– Поаккуратнее, приятель. Так можно и на оборотку нарваться, – проворчал разведчик, пытаясь отодвинуться подальше.
– Простите, – склонил голову техножрец. – Но мне просто невыносимо видеть, как эти мерзкие гурты уничтожают цвет нашего флота.
– Не уничтожат. Сейчас наши им холку надерут, – уверенно отозвался Влад.
Словно в подтверждение его слов, эскадра людей перестроилась и нанесла очередной удар по следующему монитору. Никто из наблюдавших за боем так и не понял, что произошло, но огромная махина корабля вдруг окуталась вспышкой яркого пламени, после чего попросту развалилась.
– Хрена себе! – охнул Рашид. – Чем это они его так?
– Понятия не имею, но эти твари обитают в метановой среде, поэтому допущу, что одна торпеда пробила обшивку, и газ сдетонировал, – проворчал Влад, задумчиво потирая шрам на лице.
– А какая, собственно, разница, от чего этот корабль развалился? – настороженно спросил верховный.
– Большая. Узнав уязвимое место этих калош, мы сможем уничтожать их быстро и малыми силами. А потеряв большое количество кораблей за короткий срок, они трижды подумают, стоит ли с нами связываться, – наставительно произнёс Влад.
– Не думаю, что эти существа отступятся от своих планов, – помолчав, ответил техножрец.
– Почему вы так решили? – моментально насторожился «нюхач». Чутьё опытного следователя заставило его сделать стойку.
– У меня нет прямого ответа, – задумчиво покачал головой верховный. – Это скорее догадка, – чуть ли не по складам добавил он, не отрывая взгляда от монитора.
– Вы пытаетесь сканировать их? – растерянно спросил Рашид.
– Да.
– На таком расстоянии? – продолжал спрашивать «нюхач» недоверчиво.
– Однажды я уже говорил, что, несмотря на весь свой потенциал, вы все не более чем ученики, – вздохнул верховный. – Наша раса пользуется мыслеречью вот уже десятое поколение подряд, но и мы ещё не достигли своего пика. Возможности такого способа общения и получения информации практически безграничны.
– А вы бы взялись обучать кого-то из людей? – осторожно спросил «нюхач».
– Я не слишком силён в этом, – покачал головой техножрец.
– То есть сотрудничество в данной области между нами невозможно? – уточнил Рашид, заметно помрачнев.
– Я сказал, что именно я не силён в обучении других, но не сказал, что это невозможно, – ответил техножрец, чуть оскалившись. – Оказавшись на борту моего корабля, я испрошу разрешения Верховных Управляющих и попрошу прислать настоящего учителя для ваших людей.
– Вот кстати, – неожиданно вступил в разговор Влад, – Верховные Управляющие это одна особь или несколько? В разговорах с нами вы использовали как единичное, так и множественное число.
– Их десять. Каждый из них отвечает за какую-то отдельную сферу нашей жизни, но когда возникает сложный вопрос, решение принимается совместно.
– И где они обитают? – продолжал допытываться разведчик. – Подлетая к планете, я не заметил строений, похожих на резиденцию.
– На поверхности Ксены постоянно живут только рабочие особи. Резиденция Верховных Управляющих расположена в каскаде пещер, перестроенных под их нужды. Это единственное место, где технический прогресс используется на полную мощность. Там же, рядом с ними, живут и все те, кто занимается обслуживанием техники и обеспечивает Верховным Управляющим должный комфорт.
– Вы называете себя империей, а на самом деле вашей расой управляют десять особей. Как же тогда император? – не унимался Влад.
– Императорская семья – это тема для отдельного рассказа, но я не уполномочен говорить об этом, – покачал головой техножрец.
– Почему? Ведь я не спрашиваю точное местонахождение их резиденции и не выпытываю способ их охраны. Я пытаюсь понять устройство вашего общества, – продолжал настаивать разведчик.
– Низшие не должны обсуждать жизнь высших.
– Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку, – в тон ему фыркнул Влад. – Чушь собачья. Меня не интересуют их постельные развлечения. Я пытаюсь понять, почему вы называете себя империей, если окончательные решения принимаются не императором. И есть ли он у вас вообще.
– Есть. Но император – это дух нашей расы. Его живое воплощение, обладающее безграничной властью над всеми нами. Любой ксенос, не задумываясь, отдаст свою жизнь даже ради развлечения императора. Просто потому, что ему захотелось посмотреть, как льётся кровь.
– Но решения принимает не он, – не отставал Влад.
– Император не должен отвлекаться от более важного дела. Его задача – служить духу Ксены, духу нашей планеты, ставшей колыбелью нашей расы, а со всем остальным справятся Верховные Управляющие.
– Тогда объясните мне, что такое дух вашей планеты? Это ваша религия? Верование? – зашёл разведчик с другой стороны.
– Это наша бытность. Мы не просто верим в духов, оберегающих наши дома, корабли, орбитальные крепости. Мы знаем, что они существуют и следят за каждым нашим поступком, и если наши дела не понравятся им, то духи могут покарать преступника.
– И вы видели подобную кару? – скептически поинтересовался Влад.
– Я верховный техножрец линкора, – гордо произнёс ксенос, вскинув голову. – Я видел такое, что вам и помыслить было бы страшно.
– Ну-ну, – иронично хмыкнул разведчик.
– Почему вы мне не верите? – удивился верховный.
– Потому что вы не хотите ничего толком объяснить, – пожал плечами Влад. – Всю информацию об устройстве вашего общества мне приходится буквально вытягивать из вас. Вы говорите о сотрудничестве, просите помощи, но при этом пытаетесь скрыть любую информацию о себе. Существа, жаждущие дружбы, так себя не ведут.
– Я не совсем понимаю, зачем вам эти знания? – помолчав, спросил техножрец.
– Чтобы понимать, с кем имеешь дело, – отрезал разведчик. – Если разобраться, то что мы вообще знаем о вас? Воинственная, кровожадная раса, скупающая рабов непонятно для каких целей. При достаточной доле фантазии можно предположить, что вы используете их в пищу. И как тогда мы должны воспринимать вас?
– Понимаю, – вздохнув, кивнул верховный. – Похоже, тема рабов для вас очень болезненна, раз вы всё время тычете меня в это носом. Признаюсь, я в затруднении.
– С чего это вдруг? – удивился Влад.
– Я не уверен, что могу посвящать вас в особенности нашей жизни.
– Либо так, либо вообще никак, – жёстко ответил разведчик.
– Вы ставите меня перед сложным выбором. Отказавшись, я не достигну своей цели. А рассказав вам всё, приобрету опасных врагов, – тихо прошипел верховный.
– Значит, вы всё-таки едите их, – рычащим от злости голосом прохрипел Влад.
Вместо ответа техножрец только тяжело вздохнул и, сжав когтями подлокотники носилок, еле слышно заговорил. Друзья ловили каждое его слово и сидели не шевелясь, словно закаменели. Больше всего Рашид боялся, что разведчик сорвётся и перестреляет всех ксеносов, находившихся на борту катера. Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, он незаметно ухватил сидевшего рядом Влада за локоть и, сосредоточившись, направил на него тёплую волну умиротворения.
Но время шло, техножрец продолжал говорить, а разведчик всё так же молча смотрел на него, словно пытаясь взглядом раздавить рассказчика. Верховный замолчал, и Влад, сделав глубокий вдох, еле слышно произнёс:
– Жаль, что я не знал всего этого раньше.
– И сейчас не поздно отказаться помогать нам, – вздохнул техножрец.
– Я говорю не о помощи, – выдохнул Влад. – Знай мы всё это раньше, наша эскадра не спасала бы ваши корабли, а уничтожала вашу расу. Всех до единого.
– Именно об этом я и говорил, – кивнул техножрец. – Теперь вы сделаете всё, чтобы уничтожить нас.
– Для этого одного пенсионера слишком мало, – фыркнул Влад. – Теперь, когда о вашем существовании узнали во всём обитаемом мире, это невозможно.
– Но на вашу помощь в решении нашей проблемы мы можем больше не рассчитывать, – закончил за разведчика фразу верховный.
– Я ещё не решил, – помолчав, нехотя признался Влад.
– По крайней мере, вы отвечаете честно, – выдохнул техножрец, звонко щёлкнув клыками.
– Несмотря на свою профессию, я стараюсь всё делать прямо. В отличие от вас, – огрызнулся разведчик.
Рашид, слушавший их разговор затаив дыхание, коротко посмотрел на тактический монитор и, невольно вздрогнув, громко сказал:
– Они удирают.
– Кто? Где? – дружно спросили собеседники-противники, оглядываясь на «нюхача».
– Иные. Уходят обратно в свою дыру, – уточнил Рашид, тыча пальцем в монитор.
– Да и хрен с ними, – отмахнулся Влад, снова поворачиваясь к верховному.
Только теперь Рашид понял, почему про разведчиков говорят, что у них бульдожья хватка. Его отчаянная попытка отвлечь Влада от опасной темы провалилась. Вцепившись в жертву, разведчик продолжал давить на него с упорством гидравлического пресса. Так было и сейчас. Отмахнувшись от напарника, Влад навис над техножрецом и, глядя ему в глаза, еле слышно шипел, скаля зубы не хуже самого ксеноса:
– Вашу расу нельзя даже называть гуманоидной. Вы каннибалы, людоеды, которых нужно уничтожать. Вы просто дикие звери, не способные воспринимать кого-то кроме себя.
Дверь ходовой рубки распахнулась, и в отсек, где находились путешественники, ворвался один из помощников техножреца. Рашид не успел даже глазом моргнуть, как разъярённый до буйного помешательства разведчик вскочил на ноги. Левая рука с биомеханическим протезом молнией метнулась к морде адепта, и его челюсти оказались сжаты, словно стальным капканом. Сильный рывок вниз – и ксенос очутился на коленях, с задранной к потолку мордой.
Тяжёлый скафандр с приводом усиления мускулов делал разведчика равным по силе любому из находившихся в катере ксеносов, а боевой опыт возвышал над ними на голову. Схваченный адепт тщетно скрежетал когтями по стали скафандра, пытаясь вырваться из болезненной хватки противника. Влад, бросив на верховного короткий, яростный взгляд, криво усмехнулся и коротким рывком свернул молодому ксеносу шею.