Не ожидавший такой выходки Рашид растерянно охнул, вскочил на ноги и выхватил штурмовик, готовясь подороже продать свою жизнь. Но второй адепт, выглянув из рубки, только растерянно клацнул клыками и моментально втянулся обратно, захлопнув за собой дверь. Тяжело сменив позу, верховный устало вздохнул и, покосившись на мёртвую тушу, сказал:
– Я опять вынужден приносить вам извинения за подчинённых. Он получил то, что заслужил.
– С чего вдруг он решил броситься на нас? – не удержался от вопроса Рашид.
– А вы не поняли? Атмосфера злости и ненависти в нашем отсеке достигла таких вершин, что её просто нельзя было не ощутить. Он решил, что мы готовимся к бою, и кинулся в атаку.
– Ну и дурак, – презрительно фыркнул Влад. – Если мне мой склероз не изменяет, это именно он пытался мне угрожать в нашу первую встречу?
– Да.
– Понятно. Затаил злобу и решил воспользоваться моментом. Ладно, помер Максим – и хрен с ним, – проворчал Влад и, слегка пнув тело поверженного противника стальным ботинком, уселся на своё место.
– Я не совсем понял, что вы сказали, но, судя по эмоциональному фону, что-то презрительное, – осторожно уточнил верховный.
– Сложно уважать врага, пытающегося ударить в спину, – усмехнулся Влад.
– Странно. Вы совсем не боитесь нас, – вдруг сказал техножрец.
– А что тут странного? – не понял разведчик.
– Обычно нас боятся все. Особенно при первой встрече. Даже сейчас он, – тут верховный ткнул когтем в Рашида, – боится нас. Точнее, не нас, а того, что может произойти.
– Неудивительно, он не боевик, – равнодушно отозвался Влад.
– Но почему в вас нет ни капли страха? Вы вообще ничего не боитесь?
– Ничего не боятся только клинические идиоты. Просто я умею держать свой страх под контролем.
– Не стой вы у меня перед глазами, я бы сказал, что слышу слова моего подопечного, – удивлённо покачал головой техножрец.
– Это вы про меченого генерала? – с усмешкой уточнил Влад.
– И носит он именно вашу отметину, – оскалился в ответ верховный. – Удивительно, как тесно переплетены ваши пути.
– В каком это смысле? – насторожился разведчик.
– Иногда, очень редко, я могу видеть будущее…
– Знаю. Вы уже говорили, – бесцеремонно перебил его Влад.
– Да, но теперь я вижу то, чего не видел раньше, – не меняя тона, продолжил верховный. – Я действительно вижу, что ваши пути очень тесно переплетены, и вам двоим предстоит спасти обе наши расы.
– Ни хрена себе вы, барин, задачки ставите, – проворчал разведчик, растерянно оглянувшись на замершего, словно статуя, Рашида.
– Как ни удивительно, это правда.
– Да мы друг другу в глотки вцепимся, едва оказавшись на палубе одного корабля, – отмахнулся Влад.
– Нет. Перед вами обоими стоит большая и сложная задача – спасти наши миры. Придёт время, и вы оба сделаете своё дело. Так, как того потребуют ваша совесть и ваша честь.
– Ну и чёрт с ним. Давайте оставим в покое моё светлое будущее и займёмся мрачным настоящим, – ответил Влад, взмахнув рукой, словно отметал всё сказанное верховным.
– Кажется, вы что-то решили, – полуутвердительно произнёс техножрец.
– Скажем так. Если хоть один пленник за время переговоров погибнет, я сделаю всё, чтобы ваша раса больше никогда не вышла в объём. Даже если для этого мне придётся уничтожить завод, где производят двигатели для кораблей.
– Я передам ваше требование всем верховным техножрецам, как только окажусь на борту своего корабля.
– А почему не сейчас? – моментально отреагировал разведчик.
– Для подобной передачи у меня просто не хватит сил, – вздохнул техножрец.
– Почему же? На линкоре есть куча рабов, от которых вы можете забрать нужную вам энергию, – зашипел Влад, с ходу впадая в ярость.
– Нет. Там мне поможет сила духа моего корабля, которая поможет мне убедить всех верховных в необходимости заботы о рабах.
– Как же я ненавижу это слово, – прошипел разведчик так, что вздрогнул даже сидевший в сторонке «нюхач».
В отсеке повисла напряжённая тишина, нарушаемая только тихим свистом системы очищения воздуха. Неожиданно Рашид, откашлявшись, спросил:
– Верховный, а что будет с вашим верованием после того, как вы отдадите рабов?
– Этого мне знать не дано, – помолчав, вздохнул техножрец. – Единственное, что я знаю точно, так это то, что мы должны отдать рабов. Только так мы сможем спастись от вымирания или скорой гибели.
– Скорая гибель? – насторожился Влад. – Уничтожением вам никто не грозил.
– Иные, – коротко пояснил техножрец. – Им не нужны рабы или пища. Им нужно что-то другое. Я не знаю, что именно, но это точно не живые существа.
– Выходит, это будет война на уничтожение? – продолжал допытываться Влад.
– Да.
– И откуда такая информация? Вы сами говорили, что не можете услышать их эмоции. Тогда я просто вынужден предположить, что вы специально нагнетаете обстановку, чтобы втянуть нас в эту свару.
– Я не отказываюсь от собственных слов, но во время нашего с ними первого контакта мне удалось услышать отголосок их эмоций.
– И что вы услышали? – моментально вскинулся Рашид.
– Злость, презрение, досаду, что всё идёт не так… Странная смесь, – подумав, медленно ответил верховный.
– Странная? – удивлённо переспросил Рашид.
– Да. Там меньше всего было злости. Скорее презрение и досада.
– Понятно. Ещё одна раса непобедимых воинов, – презрительно фыркнул Влад. – Как же вы мне все надоели. Великие! Непобедимые! Безжалостные! А на поверку – обычное дерьмо, которое впадает в панику, едва завидев каплю собственной крови.
– Вы невысокого мнения о воинах нашей расы, – рыкнул техножрец, щёлкнув клыками.
– Видывал я карликов и побольше, – огрызнулся разведчик.
– И даже схватка с генералом Альказом вас не впечатлила? – не остался в долгу техножрец.
– Этому щенку я шею голыми руками свернул, а генерала вашего – прирежу, да и то только из уважения к его чину, – не сумел промолчать Влад.
– Ты чего бесишься? – неожиданно спросил Рашид.
– Бешусь? Да, бешусь. Бешусь потому, что застрял в этом богом забытом созвездии, вместо того чтобы отлавливать пиратов, – зарычал в ответ разведчик.
– Мечтаешь поквитаться?
– Кто-то должен ответить за гибель моих родных, – угрюмо буркнул Влад.
– И ты назначил виноватыми пиратов.
– А кого ещё? Этих крокодилов? Так драться с ними мне просто не дадут. И ты сам это знаешь.
– Знаю, – вздохнул Рашид так, словно подписал собственный смертный приговор.
– Чего вздыхаешь? – вяло отреагировал Влад.
– Он огорчён, – ответил вместо «нюхача» верховный.
– Чем это? – не понял Влад.
– Я надеялся, что мы и дальше будем работать в одной связке, – нехотя пояснил Рашид.
– Зачем?
– С твоим опытом и моими навыками мы могли бы горы свернуть. Я давно уже говорил начальству, что в группе не хватает опытного боевика, но при этом способного не только стрелять.
– А они?
– Считают, что прикрытия из взвода «медведей» больше чем достаточно.
– А разве нет?
– Иногда нам нужен свежий взгляд. Подсказка со стороны. А эти дуболомы таскаются за нами с каменными рожами, да ещё и шарахаются, стоит только кому-то вопрос задать.
– М-да, проблема, – протянул разведчик, сообразив, о чём он говорит.
Разгром врага воодушевил экипажи эскадры. В эфире то и дело раздавались крепкие комментарии по поводу столкновения, в нарушение всех правил радиообмена. Контр-адмиралу Ефимову пришлось даже рявкнуть на открытом канале, чтобы заставить всех умолкнуть. Удовлетворённо посмотрев на тактический монитор, где медленно дрейфовали обломки разбитых кораблей противника, и усмехнувшись, он проворчал:
– Это вам не со всякими крокодилами воевать. Это флот Российской империи, мать вашу за ногу.
– Ваше превосходительство, разрешите всем экипажам от вашего имени благодарность объявить? – тихо поинтересовался адъютант адмирала.
– Добро. Заслужили, – решительно кивнул Ефимов и, выйдя из рубки, отправился в свою каюту.
Но дойти адмирал не успел. У самых дверей его перехватил посыльный, на весь коридор звонко проорав:
– Ваше превосходительство, с крейсера «Громовой» получен доклад. Катер с разведчиками возвращается.
– А сами они? Живы? – спросил Ефимов, разворачиваясь к нему всем телом.
– Никаких иных сведений нет.
– Ясно. Иди. И больше не ори так, я не глухой, – буркнул контр-адмирал, отпуская матроса.
Теперь ему предстояло самое трудное. Тихо и без шума изолировать двух офицеров, которые рисковали жизнью, чтобы получить нужные данные. И это была самая неприятная часть операции. Пройдя в свою каюту, Ефимов по внутренней связи вызвал командира роты «медведей» и, дождавшись его прихода, жестом указал на кресло. Сообразив, что разговор предстоит непростой, вызванный капитан присел в кресло и выжидательно уставился на командира.
– Слушай меня внимательно, капитан, – помолчав, тихо сказал Ефимов. – Часа через три сюда прибудет катер с «Громового». На нём будут наши парни, которые уходили на планету крокодилов.
Капитан молча кивнул, давая понять, что знает об этой поездке.
– Так вот, задача твоих парней быстро и без шума изолировать их обоих в отдельной каюте и выставить у дверей охрану.
– Зачем? – растерянно спросил капитан. – Они же, считай, подвиг совершили…
– Заткнись, сынок. Думаешь, мне это сильно нравится? Нет, не нравится. Но так надо.
– Но зачем? – продолжал недоумевать офицер. От растерянности он даже забыл правила обращения к высшему чину.
– Затем, что эти крокодилы умеют не только глотки рвать. Они эмпаты. Но учти, этого никто не должен знать. С твоими парнями будут находиться рядом «вороны» из команды «нюхачей». Они проконтролируют эмпатический фон, чтобы нашими бойцами никто не смог управлять со стороны. Но, повторяю ещё раз – тихо и без шума.
– Легко сказать. Они же в тяжёлых скафандрах, – проворчал капитан, мрачнея с каждой минутой.