Разведчик был прав, говоря, что ксеносы раса воинов и больше всего уважают силу и смелость. Все остальные звания, регалии и привилегии были для них пустым звуком. Руководствуясь собственными представлениями о полномочиях представителя и чести, они попросту делегировали на переговоры одного представителя со странной для человеческого восприятия должностью техножреца.
Додумать свою мысль до конца Ефимов не успел. Взревела тревожная сирена, и по стальной палубе флагмана забухали тяжёлые ботинки десантников. Оглянувшись на мониторы наблюдения, контр-адмирал от души выругался и, развернувшись на каблуках, стремительным шагом направился в рубку управления. Смена вахтенных офицеров деловито и без суеты вносила в бортовые компьютеры исходные данные.
– В чём дело? – с порога спросил Ефимов.
– Из аномалии вышли шесть кораблей чужих. Классифицировать сложно. Согласно нашей карте, все корабли класса монитор, – быстро доложил дежурный.
– То есть дуры здоровые, – мрачно констатировал Ефимов.
– Так точно, ваше превосходительство.
– Орудия к бою. Передать по закрытой связи, всем кораблям эскадры минутная готовность к бою. Без команды огня не открывать, на провокации не поддаваться.
– Есть! Есть! – послышалось в ответ.
Тем временем на мониторе стало видно, как огромные корабли чужих, покинув точку выхода и отойдя от аномалии, начали медленно перестраиваться в боевой ордер. Вскоре величественно выглядящая армада медленно двинулась в сторону Ксены. Заметившие это движение корабли ксеносов начали ответный манёвр. Чужие, даже не пытаясь сменить ордер, без раздумий с ходу открыли огонь.
Один из кораблей ксеносов, попавший под сосредоточенный обстрел, разом окутался облаками кристаллизующегося газа и обломками и уже через пару минут просто выбыл из боя. Медленно дрейфуя в сторону, он казался безжизненным, хотя все видевшие его понимали, что экипаж судорожно пытается спастись. Между тем чужие, убедившись в попадании, перенесли огонь на следующий корабль. Ксеносы попытались ответить, зеркально повторяя манёвр противника, но мощности их орудий явно не хватало.
– Господин контр-адмирал, не пора ли и нам в дело вступить? – спросил вахтенный офицер дрожащим от азарта голосом.
– А зачем? Мы сюда не за этим пришли, – улыбнулся Ефимов.
– Как не за этим? – растерялся офицер.
– Наша задача освободить рабов, а не влезать в каждую свару, которую вздумают затеять чужие. Пока они нас не трогают, вот и нечего лезть.
– Но ведь договорённость с ксеносами…
– А кто сказал, что мы уже заключили с ними военный союз против чужих? Вопрос открыт. Они выдвинули свои условия, мы их рассматриваем и пытаемся найти подходящее решение. Так что пусть воюют.
– А если они попросят помощи?
– Вот когда попросят, тогда и покажем, на что способен Российский флот, – злорадно усмехнулся Ефимов, продолжая наблюдать за развитием событий.
Вскоре ещё один корабль ксеносов выбыл из боя. Силовой щит не выдержал нагрузки, а мощности орудий других кораблей просто не хватило, чтобы нанести сколько-нибудь серьёзные повреждения противнику.
– Всем кораблям эскадры. Включить щиты на семьдесят процентов мощности, – скомандовал Ефимов.
В этот момент дежурный связист повернулся к командующему и громко доложил:
– Ваше превосходительство, нас вызывает эскадра ксеносов.
– Соединяй.
Связист с пулемётной скоростью выбил команду на клавиатуре компьютера и, развернув монитор, доложил:
– Готово.
– Здесь командующий объединённой эскадрой контр-адмирал Ефимов. С кем я говорю?
– Генерал армии Ксены, ксеноброн Альказ, – назвался собеседник, всматриваясь в монитор. – Почему вы не вступаете в бой?
– Чужие не атакуют нас, – пожал плечами Ефимов.
– Разве вы пришли сюда не воевать с ними? – растерялся ксенос.
– Мы пришли сюда освободить наших людей из рабства, а ваша война с чужими нас не касается. Впрочем, если нас атакуют, мы не будем сдерживаться.
– Это единственная причина, по которой вы готовы вступить в бой?
– Нет. Но пока я не вижу острой необходимости его начинать.
– А если я попрошу вас вступить в бой? – еле слышно прошипел ксенос.
– Это будет весьма серьёзной причиной для нашей атаки, – кивнул Ефимов.
– Тогда я прошу вас вступить в бой немедленно.
Слова ксеноса были еле слышны, но Ефимов не стал обострять и без того непростую ситуацию.
Помня всё, что слышал о ксеносах от разведчика, он понял, что добился нужного результата. Приняв уставную стойку и коротко отдав честь, контрадмирал ответил:
– Я принял к сведению вашу просьбу. Корабли моей эскадры вступят в бой немедленно.
Склонив голову в ответ, ксенос произнёс уже значительно громче:
– Благодарю вас, адмирал.
После этих слов связь прервалась.
– Это он отключился? – на всякий случай уточнил Ефимов.
– Так точно, ваше превосходительство.
– Ну и хрен с ним. Главного мы добились, а дальше видно будет. Всем кораблям, сосредоточенный огонь по самому дальнему от аномалии кораблю чужих. Размажьте эту дрянь по объёму, чтобы у головоногих ноги от головы оторвались, раз уж природа задницами обделила.
Одновременный залп всей эскадры людей буквально разорвал шедший первым монитор, швырнув обломки на шедшие следом корабли. Мониторы противника были вынуждены применить срочный манёвр уклонения.
– Разбиться на звенья, огонь по готовности, – скомандовал Ефимов.
Все пять оставшихся кораблей окутались пламенем. Выставленные щиты чужихсбесшумным хлопком погасли и на обшивке кораблей заплясали вспышки попаданий. Строй мониторов смешался. Наблюдая за ходом боя, Ефимов злорадно усмехнулся, выхватил у дежурного связиста гарнитуру и скомандовал:
– А ну добейте всю эту мразь, мужики. Залпами, пли!
Разбившиеся на звенья корабли быстро согласовали действия, и на противника обрушился залповый огонь. Спустя пять минут участок в несколько тысяч кубических километров оказался заваленным обломками вышедших из аномалии кораблей.
– Вот так вот, – удовлетворённо хмыкнул контр-адмирал, возвращая гарнитуру связисту.
– Нас опять вызывают, – быстро доложил связист, даже не успев надеть её на голову.
– Соединяй.
На экране связи снова появилось изображение генерала ксеносов.
– Я слушаю вас, генерал, – сдержанно произнёс Ефимов.
– Я счёл своим долгом принести вам свою благодарность за помощь, – медленно, с расстановкой сказал ксенос.
– Не стоит. Вы попросили помощи, и мы её оказали. Надеюсь, этот факт поможет нам быстрее достичь договорённости о судьбе пленных.
– Вы говорите о рабах? – подумав, уточнил ксенос.
– Это унизительное название. Я и мои офицеры считаем этих людей пленными, вынужденными работать за еду.
– Я не хочу вдаваться в спор. Меня не уполномочили говорить с вами на эту тему. Но даю вам слово, что передам вам всех рабов до последнего человека по первому же приказу Верховных Управляющих.
– Я слышал, что ксеносы – существа чести. Надеюсь, мне не придётся в этом разочароваться.
– Я докажу вам, что это так, – оскалился ксенос, и связь прервалась.
– Вот ведь крокодил чёртов, – проворчал Ефимов.
– Да уж. Тот ещё красавчик, – в тон ему проворчал связист. – Уже который раз его вижу, а всё равно в дрожь бросает. И как разведчики с ними нос к носу общаются?
– На то они и разведчики, – ответил Ефимов, наставительно подняв указательный палец. – Ты не забывай, что все первые столкновения с иными расами случались именно у разведчиков. Их для этого обучают и тренируют много лет подряд.
– Во всяком случае, теперь понятно, чего они все такие отмороженные. Такую харю вживую увидишь, всю оставшуюся жизнь заговариваться будешь.
– Если будет чем заговариваться, – рассмеялся сидевший рядом навигатор.
– Чего это?
– Так эта тварь тебе язык вместе с головой откусит и не подавится.
– Ну да. Такие могут, – смутился связист.
– Так, щеглы, хорош хлеборезками щёлкать, – рыкнул на них Ефимов, и молодые лейтенанты моментально вспомнили, с кем имеют дело. – Панораму аномалии мне выведите.
Навигатор с пулемётной скоростью набил нужную команду, и контр-адмирал внимательно всмотрелся в экран. Странное пятно, из которого то и дело вываливались корабли чужих, матово поблёскивало и переливалось, словно ртуть.
– Что ж это за хрень такая? – задумчиво протянул Ефимов.
– Никаких данных у наших научников нет, – быстро ответил навигатор.
– Знаю, что нет. Стрелять по этой штуковине пробовали?
– Никак нет. Команды не было.
– А до нас?
– Если только крокодилы.
– А свяжи-ка меня, сынок, с тем генералом. Попробуем пообщаться на эту тему.
Спустя минуту на экране монитора связи снова появилось изображение ксеноса со шрамом. Увидев, кто его вызывал, ксенос выпрямился во весь свой немаленький рост и, едва заметно склонив голову, спросил, одновременно касаясь странного медальона, висевшего у него на груди:
– Вы хотите что-то спросить? Или потребовать платы за потраченную энергию?
– Я не торгаш, генерал. И мои корабли воюют не за деньги, – огрызнулся Ефимов. – У меня только один вопрос. Вы знаете, что находится на той стороне этой аномалии? Если нет, то пробовали ли вы её обстрелять?
– Обстреливать аномалию мы не пробовали, – помолчав, ответил ксенос. – Но пройти её пытались.
– И как?
– Плохо. Чужие с ходу уничтожили прошедший на ту сторону катер. А подойти на дистанцию уверенного поражения пятна нашим оружием мы не можем.
– Почему? – в свою очередь спросил Ефимов.
– Оно очень странно влияет на нас, – нехотя признался ксенос.
– Вот как? – с интересом протянул контрадмирал. Потом, словно что-то решив, добавил: – Генерал, я думаю, нам с вами есть что обсудить с глазу на глаз. Я приглашаю вас на флагман для приватного разговора. Думаю, два солдата найдут, о чём поговорить, пока политики и чиновники играют в свои игры.
– Вы хотите поговорить об аномалии? – удивлённо уточнил ксенос, не веря собственным ушным отверстиям.