– За рабов, – угрюмо отозвался Влад.
– Опять началось, – удручённо вздохнул Рашид.
– А оно и не заканчивалось, – огрызнулся Влад. – Хочешь правду? Так вот, я крови хочу. Крови тех, кто меня всего, что у меня хорошего было, лишил.
В его тихом, смахивающем на шипение голосе было столько ненависти, что даже прошедший огни и воды Ефимов невольно вздрогнул и отодвинулся подальше. Влад и сам не понимал, откуда вдруг у него возникла такая жажда мести, но успокоиться и просто забыть о случившемся не мог. Всё чаще по ночам ему снилась Лина, её счастливое лицо, и озорная усмешка Боба, когда он задумывал очередную каверзу. Усилием воли взяв себя в руки, разведчик тряхнул головой и, покосившись на замерших, словно статуи, офицеров, сказал:
– Расслабьтесь, господа. Буйство стихий отменяется.
– И давно у него это? – повернулся Ефимов к «нюхачу».
– Перед самым выходом началось, – коротко проинформировал начальство Рашид.
– То есть это не от крокодилов? – уточнил контр-адмирал.
– Не думаю. Он перед выходом так закрываться научился, что я его даже сейчас не чувствую.
– В каком смысле? – спросил Ефимов, окончательно растерявшись.
– В смысле эмоционального фона. Даже когда он психанул, всё равно не слышал. Похоже, это уже становится для него привычкой.
– И как, на твой взгляд, такая привычка?
– Полезная. Теперь его если и смогут подчинить, то только несколько эмпатов сразу, причем уровня не ниже верховного техножреца ксеносов.
– С чего ты это взял? – охнул Влад, глядя на приятеля неверящим взглядом.
– Знаю. Раньше, стоило тебе взбелениться, и мне самому приходилось закрываться. Такое впечатление было, что мне сейчас голову с плеч от твоих эмоций снесёт. А тут злости не меньше, а до меня даже отголосков не доносит. Словно всё где-то за стальной стеной происходит. И когда ты только научиться успел?
– Понятно, что ничего не понятно, – проворчал Ефимов и, поднявшись, добавил: – Всё, мужики. Отдыхайте. Если какие изменения будут, или вдруг потребуетесь, вызову. А пока из этого кубрика и носа не высовывать.
– Есть носа не высовывать, – дружно отозвались офицеры, поднимаясь с коек.
Возвращение верховного техножреца на линкор прошло, словно рядовое событие. Дежурная вахта техников закрепила катер в шлюзе, и рабочие особи, вытащив носилки, аккуратно понесли верховного в его каюту. Очень скоро туда же, как смерч, ворвался и ксеноброн Альказ. Увидев усталого, но довольного техножреца, генерал не удержался и, шагнув к носилкам, одним движением поднял ороговевшее тело, прижимая его к себе. От стальных объятий Альказа затрещал даже толстый панцирь верховного.
Стоявшие в углу молодые адепты только пасти разинули, наблюдая эту картину. О силе ксеноброна знали все члены экипажа линкора, но чтобы с такой лёгкостью поднять и удерживать на весу взрослую особь, да ещё и с ороговевшим панцирем – такого не ожидал никто. Растерявшийся от такого бурного проявления чувств верховный удивлённо крякнул и, смущённо встопорщив шейный гребень, прохрипел, звучно стукаясь нижней челюстью о плечо ксеноброна:
– Положи на место. С чего ты вдруг воспылал ко мне страстью, словно я самка из отсека размножения?!
– Трудно признаться, но мне не хватало вашей наглости и ехидства, – признался Альказ, осторожно возвращая техножреца на место.
– Тогда возьми себя в когти и присядь. Нам многое нужно обсудить, – ответил техножрец, ехидно прищурившись.
Подчинившись движению его пальцев, адепты вышли из каюты. Верховный оперся рукой на подлокотник, устроился поудобнее и, вздохнув, тихо попросил:
– Расскажи мне, как тут дела.
– Мне снова пришлось просить помощи у людей, – нехотя признался Альказ, подсознательно начиная с самого тяжёлого для себя.
– Я понял это, – кивнул верховный. – И долго тебе пришлось просить?
– К счастью, нет. Их контр-адмирал оказался существом чести, понял мои затруднения и даже пригласил меня на свой флагман для приватного разговора.
– Ты был на их флагмане?! – переспросил верховный, подскочив от удивления.
– Да. А что тебя так удивляет? – не понял Альказ.
– И ты не устроил там побоище, пытаясь доказать, что сильнее ксеносов воинов не существует?
– Ты издеваешься надо мной, старый гурт?! – взвыл Альказ, вскакивая с кресла.
– Сядь, – усмехнулся в ответ верховный. – Я не издеваюсь. Я просто хочу убедиться, что ты действительно превращаешься из тупой боеособи в настоящего командира.
– Нет, ты смерти ищешь, техножрец, – рыкнул в ответ генерал, покорно опускаясь в кресло. – И кстати, что за глупца ты оставил здесь вместо себя? Его заносчивость переплюнула даже моё упрямство.
– Надеюсь, он ещё жив?
– Я не настолько одержим боевой яростью, чтобы убивать техножреца на глазах всего экипажа, – пожал плечами Альказ.
– Это хорошо. А то одного упрямца я уже потерял, – одобрительно кивнул верховный.
– В каком смысле?
– Твой враг, споря со мной, впал в ярость, а этот глупец решил, что может одолеть мягкотелого, одетого в тяжёлый скафандр, в рукопашном бою.
– И он посмел…
– Он не просто посмел. Он сломал глупцу шею голыми руками, словно гнилую ветку. Тот даже клыками щёлкнуть не успел.
– И ты… и твои помощники стерпели это? – спросил Альказ, заикаясь.
– Он сам виноват. Посмел вмешаться в мой разговор без моего разрешения, – жёстко отрезал верховный, голосом выделяя ключевое слово.
– Но он убил техножреца…
– Потому что тот бросился в драку, не думая о последствиях, – оборвал верховный генерала. – Техножрец это прежде всего голова, а не мышцы. Ум, а не ярость. Он забыл об этом и умер. Всё, я больше не хочу говорить об этом. А твои слова меня порадовали. Значит, я не впустую потратил на тебя столько времени. Что ещё нового?
– Люди начали испытания новых двигателей, установленных на три наших корабля.
– Уже? – удивлённо ахнул техножрец.
– Да. Они не стали придумывать новые двигатели, а использовали те, что устанавливаются на их грузовики. Мощности хватает даже с запасом. Особенно при новых накопителях.
– Что знают об этих новых приборах наши техножрецы?
– Понятия не имею, – развёл руками Альказ. – Я же не техножрец.
– Да, ты прав, – смущённо вздохнул верховный. – Увлёкся. Ты уже приказал передать рабов с тех кораблей?
– Да, все рабы отданы, – тихо ответил генерал.
– Сколько кораблей мы уже потеряли в боях с иными?
– Пять. Никого из экипажей спасти не удалось.
– Ты доложил Верховным Управляющим?
– Да. Мой доклад был отправлен сразу же после окончания боя.
– Хорошо. Значит, мне осталось только найти тебе подходящего временного верховного, и можно будет отправляться дальше.
– Дальше? Куда? – растерялся Альказ.
– Забыл? Драка с иными – только часть нашего дела. Если люди найдут лекарство от нашей проблемы, раса ксеносов обретёт новое будущее.
– Разве сейчас это так важно? – удивился Альказ.
– Не старайся казаться глупее, чем есть на самом деле, – презрительно фыркнул верховный.
– Ты это уже говорил. И не раз, – не остался в долгу генерал.
– Знаю. Но раз ты продолжаешь думать не головой, а скорлупой своего яйца, придётся повторять. Всё не так плохо, как кажется на первый взгляд. Люди не желают нашего уничтожения. Им это просто не нужно. Вернём рабов, получим новые двигатели на наши корабли и будем торговать. А торговля – это, прежде всего, процветание. А значит, нам нужно лекарство.
– А война? – растерялся генерал.
– Иные ещё не перестали вылезать из своей дыры, – усмехнулся верховный. – Поверь, на твою жизнь войны хватит.
– Что я должен делать? – мрачно спросил Альказ.
– Сражаться, координируя свои действия с нашими союзниками.
– Скорее уж палачами.
– Не будь глупцом, повторяю тебе ещё раз. Если мы сумеем выкрутиться из создавшегося положения, то союз с людьми будет очень выгоден нам. И запомни, имей они желание уничтожить нашу расу, нас бы уже не было. Мощь их оружия ты видел. И не заставляй меня больше возвращаться к этому разговору.
– Хорошо. Кто заменит вас в ваше отсутствие?
– Ты хочешь другого временного верховного? – удивился техножрец.
– Прежний грозился пожаловаться на меня ассамблее верховных, – равнодушно пожал плечами Альказ.
– Похоже, тебя это не волнует.
– Нет. В любом случае наказание ассамблеи не будет приведено в исполнение до окончания военных действий. А до него ещё нужно дожить.
– Логично, – помолчав, кивнул техножрец. – Хорошо, я найду тебе другого временного верховного.
В этот момент, как нарочно, дверь каюты распахнулась и на пороге появился тот самый техножрец, о котором только что шла речь. Поначалу техножрец даже не заметил, что Альказ, на которого он примчался жаловаться, находится здесь же.
– Верховный! Этот одержимый осмелился назвать себя избранным в присутствии всей дежурной вахты. Я требую немедленного доклада о его поведении в ассамблею верховных техножрецов. А главное – он осмелился поднять на меня руку.
– Вот как?! И чем же он ударил тебя? Шрамов я не вижу. А зная нашего генерала, я удивлён. Одного его удара будет достаточно, чтобы разорвать глотку любому из нашего сословия, – ответил верховный, ехидно прищурившись.
– Ну, он отбросил меня в сторону, когда ворвался в рубку.
– И куда же он так торопился?
– Появились корабли иных, и на линкоре была объявлена боевая тревога.
– То есть ты стоял на пути боевого генерала и ждал, что он в боевой обстановке будет обходить тебя, как священный алтарь? – вкрадчиво уточнил верховный.
– Он видел меня, а почтение к нашему сословию обязывает…
– Ты рассказываешь это мне, грязный гурт?! – взревел верховный так, что отшатнулся даже Альказ, которого вошедший техножрец всё ещё не замечал. – А помнишь ли ты, глупец, что техножрецы обязаны оказывать содействие офицерам корабля, держась так, чтобы не мешать им во время несения службы? А помнишь ли ты, что стал всего лишь временным верховным, и почтение команды линкора нужно заслужить, прежде чем требовать? Я оставил тебя служить генералу, а не тешить своё самомнение. Ты никто! Глупая, бесполая тварь, возомнившая себя духом корабля! И после того, как твоя глупость разозлила великий дух, ты смеешь требовать суда ассамблеи? Да я лично вырву тебе клыки и вырежу твоё сердце на священном алтаре, если ты осмелишься ещё раз попасться мне на глаза. Пошёл вон, грязный гурт!