– Надеюсь, здесь мы можем говорить свободно?
– Не беспокойся. Слушать мои разговоры никто не решится, – жёстко усмехнулся верховный.
– Тогда расскажи мне о своём задании, – с ходу перешёл к делу Альказ.
– Всё просто и сложно одновременно, – помолчав, вздохнул верховный. – Мне приказано попасть на борт корабля, вступившего в бой на нашей стороне, и постараться выяснить о технологиях людей как можно больше. Но как это сделать, я даже не представляю.
– Что именно сделать? – уточнил Альказ, не ожидавший такого признания.
– Добраться до их технологий, – в очередной раз вздохнув, ответил техножрец.
– А попадание на борт боевого корабля тебя не затрудняет? – не удержался от иронии Альказ.
– Здесь как раз всё просто, – отмахнулся верховный. – Выходим на связь и просим их принять делегацию, которая должна будет выразить экипажу корабля признательность верховного управляющего за помощь. А вот как найти того, кто поможет мне заглянуть в их техническую документацию?
– Ты отправишься один?
– Возьму с собой только пару толковых молодых адептов. Что называется, будут на побегушках.
– Но ведь ты прикован к этим носилкам. Они там совсем мозги растеряли или впали в боевое безумие?! – возмущённо зарычал Альказ, вскакивая на ноги и хватаясь за саблю.
– Сядь, – жёстко осадил его техножрец. – И перестань орать.
– Но ведь это безумие…
– Это очень мудрый ход, – неожиданно ответил верховный. – Скажи, кого бы ты больше опасался, огромного бойца, способного откусить тебе голову, или лежащего на носилках калеку, вся сила которого заключается в умении говорить и быстро соображать?
– Бойца, – коротко кивнул Альказ, плюхнувшись в кресло.
– Вот именно, – удовлетворённо усмехнулся техножрец. – Поэтому успокойся и помоги мне выработать подходящую линию поведения.
– Но почему я? Ведь это не военная операция, – спросил ксеноброн, окончательно растерявшись.
– Так сложилось, что из всех представителей нашей расы больше всех с мягкотелыми общались только мы двое. Я сейчас не говорю о приказах, отдаваемых в рабских загонах во время атаки и абордажных схваток. Вспомни, ведь мы регулярно встречались с людьми в объёме и даже побывали на одной из их планет. Пусть мы и просидели всё время на борту капера, но мы общались не с рабами, а со свободными людьми. И у тебя даже возникли серьёзные вопросы об их жизни.
– Бред, – помолчав, решительно отрезал Альказ. – Я даже не сомневаюсь, что среди адептов вашего корпуса найдётся десяток особей, знающих о людях намного больше.
– Когда уже ты прекратишь изображать из себя тупого служаку и начнёшь пользоваться тем, что находится у тебя в голове? – укоризненно вздохнул верховный.
– А что я опять не так сказал?! – попытался возмутиться Альказ.
– Ты же отлично знаешь, что все эти знания теоретические. Полученные от захваченных рабов. А мы с тобой видели настоящую жизнь. Ту, которой и живут мягкотелые. И хватит спорить со мной. Начинай думать.
– А что тут можно придумать? – развёл руками ксеноброн, искренне не понимая, что от него требуется.
– Хорошо. Давай зайдём с другой стороны, – помолчав, кивнул техножрец. – Что бы ты сделал, получив такое задание?
– Для начала, попав на корабль мягкотелых, попробовал бы подружиться с кем-нибудь из командного состава. Хотя, зная их отношение к непохожим на людей существам, это было бы сложно сделать.
– Согласен. Что ещё? – потребовал ответа верховный.
– В вашем положении я бы попробовал упирать на собственный недуг. У нас с этим бороться не умеют. Значит, нужно попробовать другие способы лечения, – неожиданно предложил Альказ.
– Стоп! О каком недуге речь? – быстро переспросил верховный.
– Твой панцирь. Когда-то ты сам говорил, что многие поколения наших генетиков не могут разрешить эту проблему. Так почему бы не озадачить человеческих учёных?
– Я всегда говорил, что ты военный гений, – радостно воскликнул техножрец, оживлённо потирая руки.
Трущиеся друг о друга когти техножреца при этом издавали звук затачиваемых ножей, а шкура скрипела, словно наждак по камню.
– Похоже, твоя кожа с каждым днём становится всё толще, – наблюдая за ним, отметил Альказ.
– Не то слово, – скривился верховный, обнажив впечатляющий набор зубов. – Скоро я даже с боку на бок без чужой помощи перевернуться не смогу.
– И что тогда?
– До этого ещё дожить нужно, – отмахнулся техножрец. – Прикажи связаться с кораблём мягкотелых и попроси их назначить место и точку стыковки для принятия на борт нашего представительства.
– Может, мне лучше пойти с тобой? – задумчиво спросил ксеноброн.
– Нет. Ты останешься на борту. Ты не только капитан линкора. Ты ещё и командующий пограничным флотом. А теперь иди. Начинай готовить встречу, – решительно приказал верховный.
Сидя в кают-компании, Влад, Рашид и остальные разведчики напряжённо следили за ходом боя, транслируемого на широкие экраны мониторов. Наконец, последний корабль нападавших выбыл из боя, и огромный линкор крокодилов медленно покинул зону боевых действий. Тревожный баззер прогудел отбой тревоги, и офицеры с облегчением перевели дух. Только теперь Влад понял, что подсознательно ждал нападения крокодилов сразу после окончания схватки.
Убедившись, что линкор ксеносов лёг в дрейф, разведчик вышел из кают-компании и решительно направился в рубку управления. Но едва переступив порог, Влад с ходу понял, что поспешил. Стоявший на мостике Егоров сосредоточенно выслушивал доклады подчинённых о состоянии корабля и тут же давал новые вводные. Заметив разведчика, каперанг ограничился кивком, давая ему понять, что видит посетителя, после чего вернулся к своим делам.
Понимая, что сунувшись к нему с разговорами или советами только помешает, Влад покорно вышел в коридор и, прислонившись плечом к переборке, принялся ждать. Тут его и застал Рашид. Подойдя к задумавшемуся разведчику, «нюхач» быстро оглянулся и, убедившись, что рядом никого нет, тихо сказал:
– Они не нападут.
– Что? – удивился Влад.
– Я говорю, они не нападут, – повторил следователь.
– Мне б твою уверенность, – мрачно усмехнулся разведчик.
– Там что-то затевается, но что именно, я не понимаю, – ещё тише ответил Рашид.
– Ты это слышишь? – осторожно уточнил Влад, для наглядности ткнув себя пальцем в лоб.
– Да. Они что-то планируют, но вот что… – следователь беспомощно развёл руками, всем своим видом показывая невозможность получить другую информацию.
– А если попробовать угадать?
– В угадайку в детском саду играть будешь, – неожиданно огрызнулся Рашид. – Я имею право оперировать только фактами или информацией, которую могу подтвердить с определённой долей точности.
– Это как? – не понял Влад, всё ещё находившийся где-то в своих мыслях.
– Считал эмоции, указывающие на определённые действия, – пояснил Рашид.
– Слушаю тебя, и складывается стойкое убеждение, что ты заговариваешься, – криво усмехнулся Влад. – Сам-то понял, чего сейчас сказал?
– Да иди ты, – зарычал «нюхач».
– Не злись. Просто мне вся эта заваруха покоя не даёт. Что-то здесь не так. Но что именно? Не понимаю.
– А что тебя не устраивает? – насторожился Рашид.
– Неправильно всё это. Даже их согласие – это неправильно. Это же звери… Солдаты, воины, хищники, кто угодно, но не союзники. А они приняли помощь и теперь ещё просто отошли в сторону и чего-то ждут.
– А по-твоему, они должны были с ходу броситься на нас?
– Да. Мы для них рабы, пища, низшие существа, но никак не союзники, – резко ответил Влад, рубанув воздух ребром ладони.
– Не горячись. Просто поясни, почему ты так уверен в том, что они не считают нас равными себе, – попросил Рашид, заметно понижая голос.
– Я уже говорил, мне пришлось столкнуться с ними на нейтральной территории. И, должен признаться, если бы не тяжёлый скафандр, эта тварь мне бы голову откусила. У них челюсти, как пневматический пресс. А клыки такие, что любой настоящий крокодил позавидует.
– И что? Ну, хищники, и что дальше? – не понял Рашид.
– Я не знаю, как это правильно объяснить, – вздохнул Влад. – Просто, когда мы сошлись в драке, я вдруг понял, что это не просто ярость. Это была настоящая гремучая смесь. Злость, презрение, ненависть и даже удивление. Всё вместе.
– А у тебя?
– В смысле?
– Что ты в тот момент чувствовал?
– Удивление. Нет, и злость, и ненависть тоже были. Но больше всего удивление. Не ожидали мы их там встретить. Понимаешь? Не ожидали. Там и так всё не просто было, а тут ещё неизвестные гуманоиды, которых ни в одном каталоге нет.
– А страх? – помолчав, спросил следователь.
– Немного, – ответил разведчик после короткой паузы. – Нас специально готовят к таким контактам. Заставляют изучать самые разные расы и виды чужих. Уверен, что страха почти не было.
– Кажется, я начинаю понимать, – протянул Рашид после минутной паузы. – Это не знание обо всей расе. Это, скорее, ваше личное противостояние с тем командиром.
– С каким командиром? – не понял Влад, занятый своими мыслями.
– Тот, с которым вы рычали друг на друга, как два цепных кобеля, – рассмеялся «нюхач».
– Хочешь сказать, что все остальные розовые и пушистые? – скептически хмыкнул разведчик. – Только не клянись, что это так. Всё равно не поверю.
– Тоже мне создатель театральной науки. Не верю! – не остался в долгу Рашид. – Нет, они совсем не розовые и ни разу не пушистые, но свои кровожадные инстинкты тебе лучше придержать.
– Ты это к чему? – насторожился Влад.
– Скоро узнаешь, – загадочно усмехнулся Рашид и, развернувшись, не спеша двинулся в сторону лифтов, сунув руки в карманы и тихонько насвистывая фривольный мотивчик.
Выпрямившийся Влад с удивлением таращился ему вслед, пытаясь понять, что это было и о чём его пытались предупредить. Отлично зная следователя, разведчик даже не пытался остановить Рашида, чтобы узнать больше. Не скажет. Хоть режь его, хоть стреляй. Но удивление опытного бойца продлилось недолго. Вышедший из рубки Егоров увидел замершего, словно статуя, разведчика, недолго думая, хлопнул его по плечу и, не дожидаясь реакции, сообщил: