– Старина, откуда такой негатив? – осторожно поинтересовался Рашид. – Я не верю, что дело только в одной стычке.
– А я не верю в то, что крокодилы использовали рабов только для того, чтобы выкачивать из них эмпатическую энергию. С ними делают что-то ещё. Но вот что? Это, пожалуй, самый главный вопрос.
– Почему? – моментально насторожился Рашид, отлично знавший нюх разведчика на неприятности.
– Подумай сам. Людей крадут уже давно, а требования выкупа поступали очень редко. Но захваченные пассажиры так и не возвращались. Вопрос, куда их девали? Отправляли за борт? Но при осмотре места событий тел так и не нашли. А какую территорию в таких случаях осматривают, ты знаешь лучше меня. Значит, такой вариант отпадает. Тогда куда девалось такое количество народу? Ведь даже для того, чтобы довезти их до другого сектора, требуются продукты и вода. А бесплатно их тратить не станет даже самый тупой пират. Значит, их вывозили туда, где можно будет восполнить затраты. А единственные покупатели рабов, о которых мы точно знаем, это крокодилы. И попробуй теперь скажи, что я не прав.
– Прав, – нехотя признал Рашид. – Но существует приказ.
– Какой именно? – ехидно уточнил Влад.
– Установить контакт с неизученной расой и получить о них как можно больше информации, – вздохнул «нюхач».
– Только не говори мне, что это всё, – покачал головой Влад. – Не поверю.
– Ох и упрямый же ты.
– Я не упрямый. Я просто слишком давно служу и знаю, что в таких случаях приказов без финансовой составляющей не существует. Всегда последним пунктом идёт строка о том, что можно в этом деле поиметь интересного. Думаю, не ошибусь, если скажу, что и теперь всё точно так же.
– Ну так если знаешь, чего тогда нервы мне мотаешь? – окрысился Рашид.
– Чтобы в очередной раз убедиться, что оказался прав, – рассмеялся Влад. – Так что? Я прав?
– Угу, – коротко кивнул Рашид.
– Наши чинуши пронюхали, что у крокодилов есть ураниды, и снова началась гонка за стратегическим сырьём.
– Не думаю, что тебе нужно рассказывать о том, что ураниды это не просто стратегическое сырьё, – вздохнул Рашид.
– Не нужно, – кивнул Влад. – Но даже высокие интересы чиновников не могут заставить меня изменить отношение к этим зверям.
– Ну, откровенно говоря, я тоже от всего этого не в особом восторге, – признался Рашид. – Но это не отменяет приказа. Так что давай попробуем добраться до вожделенного сырья без потоков крови и обвинений в геноциде.
– Ладно. Пошли, дадим им хлебнуть медка полной пастью. С шила, – со злой усмешкой предложил разведчик.
– А у самого глаза добрые-добрые, – поддержал шутку Рашид и решительно зашагал следом за приятелем.
Офицеры прошли длинными коридорами крейсера в отсек, где поселили гостей, и «нюхач», подойдя к одной из дверей, на секунду остановился. Чуть прикрыв глаза, он сосредоточился, после чего дверь тихо щёлкнула и открылась. На пороге стоял один из серых балахонов.
– Вас ждут, – тихо прошипел он, склоняясь в вежливом поклоне.
Друзья вошли в каюту, и Влад, остановившись, обвёл помещение долгим, внимательным взглядом.
– Вы что-то ищете? – спросил верховный, глядя на разведчика с хитрым прищуром.
– Просто осматриваюсь, – сухо буркнул разведчик.
– А мне кажется, вы пытаетесь понять, не спрятали ли здесь какое-нибудь подслушивающее устройство или что-нибудь подобное. Смею вас заверить, что нет. Для этого у нас слишком неуклюжие конечности, – с улыбкой закончил верховный, демонстрируя внушительный набор когтей. – Кроме того, у нас есть свои способы добывать нужные знания. И вы знаете, какие именно.
– Зачем вы меня звали? – раздражённо буркнул Влад, чувствуя себя уязвлённым.
Как ни противно было это признавать, но ксенос был полностью прав. Он действительно осматривал каюту на предмет выявления мест, куда сам запрятал бы жучок.
– Я хотел, чтобы вы знали. Я возвращаюсь на Ксену. То, что вы мне сказали, требует серьёзного осмысления. И решение по возникшим между нами разногласиям могут принять только Верховные Управляющие. Единственное, о чём я хочу просить вас, не принимайте необдуманных решений. Это может плохо отразиться на будущем. Нашем общем будущем.
– А вы считаете, что у нас есть общее будущее? – удивился Влад.
– Есть.
– Я так не думаю.
– Не важно, что думаем мы. Важно то, что произойдет. Я знаю, что наши расы просто вынуждены будут сотрудничать. И важно только это.
– Вы провидец? – иронично спросил Влад.
– Иногда, в самых сложных случаях, мне дано прозревать будущее, – очень серьёзно ответил техножрец. – Такие способности большая редкость, и это одна из причин, по которой наши правители пошли навстречу генералу Альказу, позволив мне остаться верховным техножрецом линкора. Поэтому я знаю, о чём говорю.
– Может, и так, но это только слова, – продолжал упрямиться Влад.
– Вы забыли, что у нас с вами один и тот же враг. Твари из аномалии. Сначала они сомнут нас, а потом примутся за ваш сектор.
– М-да, тут сложно спорить. Хотя, если вспомнить, как два корабля разнесли пять их калош на атомы…
– Это была разведка. Вы ничего не знаете о них. Мы тоже. А значит, потери в этой войне неизбежны.
– Потери неизбежны в любой войне. Это война, – равнодушно пожал плечами разведчик.
– И всё-таки я прошу вас. Не торопитесь, – тихо ответил верховный.
Появление армады кораблей у точки перехода вызвало среди офицеров экспедиционного флота страшный ажиотаж. А когда обе эскадры развернулись в боевой порядок, забеспокоились и представители иностранных государств, входивших в состав экспедиционного флота содружества лиги наций. Хладнокровно смотреть в жерла орудий, направленных в сторону планеты и пятна аномалии, смогли немногие.
Уже через два часа после развёртывания армады эфир был забит запросами, вопросами и прочими требованиями. Командовавший армадой контр-адмирал Ефимов спокойно выслушал доклад дежурного связиста и, проведя широкой ладонью по седому ежику волос, проворчал:
– Плевать. Пусть требуют. Собаки лают, а караван идёт. У нас есть приказ его императорского величества, и мы обязаны его выполнить. Все остальные могут идти… – тут контр-адмирал завернул такую конструкцию, что пожух даже стоявший в углу искусственный фикус.
С восторгом выслушав его тираду, молодой лейтенант старательно воспроизвёл её про себя, от усердия шевеля губами. Заметив его реакцию, Ефимов чуть усмехнулся и, покачав головой, добавил:
– Не вздумай где-то повторить. Не поймут.
– А почему, ваше превосходительство? – растерялся мальчишка.
– Да потому, чтобы такие фигуры заворачивать, нужно на флоте всю жизнь прослужить. Да и не поверит никто, что ты это сам придумал. С ходу автора вычислят. Весь имперский флот знает, что контр-адмирал Ефимов первый матерщинник среди высшего командного состава. А ты под моим началом служишь, – с улыбкой пояснил седой ветеран. – Ладно. Бог с ним. Что там с разведкой? Где та парочка, которая умудрилась крокодилов разговорить?
– Вызов был направлен на «Громовой» двадцать минут назад. Должны скоро быть, – бодро отрапортовал лейтенант.
– Сынок, ты на флоте, а не в борделе. Что значит должны скоро быть? Срочно выяснить и доложить, как скоро, – рявкнул Ефимов, и лейтенанта как ветром сдуло.
У старого вояки сложилось впечатление, что тот сквозь дверь просочился, словно привидение. Спустя пять минут ему доложили, что катер с разведчиками уже покинул шлюз крейсера и направляется к флагману эскадры. Ещё через час два офицера в тяжёлых скафандрах и с оружием в руках вошли в кают-компанию линкора «Святой Георгий». В других помещениях им было просто не развернуться. Огромный корабль был оснащён по последнему слову техники и безоговорочно стал флагманом объединённой эскадры.
Глянув на обветренные, покрытые шрамами лица вошедших, контр-адмирал удовлетворённо кивнул и негромко проворчал:
– Ну, хоть не юнцы сопливые.
– Подполковник службы безопасности империи Влад Лисовский. В прошлом капитан глубинной разведки в отставке, – представился тот, что побольше.
– Капитан службы расследований особо опасных происшествий Нирлатоулин, – представился второй.
Но особой необходимости ему представляться и не было. Ефимов с первого взгляда угадал в нём
«нюхача», едва увидев знаменитую наколку. Жестом указав вошедшим на усиленные кресла, которые по его команде специально принесли сюда, Ефимов присел к столу и, сложив руки перед собой, коротко приказал:
– Рассказывайте.
– Что именно вас интересует? – осторожно уточнил эсбэшник.
– Отчёты ваши я изучил самым внимательным образом, и вопросов у меня возникло больше, чем у вас найдётся ответов, – помолчав, ответил Ефимов.
– Тогда, может, стоит изменить формат разговора, – предложил «нюхач».
– Предлагайте, – кивнул контр-адмирал.
– Вы задаёте вопросы, а мы старательно на них отвечаем по мере наших возможностей, – чуть улыбнулся «нюхач».
– Добро. Тогда мой первый и самый главный вопрос: почему вы решили, что рабов покупают именно эти крокодилы?
– Других кандидатов не было, – усмехнулся разведчик. – А если серьёзно, то пришлось действовать по наитию. Как говорят клошары, на понт взял.
– То есть доказательств у вас не было?
– Ну, в суд я бы с ними не пошёл. Но ведь сработало.
– Сработало, – мрачно кивнул Ефимов. – А теперь объясните мне, почему они так боятся блокады?
– Насколько мы сумели понять, их корабли имеют принципиально другие движители, работающие не на привычном нам топливе, а на чистой энергии, извлекаемой из человеческого мозга.
– Как такое может быть? – растерялся контрадмирал. – Это сколько ж рабов нужно собрать, чтобы хоть метр пролететь?!
– Принцип действия этих движителей нам неизвестен. Более того, мы и сами не в состоянии представить, как можно преобразовать энергию излучения мозга в плазму для движения корабля. Но именно это утверждал наш оппонент. И именно поэтому они боятся блокады. Исчезнет источник поставки рабов, а это значит, они окажутся привязанными к своей планете. Думаю, это серьёзный повод для беспокойства.