– Что значит «включить голову»? – не понял адепт.
– Подумать о деле, – с усмешкой пояснил Влад.
– Значит, вы специально не предпринимали никаких действий, ожидая нашей реакции? – уточнил ксенос.
– Именно так. Убить это существо несложно. Сложнее было бы потом восстановить нормальные, ровные отношения. А ведь мы приехали сюда именно для этого.
– Для чего именно?
– Установить нормальные отношения и освободить рабов. Это наша основная задача, и рисковать её выполнением я не собираюсь.
– Теперь, увидев вас и в бою, и в экстремальной обстановке, я думаю, это возможно, – задумчиво протянул ксенос.
«Это вы ещё меня в кулачной драке не видели», – подумал Влад, но вместо ответа просто усмехнулся.
С первыми лучами местного светила слуги принялись грузить носилки верховного в полуразбитую повозку. Глядя на их потуги со стороны, друзья только хмыкали и крутили головами. Для их усиленных сервоприводами скафандра мышц это было бы делом двух минут. Но вмешиваться в процесс погрузки они не собирались. Ещё не забылось ночное приключение.
Дождавшись, когда процесс погрузки будет, наконец, закончен, друзья расселись по своим местам, и слуги поволокли повозку дальше. Задумчиво посмотрев на устало вытянувшегося на носилках верховного, Рашид бросил на напарника быстрый взгляд и, откашлявшись, спросил:
– Скажите, а что это за зверь напал на нас ночью и почему ваши слуги даже не попытались прогнать его?
– Наше общество очень консервативно, – помолчав, ответил техножрец. – Я уже рассказывал вам о том, как наша планета чуть было не превратилась в безжизненную пустыню. С тех пор ксеносы только рождаются и умирают на этой планете. Да и то далеко не все. Зверь, которого вы видели, нечто вроде тотема нашей расы. Среди корпуса низших считается, что быть съеденным им большая честь.
– И поэтому вместо того, чтобы прогнать его, они бросили ему вызов?
– Да.
– А что было бы, убей мы этот тотем?
– Вы не знали, кто это. А значит, вас глупо было бы обвинять в чём-то, – задумчиво протянул верховный. – Хотя, должен признать, это было бы неприятным инцидентом, после которого многое могло усложниться.
– Так почему же вы не предупредили нас, что такое нападение возможно?
– Эта дорога всегда считалась безопасной. Появление здесь плангра можно счесть большой удачей. Во всяком случае, низшие думают именно так.
– Хороша удача, – фыркнул Влад. – Оказаться сожранным заживо.
– Я же говорил, в их среде это считается честью.
– Мы помним, – кивнул Рашид. – Я не устаю поражаться пропасти, которая лежит между вашими сообществами. Я имею в виду то, что вы называете корпусами. С одной стороны, космические передвижения и высокие технологии, а с другой – ручной труд и дремучие верования.
– Не думаю, что открою вам большой секрет, сказав, что низшими, имеющими много верований и традиций, проще управлять, – негромко ответил верховный.
– Стоп! – вскинул ладонь Влад. – Вы хотите сказать, что ваш корпус специально насаждает среди этих несчастных подобные традиции?
– Во всяком случае, так когда-то было. Процесс достаточно запустить один раз. А потом они и сами прекрасно справятся.
– Но традиции и верования нужно поддерживать. В противном случае молодые особи начнут задаваться разными вопросами, – вступил в разговор Рашид.
– Это несложно, если молодые особи изначально понимают, что никакой другой жизни у них не будет.
– То есть та группа, что сейчас тащит нашу повозку, так и будут заниматься этим до самой старости?
– Да. Это рабочие особи, предназначение которых состоит в том, чтобы выполнять простейшую работу. Ни на что другое они просто не способны в силу отсутствия образования и подготовки.
– Их вообще ничему не учат? – не поверил Влад.
– Грамота и ремёсла – это всё, что они должны знать. Что поделать, если из двадцати процентов вылупившихся детёнышей невозможно сделать даже солдат? Они просто не способны на серьёзную агрессию или для исполнения боевых задач.
– И как это выясняется?
– Наши генетики давно уже научились определять подобный брак.
– Вы называете собственное потомство браком? – растерялся Рашид.
– У нашей расы нет такой привязанности к своему потомству, как у вас. Наши самки не кидаются в драку на противника, который заведомо сильнее.
– Выходит, родительского инстинкта вы попросту лишены? – продолжал допытываться «нюхач».
– Наши предки старательно избавлялись от такого понятия, как инстинкт. Всё стало подчинено рациональности. Согласитесь, нерационально погибать здоровой, полной сил самке ради одного детёныша, если она способна ещё много раз принести потомство.
– Жизнь любой ценой, – мрачно прошипел Влад, и только теперь Рашид сообразил, к чему привёл этот разговор.
Очевидно, что-то подобное понял и техножрец. Он бросил на разведчика быстрый взгляд, вскинул обе руки на уровень груди, раскрыв полностью пальцы, словно приготовившись защищаться, и, не давая ему времени взбеситься, быстро сказал:
– Мы говорили только о нашей расе. То, что случилось с вашей семьёй, не наша вина. Нас даже не было в том трюме.
– Мы ещё вернёмся к этому разговору, – зловеще пообещал Влад, беря себя в руки.
Только воля не позволяла ему всадить в глотку ксеносу кинжал. К тому же от этой поездки и всей взваленной на них миссии зависит жизнь сотен людей. В салоне повозки воцарилось тягостное молчание. Верховный, понимая, что должен продолжать играть взятую на себя роль гостеприимного хозяина, тихо сказал:
– В нашей жизни было так много насилия и крови, что мы просто перестали реагировать на чужую боль. К тому же нас всех с самого детства приучают к мысли, что ксеносы – раса воинов, покоряющих объём. Но торговля выгоднее войны, и постепенно мы начали заменять боевые схватки с иными расами взаимовыгодной торговлей.
– А торговля рабами очень выгодна, – тут же ответил разведчик.
– К торговле рабами мы пришли после того, как выяснилось, что эмпатический фон людей иногда бывает сильнее, чем подобный же фон у среднего ксеноса. Всё началось с изобретения преобразователя, который перерабатывал эмоциональную энергию особи в плазму для двигателя корабля. И первыми заряжающими накопителей были сами ксеносы. Очень скоро это привело к тому, что популяция нашей расы начала стремительно сокращаться. Но когда эксперименты с эмоциональным фоном людей закончились полной победой новой теории, появился новый вид торговли. Мы стали покупать у ваших пиратов рабов.
– Только у пиратов? Думаю, ваши военные не брезговали нападением на мирные человеческие корабли, – зашипел в ответ Влад.
– Нет. Подобные деяния для военных были бы оскорбительны.
– Вот как?!
– Да. Военная мощь моей расы предназначена для колонизации новых планет и защиты наших достижений. К тому же наши корабли не годятся для долгой погони. Высокие скорости быстро опустошают накопители, а это может привести к непредсказуемым последствиям. Со средней скоростью они могут двигаться очень долго, но большая нагрузка опасна.
– И отчего так сложилось? – нейтрально поинтересовался Рашид.
– Слишком велика разница между подачей первоначальной энергии и расходом переработанной, – вздохнул верховный.
– И вы так открыто нам об этом сообщаете? – настороженно сказал Влад.
– Вы и так уже знаете практически все слабые места наших кораблей. А я не вижу смысла делать из этого большой секрет.
– Как долго нам ещё добираться до нужного места? – неожиданно сменил тему Рашид.
– К концу светового дня будем на месте.
– И что мы там увидим?
– Это сложно описать словами. Думаю, увидев всё своими глазами, вы сами всё поймёте, – ответил верховный странно дрогнувшим голосом.
– Похоже, это больная для вас тема, – удивлённо протянул Рашид.
– Это больная тема для всей нашей расы, – вздохнул верховный.
Друзья молча переглянулись, а техножрец погрузился в собственные размышления. Так, в молчании, они и доехали до места назначения. От своих тяжких дум верховный очнулся только когда повозка неожиданно качнулась и остановилась, а рядом с дверями раздалось долгое шипение на разные лады. Вздрогнув, верховный сделал глубокий вдох и преувеличенно бодро сказал:
– Мы на месте. Дальше можно пройти только пешком. Но это недолго.
– Мы готовы, – решительно кивнул Рашид и первым выскочил из повозки.
Разведчик выскочил следом за напарником, освобождая место носильщикам, которым предстояло вытащить носилки техножреца. Отойдя в сторону, друзья осмотрелись и, убедившись, что к уже привычному пейзажу джунглей прибавились морской пляж с роскошным белым песком и устье реки, выносившей в прозрачный морской прилив желтоватую мутную воду, принялись дожидаться своего «экскурсовода».
– Куда нас притащили? – тихо поинтересовался Рашид.
– Похоже, на остров местных пенсионеров, – буркнул в ответ Влад. – Глянь-ка, кажется, это мангровая река. Потому и вода в реке такая мутная.
– Ну, тебе виднее. Меня сейчас больше другое интересует.
– Что именно?
– Очень хочется знать, не собираются ли наши красавчики принести нас в жертву своим предкам? Раз уж они так старательно почитают тех, от кого произошли, то уж пращурам должны поклоняться просто фанатично.
– Не думаю, – покачал головой разведчик. – В случае нашего невозвращения их расе конец. Уходя с флагмана, я предупредил Ефимова: если мы не вернёмся, пусть все корабли открывают огонь на уничтожение и сотрут этот шарик с карты галактики. В противном случае это будет война на два фронта.
– И зная это, ты настоял на том, чтобы у нас были с собой только пистолеты? – удивился Рашид.
– Винтовки при таком раскладе только вызовут подозрение и неправильную реакцию, а пистолеты всего лишь часть формы. К тому же, если на поверхности так мало ксеносов, как нам рассказывали, то нам скорее нужно опасаться местных зверей.
– И как ты всё это понял? – иронично фыркнул «нюхач».