонацией в голосе ответил разведчик.
– Ты решил тут войну устроить? – насторожился Егоров.
– Делать мне больше нечего, – усмехнулся Влад. – Меня интересует только одна вещь: куда они девают купленных людей?
– И как это узнать?
– Нужно высаживаться на планету. Другого выхода нет, – решительно ответил Влад. – Эти твари кислорододышащие, и наверняка вся их индустрия сосредоточена на планете. Спецы Кудасова утверждают, что рабов они закупают не для еды. Значит, это бесплатная рабочая сила. А рабочая сила используется там, где что-то производится. Логично?
– Логично. Только ты в своих предположениях использовал допущение. Мы не можем утверждать, что их индустрия сосредоточена на планете. Это первое. А второе – нам запретили приближаться к планете, – ответил Егоров.
– Я ещё под крокодилью дудку не плясал, – огрызнулся Влад.
– И как ты себе это представляешь? – мрачно спросил каперанг.
– Как обычно. Возьмём десантный бот. Включим камуфляж на полную мощность и на малой тяге пройдёмся по ближней орбите. Отсканируем поверхность и, найдя индустриальный центр, плюхнемся в ближайший к нему водоём. Ночью выясним, где именно содержат рабов, и вернёмся. После чего можно будет смело выдвигать ультиматум, – ответил Влад, пожимая плечами.
– А если засекут? – с сомнением спросил Егоров.
– Где? На орбите? – не понял Влад.
– Ну, такой вариант тоже не стоит упускать из виду.
– Ну, значит, нашим разработчикам будет над чем подумать.
– А вы?
– А нам уже всё равно будет. Панихиду закажете – и ладно.
– А если на поверхности? – не унимался Егоров.
– А вот тут возможны варианты, – ответил разведчик таким тоном, что каперанг невольно поёжился, а потом, помолчав, осторожно уточнил:
– Варианты – это как?
– По-всякому. По мне – чем больше шума, тем лучше. Бить противника нужно так, чтобы всем остальным не просто страшно, а очень страшно становилось. А все разговоры про то, что насилие порождает насилие, не больше, чем овечье блеянье.
– Думаешь, уничтожив какой-нибудь их завод и спалив половину планеты, сможешь их напугать? – с сомнением протянул Егоров. – Не забывай, это не просто хищники. Судя по тому красавцу, так ему чем больше крови, тем веселее.
– Что ты предлагаешь? – в свою очередь спросил Влад.
– Есть одна идейка, – помолчав, ответил каперанг. – Только нужно верховное одобрямс получить.
– Поделись, – попросил разведчик.
– Вот с начальством пообщаюсь – и озвучу, – ответил Егоров, хитро прищурившись.
Получивший от вернувшихся разведчиков полный отчёт Мишель ругался долго и старательно, узнав, что вся семья Влада погибла, а сам он отправился выполнять какое-то особое задание. Устало посмотрев на сидящих перед ним Артура и Стаса, он тяжело вздохнул и, покосившись в сторону комплекса дальней связи, сказал: