Пересказ истории гибели Лины и детей не занял много времени. Внимательно слушавший разведчика ксенос только однажды вздрогнул, услышав, каким именно образом был найден пиратский корабль. Удивлённо покосившись на сидящего рядом с Владом «нюхача», он чуть качнул головой и снова сосредоточился на рассказе. Когда разведчик закончил своё повествование словами:
– Таким образом мы оказались в вашей системе, – ксенос глубоко вздохнул и, кивнув, ответил:
– Вы были правы, когда решили что мы действительно ведём дела с пиратами. Но должен сразу сказать, что это бывало очень редко. Только в тех случаях, когда нам требовалось купить что-то такое, чего нет у нас. Так случилось и в этот раз. Мы решили попытаться установить у себя один из ваших ретрансляторов и договорились с капитаном того капера, чтобы он отвёз нас в ваш сектор. Говоря «в ваш», я имею в виду всех людей. Без исключения. Там мы приобрели бывший в употреблении ретранслятор в рабочем состоянии и отправились в обратный путь, когда капитан капера, узнав о проходящем мимо корабле, решился на нападение. Мы пытались остановить его, ведь наша миссия ещё не была окончена, но он отказался слушать. Вступать в бой двумя особями против целого экипажа мы сочли нецелесообразным и остались в своих каютах. Дальше действовали только пираты.
– Вы сказали «мы пытались остановить его». Выходит, на том корабле были вы лично и кто-то ещё? – медленно переспросил Влад, моментально сделавший стойку на эту оговорку.
– Всё верно. Я лично присутствовал на капере вместе с вашим противником чести генералом Альказом, высокородным ксеноброном армии Ксены, – снова кивнул верховный. – В той экспедиции нас было только двое, и, как я уже говорил, сражаться с целым экипажем было нецелесообразно. Мы могли бы победить в этой драке, но что потом? Системы управления вашими кораблями и коды доступа к навигационной системе нам неизвестны. Генерал видел, как всё случилось, и, должен признать, что поведение вашей женщины произвело на него большое впечатление. И она, и её детёныш погибли в бою, как полагается воинам.
С этими словами верховный медленно склонил голову в знак почтения к смелой самке. Стоявшие за носилками ксеносы синхронно повторили этот жест. Растерянно молчавший Влад с хрустом сжал кулаки, словно собирался броситься в драку, но отслеживавший каждое его движение Рашид незаметно сжал локоть разведчика, удерживая его на месте.
– Хорошо. Оставим пока эту тему, – прохрипел Влад, взяв себя в руки. – У меня только один вопрос. Чем вы платили пиратам за их услуги?
– Металлом, – последовал короткий ответ. – Они получали от нас металл, который вы определяете как металлы класса уранидов.
– Верно, мы нашли на капере такой металл, – помолчав, выдохнул Влад. – Так о чём вы хотели поговорить со мной?
В ответ верховный звучно щёлкнул клыками. Этот вопрос убедил его в том, что офицер сумел полностью овладеть своими эмоциями и способен воздержаться от нелогичных поступков. Теперь начиналось самое главное. Те мысли, что верховный успел выхватить во время перехода по коридорам крейсера из-за странного ментально щита, не давали старому ксеносу покоя. Случайная, даже призрачная возможность избавиться от ороговевшего панциря заставляла его трепетать, словно едва вылупившегося из яйца детёныша.
– Открою вам один секрет, друг мой, – собравшись с мыслями, заговорил верховный. – Наша раса обладает одной уникальной для вас способностью. Мы умеем считывать не только эмоции находящихся рядом существ, как это делает ваш сослуживец. Мы способны слышать ваши мысли. И там, в коридоре, я услышал, как вы подумали про какого-то врача, который мог бы попробовать вернуть мне подвижность. Скажите, это действительно возможно?
– Не знаю. Я не учёный, – пожал плечами Влад.
– Понимаю. Но тот человек, о котором вы думали, он ведь учёный? Он умеет работать с биологическим материалом? – перефразировал вопрос ксенос.
– Умеет. И, должен сказать, отлично умеет. Но для того, чтобы решить подобную проблему, вам нужно оказаться там, где он живёт. Вывозить его с планеты бесполезно, – ответил Влад с изрядной долей злорадства в голосе.
– Почему? – тут же последовал вопрос.
– Потому, что он работает с препаратами, созданными из естественного сырья, а сырьё это произрастает на его родной планете. И для проведения подобного эксперимента вам придётся отправиться в наш сектор и жить там какое-то время, оставив все дела здесь. Не думаю, что в сложившейся ситуации это будет возможно.
– О какой ситуации вы говорите? – не понял верховный.
– Я говорю о рабах. И не пытайтесь убедить меня, что у вас их нет, – отрезал разведчик.
– Боюсь, этот вопрос лежит уже вне пределов моей компетенции, – нехотя признал верховный.
– Так свяжитесь со своим начальством, и пусть они решают этот вопрос, – пожал плечами Влад. – В любом случае до тех пор, пока вопрос о рабах не будет решён, ни о чём другом разговора не будет.
– Прежде чем я выйду на Верховных Управляющих с таким предложением, я должен иметь на руках неоспоримые доказательства наличия нужного препарата. И неважно, у кого в руках он будет, – тихо ответил верховный после долгого молчания.
– Уже прогресс, – жёстко усмехнулся Влад. – Вы перестали отрицать сам факт наличия у вас рабов.
– Нет смысла спорить о том, что известно твоему оппоненту точно. Но вопрос о возврате людей решаю не я. И думаю, что решить его удастся только после того, как вы сможете предложить в обмен что-то способное их заменить, – упрямо покачал головой верховный.
– Ваша раса не в том положении, чтобы диктовать нам условия. Объединённый флот людей блокирует этот сектор со всех сторон, и вам останется только тихо умереть в изоляции. Ни один корабль не выйдет из этой части системы и не войдёт в неё. Для чего вам нужны рабы? – спросил Влад так, словно щёлкнул хлыстом.
– Энергия, – еле слышно произнёс верховный.
– Что? Какая ещё энергия? – не понял разведчик.
– Эмпатическая энергия людей, которую они излучают под воздействием сильных эмоций, – пояснил Рашид, удручённо качая головой.
– Откуда ты?.. – начал было Влад, поворачиваясь к приятелю.
– Он показал, – коротко пояснил «нюхач», кивая на ксеноса.
– Показал? – снова не понял разведчик.
– Это самая охраняемая тайна нашей расы, – всё так же тихо ответил верховный. – Вся наша сила и вера закольцована на умении живого существа питать своей эмпатической энергией двигатели кораблей и сам дух наших обиталищ.
– Стоп-стоп, – остановил его излияния Влад, вскинув обе руки. – Что ещё за вера? Значит, захват рабов сводится ещё и к религиозным обрядам?
– Можно сказать и так, – кивнул ксенос.
– Тогда объясните мне, как можно эту самую эмпатическую энергию преобразовать в энергию для двигателей космического корабля? Чушь какая-то.
– Это точно такая же чушь, как и то, что вы добываете энергию для своих кораблей из кусков металла, – пожал плечами верховный. – У вас одни технологии, у нас другие. Я не буду вдаваться в подробности этой процедуры, её вы всё равно не поймёте. Это только для посвящённых. Но озвученное мною сейчас – правда. И изоляция нашего сектора приведёт к тому, что мы действительно вымрем. Я потому и решился открыть вам эти тайны, что почувствовал угрозу. Не для себя. Для всех нас.
– Угрозу чего? – насторожился Рашид.
– Опасность. С момента вашего появления в нашем секторе ощущение опасности не покидало меня. И вот теперь оно достигло своего пика.
– А если эта угроза исходит не от нас, а от тех, из аномалии? – с интересом уточнил Рашид.
– Нет. У их угрозы другой вкус. Это от вас.
– Другой вкус? Это как? – спросил Рашид, едва не подпрыгивая от нетерпения.
– Вы и ваши люди слишком слабо подготовлены, чтобы оперировать такими понятиями, – ответил верховный, разводя руками. – Наш корпус обучается мыслеречи с самого детства и совершенствуется до того момента, когда ему придёт время покинуть службу на Ксене. Но и тогда уровня мастера достигают лишь единицы.
– И всё-таки поясните, что значит другой вкус? – продолжал настаивать Рашид.
– Должно быть, вам известно, что любая эмоция имеет свою окраску. Но вместе с тем она имеет и свой привкус. Радость сладка, огорчение кислит, а опасность имеет привкус горечи. Но и горечь бывает разная, – пояснил верховный, тщательно подбирая слова.
– М-да, похоже, моего уровня действительно мало, – огорчился Рашид.
– Учитесь. Ваш потенциал не использован даже наполовину, – вдруг ответил ксенос, чуть встопорщив шейный гребень.
Выглядело это достаточно угрожающе, особенно вкупе с хищным оскалом, но сидевший рядом с разведчиком «нюхач» только улыбнулся в ответ на такое зрелище. Заметив этот обмен эмоциями, Влад решил воздержаться от комментариев и, собравшись с мыслями, спросил:
– Выходит, рабы вам нужны для того, чтобы перемещаться в объёме?
– Да.
– И без них вы застрянете на планете?
– Да.
– Но если мы найдём лекарство от вашего панциря, вы рискнёте отдать рабов? – продолжал спрашивать Влад.
– Я уже говорил, этот вопрос буду решать не я, – вздохнул верховный. – Но я точно знаю, что такое лекарство могло бы сильно укрепить ваши позиции в переговорах по этому вопросу.
– Почему? – последовал моментальный вопрос.
– Цикл нашей жизни короток. В переводе на ваше исчисление, мы начинаем покрываться панцирем на тридцатых-сороковых годах нашей жизни. И чем старше мы становимся, тем больше этот процесс ускоряется. Кожа перестаёт воспринимать смягчающий гель, и вскоре мы превращаемся в то, что вы видите. Поэтому возможность прожить ещё столько же лет без опасения стать неподвижной вещью – это мечта всей нашей расы.
– Это работа не одного дня. А люди тем временем будут гибнуть на ваших кораблях. Так что искать в сложившейся ситуации компромисс просто необходимо, – ответил Влад. – Иначе ваша раса вымрет быстрее, чем решили ваши аналитики.