– Восемьсот метров в ширину и больше пяти километров в длину.
– И это только то, что мы можем видеть, – напомнил ему Рашид.
Носильщики вынесли верховного на середину пляжа, аккуратно поставили носилки на песок и отошли в сторону. Верховный, с трудом повернув голову, жестом подозвал к себе разведчиков и, дождавшись, когда они подойдут вплотную, когтем указал на что-то, лежащее в нескольких метрах от носилок:
– Посмотрите на это внимательно, друзья. Что вы видите?
Удивлённые таким обращением приятели подошли поближе к указанному предмету. Рашид, медленно опустившись на колени, осторожно разгрёб песок и, повернувшись к Владу, тихо сказал:
– Это панцирь ксеноса.
– Верно. Это именно то, что ожидает меня в будущем, если вы не захотите помочь нам. Вот здесь, на этом самом пляже, я буду медленно умирать, не имея возможности даже перевернуться с боку на бок. А теперь пройдите вон туда и посмотрите, как это будет. Только прошу вас, воздержитесь от стрельбы. Каждый ксенос уходит из этого мира в своё, отведённое именно ему время.
Переглянувшись, друзья молча зашагали в указанную сторону. Метров через сто они обнаружили на песке тело ещё одного ксеноса. На этот раз, словно для разнообразия, ещё живого. В том, что он жив, они убедились, когда увидевший их старик слабо зашевелил руками и, раскрыв пасть, издал еле слышный, хриплый стон.
– Это он нас так напугать хочет? – удивлённо проворчал Влад.
– Нет. Это крик боли, – тихо ответил Рашид, не сводя взгляда с лежащего существа.
Словно в подтверждение его слов, откуда-то из-под панциря выскочила мерзкая на вид тварь, перепачканная кровью и какой-то слизью, и, пронзительно заверещав, помчалась в сторону джунглей. Снимавший всё это действо Влад непроизвольно передёрнулся и, сплюнув, спросил:
– Оно его живьем ест?
– Похоже на то, – кивнул Рашид, судорожно борясь с тошнотой.
– Выходит, верховный рассказывал нам правду, – резюмировал Влад. – Вот только зачем ради этого нужно было нас сюда тащить? Можно подумать, у них сейчас других проблем нет.
– Кажется, я начинаю понимать, – медленно, с расстановкой ответил Рашид.
– Поясни, – потребовал Влад.
– Таким образом они хотели показать нам, что условия о передаче рабов ими уже приняты. А эта демонстрация нужна для того, чтобы уболтать нас начать искать средство от ороговения их кожи.
– С чего ты взял, что они так просто сдались?
– Несмотря на свою кровожадность, они далеко не глупы. Особенно техножрецы. Выход в объём говорит сам за себя. Но именно из-за своей хищной натуры и так называемой воинской гордости они не могут открыто признать поражение. Вот и пытаются таким образом дать нам понять, что наши условия приняты.
– Как-то всё это слишком сложно, – с сомнением протянул разведчик.
– У нас есть шанс проверить мою теорию прямо сейчас, – ответил Рашид, подбородком указывая на носилки.
– Добро. Давай попробуем, – подумав, кивнул Влад.
Вернувшись к носилкам, друзья уселись прямо на песок и дружно покосились на стоящих неподалёку слуг. Едва заметно кивнув, верховный прикрыл глаза, и вся группа ксеносов не спеша побрела в тень.
– Теперь мы можем говорить прямо, – вздохнул верховный.
– Мы догадываемся, зачем вы привели нас сюда. Но в сложившихся обстоятельствах намёков мало. К тому же решения принимать не нам. А те, кто будут их принимать, должны иметь прямое указание на то, что вы согласны принять наши условия, – осторожно подбирая слова, сказал Рашид.
– Я понимаю, – коротко кивнул техножрец. – Знаете, за всю историю нашей расы такие полномочия, какие предоставлены мне, получал только один верховный. Но, несмотря на огромную честь и ещё большую ответственность, мне сложно произнести это вслух. Эти слова рвут мне горло сильнее клыков кровного врага.
– Иногда, чтобы спасти кого-то от болезни, нужно сделать ему очень больно. Но следом за болью приходит облегчение и исцеление от болезни, – тихо сказал Влад, пытаясь подтолкнуть техножреца в нужном направлении.
– Спасибо, – ответил верховный, оскалив клыки. – Вы считаете нас своими врагами, но, должен признать, что иметь такого врага, как вы, это честь для воина.
– Будем считать это комплиментом, – проворчал Влад, покосившись на приятеля.
– Вы правы. Верховные управляющие приняли ваши условия. И как только ваши специалисты начнут установку новых двигателей на наши корабли, все рабы будут переданы вам. Мы не можем сделать это сразу только потому, что иные начали экспансию в нашу систему. Мы должны иметь возможность защищаться.
– Откуда вы знаете? – насторожился Влад.
– Мне сообщили. Одну атаку отбили благодаря вмешательству вашего флота. Вторая схватка идёт прямо сейчас, – устало ответил верховный.
– Нам нужно возвращаться, – подскочил разведчик.
– Нет. В этой войне у каждого своё дело, – мотнул головой техножрец.
– И что здесь является моим делом? – спросил Влад, явно начиная злиться.
– Избавить две расы от ненужной вражды и, как следствие, от вымирания. Это будет кровавая война, и количество потерь в ней зависит от нас. Троих.
– Он прав, – неожиданно поддержал техножреца Рашид. – Там и без нас есть кому драться. К тому же ты не входишь ни в одну команду эскадры.
– Хорошо, – поднявшись, ответил Влад. – Ваш ответ зафиксирован. Мы передадим его нашему командованию. Вы показали нам, что ороговение кожи для вас очень большая проблема, и теперь нам нужно получить разрешение на вывоз вас в обитаемую часть галактики. А ещё вы должны назвать того, кто будет замещать вас во время вашего путешествия. Это должно быть лицо, имеющее не меньшие, чем у вас, полномочия.
– И вы готовы помочь нам? – настороженно уточнил верховный.
– Я не учёный и не могу ничего гарантировать. Но если мой друг скажет, что готов попытаться, я сделаю всё, чтобы уговорить его помочь вам, – помолчав, ответил разведчик.
– Этого достаточно, – вздохнул верховный с заметным облегчением. – Вы воин и офицер и умеете держать слово. Я верю вам.
– Тогда собирайтесь, старина. Пора отправляться в гости, – рассмеялся Влад, озорно подмигивая техножрецу.
Пепел на обелиске
Взрыв сверхновой заставил вздрогнуть всех обитателей вселенной, на несколько стандартных минут ослепив и оглушив все средства связи и коммуникации. Неизвестно, что именно стало причиной гибели звезды, но все службы всей обитаемой галактики были приведены в режим быстрого реагирования. Но, несмотря на проблемы со связью, нашлись и те, кто рискнул выйти в пространство, надеясь отыскать кусок погибшей звезды.
Давно уже канули в Лету двигатели внутреннего сгорания и жидкое топливо, теперь всё содружество лиги наций начало очередной виток гонки за энергоносителями. Разросшееся до безобразия человечество перемещалось с планеты на планету на космических кораблях, которым требовалось хоть и твёрдое, но топливо. Трансураниды, крошечный кусочек которых мог выдать энергию огромного генератора. И именно за обломками взорвавшейся звезды отправились так называемые земляне.
Земля, или, как её теперь называли, старая Терра, давно уже не могла вместить и прокормить своё население, и государства, каждое в свою очередь, принялись осваивать разные планеты, начиная с планет Солнечной системы. Но новый скачок развития технологий вывел человечество на другой уровень развития, что позволило ему начать освоение космоса в полном смысле этого слова.
Выведя с Земли все тяжёлые производства, люди смогли сохранить её как заповедник. Теперь, чтобы поселиться на этой колыбели человечества, людям нужно было получить особое разрешение в совете содружества лиги наций. Земля стала своеобразным курортом и музеем, куда приезжали на отдых и экскурсии. Но отдавая дань памяти прошлому, государства оставили за собой прежние, земные названия, даже несмотря на то, что многие из них теперь занимали не просто территории, а целые планеты. А перелёт с планеты на планету требовал топлива.
Напрасно искатели приключений, огромные корпорации и структуры различных государств рыскали в пространстве, пытаясь найти хоть что-то. Точно зная только направление, где когда-то находилась звезда, они старательно утюжили вакуум в поисках остатков светила. Но мощный взрыв разбросал их на многие парсеки во всех направлениях. К тому же, чтобы подобраться к самому месту взрыва, им приходилось пробираться в практически неизвестную звёздную систему под странным названием Бельсар.
Кто и когда назвал её так, им было неинтересно, но в том, что система была не изучена, были уверены твёрдо. Во время поисков пропало несколько кораблей, однако розыск результатов не дал. В конце концов, все эти авантюристы бросили поиски, отправившись восвояси с пустыми руками. И никто из них так и не заметил появления странной аномалии, появившейся на месте взрыва звезды.
Возвращение офицеров на флагман эскадры оказалось не таким простым делом, как отправление с него. Предоставленный им катер ксеносов не был способен развивать скорости, доступные транспортам людей. Едва поднявшись на орбиту Ксены, катер вынужден был сбросить скорость и по большой дуге обходить место схватки трёх рас. Не отрывавший взгляда от тактического монитора верховный то и дело сжимал когтистые пальцы так, что в каюте катера раздавался скрежет.
Тем временем иные из аномалии пытались развить наступление, сосредоточив огонь на кораблях ксеносов. Очевидно, они поняли, что огромные корабли не имеют достаточной мощности накопителей для серьёзного отпора противнику, но вступившие в схватку корабли людей спутали им все карты. Энергетический щит монитора не выдержал напряжения и судорожно замигал. Гигантский корабль иных дёрнулся, как будто вздрогнул от объединённого залпа всей человеческой эскадры, и, окутавшись облаком кристаллизованного газа, начал медленно заваливаться набок.
– Есть! – хрипло выдохнул верховный, радостно взмахивая рукой.
Сидевший рядом с ним Влад едва успел увернуться от просвистевших у самого носа когтей.