– Да. Я пришлю за вами адмиральский катер. Прошу вас быть моим гостем, – завершил Ефимов разговор официальной фразой.
Неспешное путешествие по планете затянулось на двое стандартных суток. Ночевать землянам пришлось прямо в перевозившей их повозке. Как сказал техножрец, временные жилища ксеносов были совершенно не приспособлены для принятия людей. Впрочем, приятелей это не особо расстроило. Находясь в тяжёлых скафандрах, они всё равно не смогли бы в полной мере воспользоваться благами местной цивилизации.
Дождавшись, когда верховный и его сопровождающие покинут повозку, а тягловые особи окажутся в ближайшем, специально отведённом им помещении, Влад выглянул наружу и, убедившись, что их оставили одних, тихо сказал:
– Ну, что скажешь, старина?
– А что тут можно сказать? – развёл руками Рашид. – Пока мы не видели ничего такого, ради чего стоило бы городить весь этот огород.
– Вот и я про то же. Хотя мы ещё до места не добрались.
– Хотелось бы только знать, до какого именно. И почему они тащат нас куда-то в джунгли, но упорно не хотят показать свою столицу?
– Если она у них вообще есть, – скривился разведчик.
– Даже не сомневаюсь.
– Вот как?!
– Сам подумай, – усмехнулся Рашид. – Назови мне хоть одного правителя, который довольствовался бы тем, чего вполне достаточно рядовому обывателю? Чем выше звание или чин, тем дороже и больше жильё, комфортнее машина, обильнее и вкуснее еда, дороже одежда. Никто из них не будет есть простой хлеб. Им подавай из особой муки, со специальными добавками. Я не говорю уже про их жён, подруг и отпрысков.
– Это у тебя классовая ненависть прорезалась или просто завидуешь? – рассмеялся Влад.
– Ни то, ни другое. Просто пытаюсь обосновать для особо сообразительных, что любой правитель не может не иметь собственной столицы и уж тем более резиденции.
– Ну, на это можно было бы времени и не тратить. Мой маразм меня ещё не совсем победил. А если серьёзно, то ты считаешь, будто они специально скрывают место расположения их верхушки?
– Именно.
– И после этого они меня параноиком называют, – усмехнулся разведчик. – Но доля истины в твоих словах есть. Хотя, если эта их болячка так тяжела, как они нам тут расписывают, то вполне можно поверить, что приоритеты они расставляют, исходя из проблемы.
– Ты сам-то понял, чего сейчас наговорил?
– Понял, понял, – отмахнулся Влад.
– Давай сделаем так. Утром, как только двинемся дальше, попробуй вывести старого крокодила на разговор о резиденции их правителя. Посмотрим, что он нам ответит.
– А что это даст?
– Что-нибудь да даст. Во всяком случае, увидим его реакцию.
– Ты стал физиономистом ксеносов?
– Я наблюдаю за общей реакцией, а ты за эмоциональным фоном.
– Ага, только ты забыл, что в плане владения эмпатического воздействия он нам обоим сто очков форы даст, – скептически хмыкнул Рашид.
– А я и не прошу тебя с ним бодаться. Ты просто вежливо просканируешь его, одновременно задавая вопросы.
– А сам чего спросить не хочешь? Так будет проще.
– Да, только после всех моих выпадов в его сторону такой вопрос с моей стороны будет несколько странным. Ты не находишь?
– Чёрт. Не подумал, – кивнул Рашид. – Ладно, придётся напрячься.
– Только не сильно. А то как бы конфуза не случилось, – тут же поддел приятеля Влад.
Их высокоинтеллектуальную беседу неожиданно прервали самым беспардонным образом. Настроенные на приём объёмные датчики скафандра разведчика выдали присутствие постороннего тела размером с небольшой глидер.
– Это ещё что за хрень?! – удивлённо протянул Влад, рассматривая полученные данные.
– Ты про что? – не понял Рашид.
– На экран посмотри, – огрызнулся Влад, одновременно доставая штурмовик.
– Я датчики настраивать не умею, – смущённо признался следователь.
– И чему вас только учили. Оружие хватай. Там какой-то зверь, – скомандовал разведчик, привычным движением переключая режимы визуального наблюдения и выглядывая в окно повозки. – О чёрт! Эта тварь размером с садовый домик!
– Хищная?
– Судя по клыкам и когтям, явно не приверженец вегетарианской диеты.
– Что делать будем?
– Понаблюдаем. Посмотрим, что эта чуда делать станет, – ответил разведчик, небрежно пожимая плечами и откидываясь на спинку сиденья.
– А если кинется?
– Ей же хуже. Эта штука сантиметр легированной стали прожигает. Так что ему за глаза хватит, – всё так же равнодушно ответил Влад.
– А чего тогда орал «оружие хватай»?
– Чтобы оно у тебя в руке было, и не просто было, а нацеленным на дверь.
– Зачем?
– Есть у оружия одна странная особенность. Человек с ним себя увереннее чувствует. Сильнее. Идостоинство человеческое у него просыпается. Человек с оружием ощущает себя не так, как тот, у кого его вообще никогда не было. Это уже не баран, которого можно безнаказанно стричь и резать на мясо.
– Чего это тебя вдруг на философию потянуло? – растерялся Рашид.
– К драке готовлюсь. У меня всегда так. Как только дело к рукопашной, так сразу в башку какието сторонние мысли лезут.
– Ты собираешься драться с этой тварью на кулачках?
– Я похож на идиота?
– Тогда поясни.
– Всё просто. Что мы знаем об этом звере?
– Ничего.
– Вот именно. Поэтому как только он сделает попытку влезть в эту коробку, мы откроем дверь и начнём стрелять ему в башку. Но так как мы не знаем, где у него мозг, то результат нашей стрельбы непредсказуем. А это значит, что мы должны быть готовы к тому, что нас начнут жевать. И уж тут нам придётся биться тем, чем нас одарила природа. Ну, конечно, с учётом современных технологий. Это я про скафандры.
– Похоже, это ты меня за идиота держишь, – проворчал Рашид, обидевшись.
– Перестань. Это был упрощённый курс разведчика-первогодка, – усмехнулся Влад. – Только забрало захлопнуть не забудь.
– А это ещё зачем?
– Затем, что у этого зверя и слюна и кровь могут оказаться токсичными для нашего метаболизма.
Закончить свою импровизированную лекцию разведчик не успел. Бродивший вокруг повозки зверь неожиданно издал яростный рёв и, скакнув как-то боком, хлестнул длинным хвостом по двери. Удар оказался настолько силён, что огромную повозку, весившую по оценкам разведчика под тонну, поставило на два колеса. Грохот от удара и упавшей обратно на колёса повозки способен был разбудить любого за много километров от места столкновения. От стены повозки, сделанной из какой-то древесины серебристого оттенка, во все стороны полетели щепки.
– Ох и ни хрена себе! – ахнул Рашид, пытаясь рассмотреть нападавшее существо в треснувший пластик окна.
– Да, умеет зверушка о себе заявить, – кивнул Влад, рукой возвращая приятеля на место. – Не высовывайся, а то эта тварь может и голову откусить.
– В скафандре?!
– Я фигурально. Но если забрало откроешь, может и буквально.
– Не хочешь пристрелить эту гадину? – ехидно поинтересовался «нюхач».
– А если это какая-нибудь местная знаменитость? Или живой тотем? – с сомнением протянул разведчик. – Нет. Лучше подождём. Посмотрим, что аборигены делать будут.
Тем временем зверюга, обойдя повозку с другой стороны, решила повторить попытку. Удар украшенного костяными шипами хвоста пришёлся прямо в дверь. В итоге от изящного, украшенного резьбой средства отделения от окружающего мира остались одни щепки. Обрадовавшись достигнутому успеху, тварь попыталась просунуть морду внутрь повозки, но широкий костяной воротник, украшавший её башку сразу за тем местом, где у обычных млекопитающих расположены уши, застрял.
Огромные челюсти с внушающими серьёзное уважение зубами несколько раз щёлкнули, и зверь, убедившись, что добыча всё ещё недоступна, отступил назад.
– Только не говори мне, что она ушла, – прохрипел Рашид севшим от волнения голосом, одновременно пытаясь подняться с пола, куда его смело после второго удара. – Не поверю.
– И правильно сделаешь. Оно сейчас начнёт эту телегу на запчасти разбирать.
– И долго это продолжаться будет? Может, шлёпнем её? – спросил Рашид, явно начиная впадать в панику.
– Немороси. Если увидишь, что оно сумело всалон влезть, выскакивай через вторую дверь. Я прикрою, – принялся инструктировать приятеля разведчик.
– А ты?
– А я следом. Главное не суетись. И стреляй только в случае полной уверенности в попадании. А самое главное – в спину мне не шмальни.
– Ты же в скафандре, – не понял следователь.
– Ударом вперёд швырнуть может, – коротко пояснил разведчик, продолжая наблюдать за зверем.
– Кажется, наши гостеприимные хозяева наконец проснулись, – зло проворчал Рашид, увидев знакомые фигуры ксеносов.
Но, к удивлению приятелей, аборигены повели себя странно. Вместо того чтобы вооружиться и прогнать зверя, ксеносы принялись шипеть и рычать на разные лады, словно вызывая противника на драку. Зверь отозвался. Его рычание могло бы напугать тираннозавра. Отскочив от повозки, зверь встал перед сбившимися в кучу аборигенами и, несколько раз хлестнув себя по бокам хвостом, ринулся в атаку.
Однако ксеносы, вместо того чтобы вступить в драку, что было бы логично при их воинственности, остались недвижимы. Зверь схватил одного из тащивших повозку аборигенов и, почти перекусив его пополам, величественно удалился в джунгли. Удивлённо наблюдавшие за этим действом приятели переглянулись. Потом Влад, убрав пистолет в кобуру на бедре, выбрался из повозки и, найдя взглядом одного из помощников верховного, громко спросил:
– Что это был за зверь?
– Это был наш далёкий предок, – негромко ответил адепт, подходя к нему. – Почему вы не стали стрелять? Вашим оружием вы легко могли убить его.
– Мог. Но я не знал, что означает для вас этот зверь, и не хотел по незнанию нарушить какую-нибудь традицию.
– Вы так внимательны к обычаям неизвестных вам рас?
– Я разведчик, и таким вещам нас учат специально. Согласитесь, глупо устраивать драку и настраивать против себя население целой планеты только потому, что не сумел вовремя включить голову.