Рёв взбешенного верховного просто выбросил сжавшегося техножреца из каюты. Только полы длинной хламиды хлопнули. Удивлённо посмотрев на верховного, Альказ поковырял когтем в ухе и, поднявшись, осторожно прикрыл за убежавшим зазнайкой дверь. Вернувшись на своё место, он задумчиво посмотрел на техножреца и, чуть встопорщив шейный гребень, спросил:
– Что это было?
– Выбивание глупости и зазнайства из одной очень перспективной особи, – мрачно вздохнул верховный.
– Но ведь теперь он побежит жаловаться на нас обоих.
– Да, если не попытается сначала немного подумать, то побежит, – кивнул верховный. – А если у него между ушных отверстий хоть что-то есть, сделает нужные выводы.
– После таких оскорблений?
– Иногда, чтобы донести до ученика нужную мысль, его нужно вывести из равновесия. Техножрецы не просто служат духу корабля и обслуживают его технически. Они ещё и проводники между волей духа и экипажем, который сражается и защищает Ксену. Наше сословие не может требовать почтения к себе больше, чем заслуживает.
– Как-то всё это сложно, – подумав, осторожно изрёк генерал. – Кто его заменит?
– У меня много учеников.
– А что будет с этим?
– Я найду ему применение, – загадочно усмехнулся верховный. – А с его, точнее моим преемником ты ещё успеешь познакомиться.
– Когда ты собираешься уезжать?
– Как только твой враг будет готов.
– Неужели нельзя заменить тебя кем-то из тех, кого пора отправить на остров забвения? – вдруг спросил Альказ странно дрогнувшим голосом.
– Не в этот раз, – качнул головой верховный. – Верховные Управляющие в полном составе возложили эту миссию на меня.
– Но ведь там просто нужен кто-то, на ком люди смогут проводить эксперименты с новым лекарством.
– Не только. Ещё там нужен тот, кто сможет объяснить людям, что наша раса не враждует с ними. Что мы воинственны, но не кровожадны, что… ещё много всяких что, – тихо закончил верховный.
– Ты проведёшь моление перед уходом?
– Обязательно. Я должен попросить благословения у духа корабля.
– Хорошо. Я тоже буду на молении, – одобрительно кивнул Альказ.
Их разговор прервал пронзительный вой тревожного баззера. Моментально сорвавшись с места, ксеноброн выскочил в коридор, по пути сбив с ног не успевшего отскочить от двери техножреца, и стремительно понёсся в боевую рубку. Мчащемуся сломя голову генералу уступали дорогу все подряд, опасаясь попасть под горячую руку известного буйным нравом офицера. Влетев в рубку, Альказ подскочил к тактическому монитору и, не поворачиваясь к старшему смены, спросил:
– Что здесь?
– Опять иные, генерал. Такое впечатление, что они просто не считают потерь.
– Похоже, они пытаются захватить плацдарм, – мрачно ответил Альказ. – Как ещё можно объяснить такое упорство?
– Захватить плацдарм? – не понял офицер.
– Да. Оттеснить наши корабли от аномалии и обеспечить своему флоту беспрепятственный проход на эту сторону. И для этого они будут бросать корабли в эту бойню до тех пор, пока не добьются своего или пока не закончатся корабли.
– Но ведь это тактически глупо…
– Да? А как ещё можно объяснить их упорство? Они не отступают ни перед потерями кораблей, ни перед потерей живой силы.
– Их просто не может быть так много, – продолжал упорствовать офицер.
– Чего ты от меня хочешь? – вызверился Альказ. – Я о твоих клыках знаю больше, чем обо всей этой расе.
– Ничего, генерал. Я просто пытаюсь понять, чего они добиваются, – растерянно залепетал офицер, опасливо отодвигаясь подальше.
– Я бы и сам хотел это знать, – мрачно проворчал Альказ, повернувшись к монитору. – Что на сканерах?
– Десять единиц, и продолжают вылезать, – коротко ответил дежурный навигатор.
– Классификация?
– Нечто среднее между линкором и эсминцем, точнее определить не удаётся. В нашем реестре таких кораблей нет.
– Похоже, нас ожидает что-то новенькое, – задумчиво протянул ксеноброн.
– Генерал, нас вызывают мягкотелые, – окликнул Альказа дежурный связист.
– Соединяй, – приказал Альказ, привычным движением надевая на голову гарнитуру.
Монитор связи высветил лицо контр-адмирала Ефимова. Узнав вызывавшего, Альказ коротко склонил голову в вежливом поклоне и, не вступая в долгие предисловия, сказал:
– Я слушаю вас, контр-адмирал.
– Вижу, вы уже знаете о наших гостях, – усмехнулся в ответ Ефимов.
– Трудно их не заметить.
– Что собираетесь делать?
– Зависит от поведения гостей, – рискнул пошутить Альказ.
– Думаю, не стоит дожидаться их хамства, а начать прямо сейчас. Что называется, указать на дверь прямо на пороге.
– Что требуется от нас? – спросил ксеноброн, понимая, что человеческая эскадра превосходит его эскадру по мощности оружия на несколько порядков.
– Поддержите огнём. Не дайте им уйти за аномалию и перегруппироваться. Остальное сделаем мы.
– Хорошо, контр-адмирал. Канал связи останется включённым. Можете вызывать меня в любое время, – кивнул Альказ, жестом указывая связисту на пульт.
Сообразив, что от него требуется, связист быстро набрал нужную команду, и изображение Ефимова, резко уменьшившись, сместилось в левый верхний угол экрана. Одобрительно кивнув ему, Альказ добавил:
– Моя эскадра начнёт по вашей команде, контр-адмирал.
– Отлично, генерал. Тогда начинаем, – хищно усмехнулся Ефимов, отступая в сторону.
Просматривая видеозапись, в срочном порядке доставленную из сектора аномалии, граф Кудасов то и дело удивлённо покачивал головой. Его поражала огромная пропасть между сословиями и образом жизни расы ксеносов. Рабский труд и межзвёздные перелёты. Космические корабли и едва заметные просёлочные дороги. Плазменное оружие и кровавые религиозные обряды. Эти крокодилоподобные существа умудрялись сочетать несочетаемое.
Просмотрев гибель обездвиженного ксеноса два раза, граф выключил коммуникатор и, откинувшись в кресле, задумался. То, что разведчикам показали именно эту сторону бытия, ясно говорило, что ксеносы очень сильно хотят заполучить лекарство от своей проблемы. Вопрос с рабами уже был урегулирован, и первую партию пленников переправили на корабли объединённой эскадры.
Проблема возникла там, откуда её не ждали. Ксеносы как раса, умеющая звучно клацать клыками, по достоинству оценили имперскую игру мускулами и напрочь отказались иметь дело со всеми остальными говорунами. В свою очередь представители остального обитаемого мира обиделись и начали выдвигать претензии Российской империи. Хотя глупость данного действия не подлежала сомнению.
Департамент иностранных дел только и делал, что рассылал ответы на всяческие ноты, открытые письма и тому подобные международные бюрократические изыски. Сам Кудасов открытым текстом предлагал нескольким послам лично обратиться к переговорщикам со стороны новой расы и получить ответ из первых уст. Но даже этого им было мало. Некоторые бормотологи договорились до того, что потребовали у департамента иностранных дел России предоставить им право присутствовать не переговорах между представителями империи и расы ксеносов.
Ткнув их носом в грубейшее нарушение всех дипломатических протоколов, министр иностранных дел прыгнул в машину и, примчавшись прямо с переговоров к Кудасову, с порога завопил, вваливаясь в кабинет:
– Граф, бога ради, свяжите меня с вашим человеком на эскадре Ефимова. Сил моих больше нет выслушивать весь этот бред!
– А он-то тут при чём? – От удивления Кудасов даже забыл поздороваться.
– Пусть поговорит с этими крокодилами. Должен же у них быть кто-то, кто занимается всякими внешними сношениями. Вот пусть он и встретится с этими бредунами.
– С кем, с кем? – растерянно переспросил граф, не веря собственным ушам.
Услышать от министра крепкое словцо, да ещё и в собственном кабинете, было равносильно тому, чтобы увидеть лично первого космонавта. Человеком он был не просто выдержанным и спокойным. Порой его спокойствие граничило с равнодушием и было под стать буддийской статуе.
– Не смейтесь, граф, мне не до шуток. Эти олухи царя небесного довели весь мой департамент до белого каления. Иногда складывается впечатление, что они и сами не понимают, что несут, – нервно вздрагивая всем телом, ответил министр.
– Хотите коньяку? – подумав, предложил Кудасов. – Проверенное средство. Сам подчас только им и спасаюсь.
– Давайте, – обречённо махнул рукой министр.
– Всё так плохо? – поинтересовался граф, разливая по бокалам ароматный напиток.
– Не то слово, – вздохнул министр. – Как с цепи сорвались.
– Так отправляйте их к крокодилам.
– Мои письмоводители уже пальцы до кровавого мяса стёрли, посылая. Бесполезно. Вынь да положь им представителя новой расы для проведения переговоров и заключения торговых контрактов.
– И чем они там торговать собрались? – осторожно поинтересовался Кудасов.
– Понятия не имею, – развёл руками министр с такой экспрессией, что невольно выплеснул коньяк на ковёр. – Простите.
– Не страшно. Зато запах приятный, – отшутился граф, снова наливая ему коньяку.
– Вам бы всё шутить, граф. А у меня и вправду уже нервов не хватает весь этот бред выносить, – обиделся министр.
– Помилуйте, ваше сиятельство, какие уж тут шутки, – всплеснул руками Кудасов. – Просто я действительно не понимаю, чем вам мой человек помочь может. Мало того что он не дипломат, так ещё и бывший «дракон». А у этих ребят, сами знаете, чуть что не так – могут с ходу и в лоб закатать.
– Так ведь я и не прошу его самого переговоры вести. Пусть сведёт этих болванов с одним из ксеносов – и всё, – продолжал настаивать министр.
– Я уже докладывал и вам и его императорскому величеству, что ксеносы не имеют службы внешних сношений как таковой. У них всё устроено не так, как привыкли мы. Все переговоры и принятие решений было поручено одному чиновнику со странной должностью техножрец.
– Техножрец? И что это значит? – помолчав, уточнил министр.