– Вы осмеливаетесь озвучивать не свои тайны, генерал, – с угрозой прошипел техножрец.
– Разве? Не помню, чтобы я сказал что-то запретное, – продолжал шутить Альказ.
Его вдруг охватило странное бесшабашное веселье, от которого слегка кружилась голова, и кровь с гулом неслась по жилам. В такой эйфории он бывал только перед схваткой, когда вот-вот должна была пролиться кровь. Словно почувствовав его состояние, техножрец медленно отступил назад, еле слышно произнеся:
– Вы действительно одержимы кровавым безумием, генерал. Я отказываюсь служить на вашем корабле.
– Это только твоё решение, – пожал плечами Альказ, еле сдерживаясь, чтобы собственноручно не вышвырнуть труса за борт.
– Но просто так вам эта выходка с когтей не сойдёт.
– Я буду ждать твоего вызова, – не сумел промолчать ксеноброн.
– Я же сказал, драться с вами – безумие. Ваш поступок будут рассматривать на ассамблее верховных техножрецов.
– Тогда не забудь передать им, что все мои поступки одобряются духом моего линкора. И если я мятежник, то я не один такой. Значит, и дух моего линкора мятежен. А я связан с ним неразрывно.
Слушая его, техножрец медленно продолжал отступать назад, всё больше сжимаясь в комок от ужаса. Это были не просто слова мятежника. Это была речь существа, свято уверенного в своих словах. И то, что дух корабля до сих пор не покарал святотатца, косвенно подтверждало правоту ксеноброна. Наконец, не выдержав напряжения, техножрец издал какой-то полузадушенный хрип и стремительно выскочил из рубки.
Внимательно следившие за их тихой пикировкой офицеры разразились злорадным смехом, едва за техножрецом захлопнулась дверь. Выбранная верховным замена оказалась неспособной завоевать достойное место среди простых офицеров корабля. Чванство и заносчивость вылезли наружу едва ли ни с того момента, как сам верховный покинул линкор. Вскинув руку, Альказ прекратил веселье. Добившись тишины, ксеноброн обвёл всю дежурную смену долгим, задумчивым взглядом и, собравшись с мыслями, спросил:
– Я не знаю, что будет после того, что здесь произошло, но, надеюсь, что вы все пойдёте со мной до конца. Сейчас перед всеми нами стоит только одна задача: спасти нашу расу от полного уничтожения. Именно для этого мы и находимся здесь. И если для этого потребуется назвать мягкотелых братьями по гнезду, я это сделаю. И того же самого я жду от вас. Думайте. Если кто-то не готов зайти в нашем деле так далеко, он может уйти. Даю слово, я подтвержу его переход личной печатью сразу, без единого слова укоризны.
Не дожидаясь ответа, Альказ вышел из рубки. Стычка с техножрецом заставила его пересмотреть своё отношение к представителям этого корпуса. Старый верховный сумел изменить взгляд Альказа на техножрецов с настороженно-враждебного на ровный, почти дружественный. А теперь, после стычки с заносчивым глупцом, ксеноброн вынужден был снова вспомнить, за что так не любят техножрецов экипажи кораблей.
Но и о собственной шкуре в данном случае забывать не стоило. Хотя в сложившейся ситуации бояться отставки или изгнания было бы глупо. Ведь не сегодня-завтра здесь, на границе империи может разразиться война на уничтожение. И тогда все жалобы и наложенные советом верховных наказания станут пустым звуком. После стычки с выходцами из аномалии Альказ уже не был так сильно уверен в силе оружия ксеносов.
Как оказалось, их корабли не способны серьёзно противостоять ни кораблям мягкотелых, ни оружию иных. Потеряв в прошедшем бою сразу два корабля и оказавшись вынужденным просить помощи всё у тех же мягкотелых, Альказ и вправду готов был приобрести змеиную гибкость позвоночника, лишь бы быть уверенным, что раса ксеносов не перестанет существовать.
Размышления ксеноброна были прерваны рёвом тревожного баззера. Вздрогнув от неожиданности, Альказ со скрежетом когтей по стальным плитам палубы развернулся и бегом ринулся в рубку. Едва ворвавшись, он подскочил к тактическому монитору и, всматриваясь в значки обозначения искусственных тел, спросил:
– Что случилось?
– Опять иные, – упавшим голосом доложил навигатор. – Десять единиц. По нашей классификации, шесть десантных дредноутов, два линкора и два эсминца. Похоже, они настроены серьёзно.
– Кажется, случилось то, чего я больше всего опасался, – тихо выдохнул Альказ, сжимая рукоять неразлучной сабли.
– Опасаетесь? – растерянно переспросил дежурный навигатор, не веря собственным слуховым отверстиям.
– Мы не готовы к серьёзному бою. А если люди откажутся нам помочь, мы обречены, – ответил Альказ, не обращая внимания на его растерянность.
– Свяжитесь с ними, генерал, – еле слышно попросил навигатор. – Раса должна выжить. Любой ценой.
Слуги несли носилки верховного техножреца, по щиколотку проваливаясь в рыхлый прибрежный песок. Шедшие следом за ними офицеры то и дело переглядывались, продолжая удивляться странному устройству данного общества. Да, они помнили о запрете использования на планете различных технических средств передвижения, но построить обычный, пусть даже деревянный мост для перехода на другую сторону реки проще пареной репы.
Все эти мысли отразились на физиономии следователя так ясно, что Влад счел нужным тихо посоветовать:
– Старина, держи свои мысли при себе. А то они у тебя на морде маюскулом нарисованы.
– Чем? – не понял задумавшийся Рашид.
– Прописью заглавными буквами. А ещё человек с высшим образованием. За сколько баранов диплом купил? – не сумел удержаться от подколки Влад.
– За десяток таких, как ты, – не остался в долгу «нюхач». – И нечего умничать. Лучше помолчи и постарайся понять, куда нас ведут.
– А чего гадать? Скоро узнаем, – равнодушно пожал плечами разведчик.
– Хотелось бы верить, – вздохнул Рашид, механически шагая по песку и старательно оглядывая окрестности.
– Ты чего захандрил, старина? – удивился Влад.
– Давит что-то. Чувство какое-то странное, – тихо ответил «нюхач».
– Опасность? – моментально насторожился разведчик.
– Нет. Скорее это что-то, связанное с этим местом. Тоска, боль, злость, беспомощность. Всё вперемешку. А ты не чувствуешь?
– Да я тобою напуганный так закрылся, что самого себя еле слышу, – смущённо признался Влад.
– Может, это и правильно, – помолчав, кивнул Рашид, наблюдая, как процессия ксеносов входит в мутную воду реки. – О чёрт! Они в воду полезли.
– Вижу. Забрало захлопни и не забудь на автономку переключиться, – напомнил Влад, попутно закрывая забрало своего шлема.
Приятели вошли в воду следом за ксеносами, внимательно всматриваясь в плескавшуюся вокруг муть. То и дело вокруг форсировавших реку ксеносов мелькали какие-то странные вытянутые тела, но офицерам не о чем было беспокоиться. Во всяком случае, сам Влад принял для себя простое и, на его взгляд, важное решение. Если носильщики будут атакованы каким-либо хищником, огонь он откроет на поражение. И плевать, окажется атакующий зверь очередным предком аборигенов или нет. Тащить техножреца обратно на себе разведчик не собирался.
Но переправа прошла спокойно. Выбравшись на берег, Влад откинул забрало и громко спросил, повернувшись к носилкам:
– А нормальный мост построить тоже религия не позволяет?
– Природа, – последовал короткий ответ.
– Чего природа? – не понял Влад.
– Природа не позволяет. В сезон дождей горные озёра переполняются, и избыток воды низвергается в низину бурным потоком, сносящим всё на своём пути. Мост здесь строили несколько раз, но всё заканчивалось одинаково. Вода сносила его.
– Река разливается так широко? – не поверил разведчик.
– Все эти джунгли до подножия холмов оказываются затопленными.
– Тогда зачем вы решили обжить этот остров?
– Традиция, – вздохнул техножрец. Тропинка, на которую вышла процессия, петляя, вела куда-то вверх. Присмотревшись, разведчик понял, что старый верховный не солгал ни единым словом. Все растения в низине оказались вновь выросшими, хотя в подобном климате это было неудивительно. Поднявшись на холм, тропинка пошла под уклон, и разведчик еле слышно выругался.
– Ты чего? – удивленно спросил Рашид.
– Проще было бы по берегу обойти. Так нет, словно специально по самым тяжёлым местам тащат. Только не говори мне, что это тоже традиция, и это нужно для духовного очищения.
– Это не традиция, – послышался громкий голос верховного. – На побережье сложно пройти с носилками. Место, в которое мы идём, закрыто с трёх сторон склонами холма. С четвёртой его закрывает берег моря. Там много каменных осыпей, и берег резко обрывается в глубину. Так сказать, естественное укрытие. Потерпите. Осталось совсем немного.
– Потерпим, – мрачно буркнул Влад, автоматически кивая, словно техножрец мог его видеть.
Дальше приятели шли молча, внимательно глядя себе под ноги. То и дело офицеры скашивали взгляды, проверяя, как ведётся съёмка видеофиксации на автономную камеру скафандра. Тропа сделала очередной резкий поворот, и шедший первым Рашид, тихо охнув, остановился.
Влад, шедший замыкающим, быстро обошёл приятеля и, заглянув в открывшийся просвет между деревьями, тоже замер. Открывшийся взгляду пейзаж действительно поражал своей красотой и величием. Ярко-синее небо сливалось на горизонте с морем, а пляж с белым песком сверкал под лучами местного светила так, что слепил глаза.
– Паруса вдалеке не хватает, – вздохнул Рашид.
– На пастораль потянуло? – усмехнулся Влад.
– Бревно бесчувственное. Это же вечные ценности, – вяло огрызнулся «нюхач».
– Пошли, ценитель прекрасного, – усмехнулся Влад, хлопая приятеля по плечу.
Железная перчатка звонко шлёпнула по стальному плечу скафандра, и Рашид, покачав головой, проворчал:
– Я в этих доспехах себя Железным дровосеком чувствую.
– Хорошо хоть не безмозглым Страшилой, – рассмеялся разведчик.
Друзья быстро догнали ушедшую вперёд процессию. Вскоре, сделав ещё один поворот, тропинка вывела их на пляж, и друзья снова остановились. Только теперь они поняли, что именно хотел показать им техножрец и что чувствовал «нюхач». Берег залива представлял собой огромный пляж. Сделав пару быстрых замеров при помощи лазерного дальномера, Влад удивлённо присвистнул: