– Да. То, что я сказал, не просто слова. Взгляни сюда, – добавил верховный, доставая из горловины хламиды длинную цепь, на которой висела треугольная пластина с оттиском оскаленной головы плангра, тотема расы.
Такая пластина означала высший уровень прав для любого носящего её и обязанность полного подчинения для всех остальных. Уклониться или избежать исполнения приказа было равносильно предательству расы. Растерянно посмотрев на плавно покачивающуюся пластину, Альказ невольно встал и, выпрямившись во весь рост, почтительно склонил голову. Спорить и доказывать что-то в данной ситуации было бесполезно, а главное – глупо. Оставалось только смириться с неизбежным.
Проваливаясь по колено в снег, Саманта выбралась на тропинку и, кое-как добредя до дверей дома, где её поселили, с грохотом свалила принесённые дрова на крыльцо. Сметя снег с унтов веником, она проскользнула в сени и, быстро разувшись, шагнула в дом. Хлопотавшая у плиты высокая, статная женщина, не оглядываясь, спросила:
– Всего на три охапки тебя хватило? Негусто. Как же ты с такими силёнками одна жить собиралась?
– Там снегу намело выше моего роста. К поленнице не пробиться, – смутилась Саманта.
– Так у нас любую работу на улице нужно с лопаты начинать. Тропинку к поленнице прокопать, а потом уж за дрова хвататься.
– Я думала, проберусь, – ещё больше смутилась девушка.
– Думала. Здесь не думать, здесь нужно делать то, что другие делают. Запомни, девочка. Правила жизни здесь не на бумаге писались. Они человеческими жизнями созданы.
– Простите, – опустив голову, буркнула Саманта.
– Уже простила, – улыбнулась женщина. – Я ведь не для того ворчу, чтобы обидеть, а для того, чтобы за тебя не бояться. Не дуйся, дурочка. Лучше слушай, да на ус мотай, – добавила она, ласково обнимая девушку за плечи.
– Не думала, что здесь так сложно жить, – тяжело вздохнула Саманта, покорно прижимаясь к женщине.
Уже почти год она пыталась прижиться на этой странной, холодной планете, но за что бы она ни бралась, всё получалось наперекосяк. Оставшись работать при лаборатории, Саманта пыталась с головой уйти в работу, но и тут её ожидало разочарование. Всё оборудование контролировалось несколькими мощными компьютерами, и её работа сводилась к периодическому сидению у стола с мониторами.
Долгое время проработав один, её начальник Мишель умудрился выстроить работу так, что любому заменившему его на время человеку требовалось только нажать пару кнопок, чтобы вернуть оборудование к нормальному функционированию. Любое вмешательство могло привести только к ухудшению работы. Но сам Мишель работал и жил в той самой лаборатории, изредка отлучаясь из неё по делам, поэтому Саманта была сдана под присмотр кузины Мишеля Дженни, а та в свою очередь рьяно принялась обучать девушку правилам жизни на планете.
Только теперь Саманта поняла, в какую авантюру ввязалась. Все её знания и навыки из прошлой жизни оказались ненужным балластом. Единственное, что действительно пригодилось ей в новой жизни, так это умение пользоваться любым оружием. Внучка Дженни Санни, мастерски водившая снегоход, регулярно вывозила девушку в лес на охоту.
Именно охота на крупного зверя и стала отдушиной, что удержала Саманту от скоротечного побега в цивилизацию. Но прежде девушке пришлось пережить очередной технический шок. Ружьё, которое ей выдали для занятия этим нужным и, главное, полезным делом, было на три четверти века старше её самой. Впервые взяв этот раритет в руки, Саманта только ахнула, почувствовав тяжесть оружия.
– Ты уверена, что справишься с этой артиллерией? – задумчиво спросила Дженни, с сомнением оглядывая фигурку девушки. – У него отдача такая, что я еле на ногах стою. А ты килограммов на двадцать меня легче.
– Справлюсь, – решительно ответила Саманта и, упрямо закусив губу, вскинула ружьё к плечу. – Пристреляться бы.
– Патроны вон в том сундуке, – ткнула пальцем Дженни.
Кивнув, девушка откинула крышку сундука, присела на корточки и с интересом принялась рассматривать содержимое. Быстро разобравшись, как правильно заряжать эту древность, Саманта закрыла сундук и, повернувшись к хозяйке, спросила:
– А где тут пострелять можно, чтобы соседей не напугать?
– А вон за дом ступай. Стрелять в сторону леса можно. А напугать у нас стрельбой кого-то очень сложно.
– Учту, – легкомысленно усмехнулась Саманта и, быстро одевшись, решительно вышла на улицу. Через минуту рядом с ней оказалась Санни.
Девушки прошли на задний двор и, перебравшись через сугробы, начали готовиться к опробованию оружия. Привычная к местным условиям Санни быстро добежала до одиноко стоявшей сосны и, прикрепив на сучок кусок пластика, стала с интересом наблюдать за Самантой. Убедившись, что девчонка никоим образом не попадает в сектор поражения, Саманта вскинула ружьё, вжала приклад в плечо и старательно прицелилась.
Выстрел и последующая отдача ошеломили девушку. Вдобавок не рассчитавшая усилия Саманта не удержалась на ногах и, покачнувшись, плюхнулась задом в сугроб, едва не выронив оружие. Когда звон в ушах наконец стих, девушка кое-как выбралась из сугроба и, покосившись на лукаво прищурившуюся Санни, проворчала:
– И ничего смешного.
– Ага, совсем, – кивнула девчонка и звонко расхохоталась.
Представив, как она выглядит со стороны, Саманта не выдержала и, прижав обеими руками оружие к груди, прыснула со смеху.
– Этим ружьём ещё мой дед пользовался. А после него Влад.
– Это который в прошлом «дракон»? – осторожно уточнила Саманта, разом прекратив смеяться.
– Он самый. Только он не в прошлом. Он всегда «дракон», – решительно отрезала Санни.
– Ну да. Бывших военных не бывает, – не удержалась Саманта от сарказма.
– Дура ты. Влад нашу планету от корпорации избавил. Помог с империей отношения завязать. Да за него все обитатели Спокойствия Бога молят.
– Зачем? – растерялась Саманта.
– Затем. Чтобы ему удача в делах сопутствовала, чтобы всевышний в бою сберёг и чтобы он смог снова семью создать, – ответила Санни, с каждым словом всё больше горячась.
– А что с его семьёй случилось? – насторожилась Саманта.
– Пираты. Из сектора лиги миров к нам комиссия приезжала. А Влад договорился, что наших ребятишек на обучение в имперские заведения возьмут. Вот эти проверяльщики и взялись ребят в империю доставить. А по пути их пираты перехватили. Из всех, кого они взяли, погибли только Лина и её сын. А Лина ещё и беременна была от Влада.
– Что, только двое?
– Да вроде там ещё кому-то из этих, которые из комиссии, прилетело, – отмахнулась Санни. – Но самое главное – Влад сразу всей семьи лишился. Он как узнал, всех своих ветеранов собрал и в космос улетел. Даже безногий Стас, который сейчас на таможне работает, с ним летал.
– И как? – с интересом спросила Саманта. – Нашли?
– Нашли. Всех детей в империю перевезли.
– В объёме? – не поверила Саманта своим ушам.
– Где? – не поняла Санни.
– В космосе, – быстро пояснила Саманта.
– Я же говорю, всех ребят вернули.
Из сумбурного, но вполне понятного рассказа девочки Саманта вынесла очередной неутешительный для себя факт: спрятаться от опытного и, похоже, вездесущего «дракона» ей не удастся. Захоти он прикончить её, и все попытки сопротивления окажутся бесполезными. Из мрачной задумчивости её вывел очередной вопрос девочки.
– Что? Прости, задумалась, – опомнилась Саманта.
– Я говорю, ещё раз пробовать будешь, или и так плечо болит? – лукаво улыбнулась рыжая вредина.
– Буду, – решительно кивнула Саманта. – Теперь я знаю, как правильно встать.
– Ну-ну, – всё так же ехидно отозвалась Санни.
Расставив ноги чуть пошире и наклонив корпус вперёд сильнее, чем при стрельбе из привычного оружия, Саманта не спеша прицелилась и плавно нажала на спуск. Отдача чувствительно лягнула её в плечо, ствол подкинуло, но на ногах девушка устояла. Санни, убедившись, что повторения полёта в сугроб не будет, бегом подскочила к мишени и, быстро осмотрев её, громко крикнула:
– Почти в центр. И на ногах устояла. Похоже, не врала. И правда стрелять умеешь.
– Это, пожалуй, единственное, что я действительно умею, – тихо проворчала Саманта и, поднимая ружьё, скомандовала: – Исчезни оттуда.
– Стреляй, я в стороне, – отмахнулась Санни.
– Уйди, рыжая. Мешаешь, – рявкнула девушка, выходя из себя.
Санни быстро отступила в сторону, заметно надувшись. Девочке, выросшей среди охотников и оружия, было привычно стоять в нескольких шагах от мишени, ведь стрелять на планете дети учились, едва научившись говорить. Поэтому любая возможность серьёзного промаха ей казалась невозможной. Саманта, убедившись, что сектор обстрела свободен, тщательно прицелилась и выстрелила.
Тяжёлое ружьё чувствительно пнуло её в плечо, но она снова устояла. Санни, подойдя к мишени, задумчиво поковыряла пальцем дыру в пластике и, повернувшись, крикнула:
– Почти туда же.
– Хорошо. Теперь отойди и жди. Я буду стрелять несколько раз подряд.
Выпустив все оставшиеся заряды, Саманта закинула оружие на плечо, подошла к мишени и принялась рассматривать результат. Подошедшая сзади Санни с интересом заглянула девушке через плечо и, неопределённо пожав плечами, негромко проворчала:
– Не снайпер, конечно. Но и ногу себе не отстрелишь.
– Спасибо, – фыркнула в ответ Саманта, заметно расстроившись. – Неужели у вас нормального оружия нет?
– А чем тебе это не нравится? – удивилась Санни.
– Да это же музейный экспонат, а не оружие.
– Сама ты экспонат, – окрысилась девочка. – Влад из этого ружья матёрого лося с одного выстрела клал. А дедушка всю жизнь с ним семью кормил. Тоже мне, знаток.
– Извини, – смутилась Санни. – Просто я к другому оружию привыкла. Там такой отдачи нет, и весит оно раза в два меньше.
– Зато на холоде сразу отказывает, – не осталась в долгу рыжая вредина.
– А это? – насторожилась Саманта.