Аппарат включился, высветив несколько коротких номеров, внесённых в память коммуникатора заранее. Выбрав номер человека со шрамами, верховный нажал кнопку ввода и, услышав короткое «Слушаю», сказал:
– Вас не затруднит прийти в мою каюту? Я хочу уточнить несколько вопросов.
– Иду, – всё так же коротко ответил оппонент.
Вскоре у приоткрытой двери рубки послышались шаги, и на пороге появился нужный верховному человек.
– Я слушаю вас, – сухо сказал Влад, останавливаясь на пороге каюты.
– Может, нам не стоит относиться друг к другу как к врагам? – спросил верховный как можно мягче. – Поверьте, я понимаю ваше горе и сочувствую вам, но мы не убивали вашу семью. Больше того, и я, и генерал Альказ восхищены мужеством вашей самки и вашего детёныша. Они были достойной парой настоящему воину.
– Это всё, что вы хотели мне сказать?
– Нет. Но я прошу вас, присядьте, – продолжал настаивать техножрец.
Чуть подумав, Влад медленно подошёл к койке, на которую носильщики переложили ксеноса, и, усевшись на стул, стоящий у стола, вопросительно посмотрел на верховного. Благодарно кивнув, техножрец прикрыл глаза третьим веком, глубоко вздохнул и тихо спросил:
– Как вы планируете обходиться без моих рабочих особей?
– На шаттле есть экипаж. Командир корабля выделил нам четырех крепких матросов, которые будут помогать вам перемещаться, если возникнет такая необходимость.
– Четверо? Каким образом? – растерялся верховный. – Они меня даже до дверей не донесут.
– Им не потребуется носить вас. С крейсера нам на борт погрузили небольшую гравитационную платформу, к которой уже прикрепили ваши носилки. Так что, в случае необходимости, вас просто переложат с койки на них и перевезут куда потребуется.
– Это прекрасно. Но кроме проблемы перемещения у меня есть и другие потребности.
– Что вы имеете в виду? – не понял Влад.
– Я говорю о естественных нуждах.
– А-а, э-э, чёрт! Вот об этом я не подумал, – мрачно признался разведчик.
– Вижу, – кивнул верховный, чуть шевельнув шейным гребнем. – В отличие от людей, мы опорожняем кишечник через четверо стандартных суток. Если я откажусь от еды и попробую впасть в спячку, это будет происходить раз в шесть суток. Но тогда я сильно ослабну, и мне потребуется около стандартного месяца, чтобы вернуться в прежнее состояние.
– Что вам требуется для нормального функционирования организма?
– Среди вещей, которые переправили к вам на борт, должно быть всё необходимое. Просто принесите всё сюда, и я покажу. К сожалению, в моём словарном запасе нет нужных слов, чтобы правильно обозначить нужное.
– Хорошо. Но боюсь, перенеся всё сюда, мы забьём каюту под самый подволок.
– А что это, подволок?
– Потолок, – перевёл Влад морское словечко.
– А, понятно. Неужели они погрузили так много всего? – удивился верховный.
– Похоже, о вас серьёзно заботятся, – усмехнулся в ответ разведчик.
– Я просил отправить только повседневный набор и скафандр для поддержания тела в обычном режиме, – развёл руками верховный.
– Значит, они восприняли ваш приказ по-своему, – усмехнулся в ответ разведчик. – Выходит, что вы даже с такими естественными потребностями справиться без чужой помощи не в состоянии?
– Да, – еле слышно произнёс верховный, закрывая глаза и непроизвольно обнажая клыки.
На языке тела ксеносов это означало глубочайшую степень смущения. Влад и сам не понял, почему вдруг так легко уловил состояние ксеноса. Привычка закрываться от ментального воздействия уже стала для него чем-то настолько привычным, что он и сам не замечал, как исчезал для любого эмпата. Поэтому мысль о воздействии на него верховного он отмёл с самого начала. Но ситуация складывалась неприятная. Отказавшись везти на Спокойствие целую группу ксеносов, он тем самым поставил верховного в очень неловкое положение. А значит, и исправлять ситуацию надлежит ему.
– Сделаем так, – решительно заговорил разведчик, приняв решение. – Как только у вас возникнет необходимость в посторонней помощи, связывайтесь только со мной. Я сам буду помогать вам.
– Вы?! – от удивления техножрец на минуту потерял дар речи.
– А что вас так удивляет? – не понял Влад.
– Но ведь вы офицер, а не рабочая особь.
– Я прежде всего разведчик. А значит, мне приходилось делать такое, отчего любую вашу рабочую особь от отвращения наизнанку вывернет.
– Я не совсем понял, что вы сказали.
– Я сказал, что мне приходилось делать и более неприятные вещи, чем заботиться о больном, – быстро пояснил Влад.
– Но ведь моё состояние это не совсем болезнь.
– Вы нуждаетесь в помощи, а значит, больны, – отрезал разведчик. – А раз это я поставил вас в такое положение, значит, и помогать вам моя задача.
– Вы уверены? – всё ещё не веря собственным слуховым отверстиям, спросил верховный.
– Уверен, – отрезал Влад. – Вас интересует что-то ещё?
– Да. Как долго нам придётся лететь?
– Через три стандартных часа шаттл войдёт в точку перехода. В прыжке нам предстоит пробыть четверо суток. Потом ещё двое суток до следующей точки перехода, и очередной прыжок на трое суток. Потом сутки до планеты – и стыковка с орбитальной станцией.
– Вы не будете садиться на планету?
– В этом нет необходимости. С орбиты нас заберет местная яхта. Планета, на которую мы летим, чем-то напоминает вашу Ксену. Только очень холодную. Это тоже своего рода заповедник. Но местное население живёт на планете.
– И что же там заповедного? – с интересом спросил верховный.
– Экологическая система. На планете неимоверное количество растений, которые можно использовать как сырьё для фармацевтики, косметологии и других подобных областей человеческой жизни.
– Это действительно важно, – согласно кивнул техножрец. – А что такое косметология?
– К-хм, – поперхнулся Влад, не ожидавший такого вопроса. – Даже не знаю, как вам это объяснить. Из того, что мне удалось узнать о вашей расе, у вас для размножения применяются совсем другие понятия и правила. И ваши самки не занимаются таким процессом, как наложение макияжа.
– Похоже, я ещё очень многого не знаю о вашей повседневной жизни, – покачал головой ксенос. – Из того, что вы рассказали, я не понял даже половины.
– Не спешите. Время у вас теперь есть.
– Что вы имеете в виду?
– Задача, которую поставили перед моим другом, сложна и необычна. Ему предстоит много работы, а значит, вам придётся провести много времени в его лаборатории. Думаю, информацию об устройстве и правилах проживания в нашем мире вы сможете изучить.
– Это будет познавательная поездка, – помолчав, кивнул верховный. – Знаете, у нас не принято порицать предков. Но столкнувшись с вами лично, я уже готов проклясть того, кто придумал использовать человеческих рабов для получения энергии. Это был недальновидный шаг. Глупый. Верховным Управляющим нужно было сразу задаться вопросом, как можно использовать ваши знания о космических перелётах. Но они не сделали этого.
– От глупости правителей никто не застрахован, – пожал плечами Влад.
– К сожалению, первыми, с кем пришлось столкнуться нашей расе, оказались пираты. Ваши пираты. И именно они положили начало торговле рабами. Знаете, как ни парадоксально это звучит, но первый контакт между двумя расами состоялся не на уровне настоящих воинов или чиновников, а на уровне проходимцев.
– У вашей расы есть такие понятия? – удивился Влад.
– Само слово я запомнил, общаясь с пиратами, а особи, подходящие под такое определение, к сожалению, есть и у нас.
– Но вы говорили, что вся жизнь ксеносов подчинена целесообразности.
– Для тех, кто имеет определённые склонности, да. Но при отборе для коррекции направленности иногда происходят сбои. Хорошая линия размножения, умные и сильные родители, а потомство не годится ни для армии, ни для физической работы, ни для науки. Так иногда бывает. И тогда, обучив этих особей письму и счёту, их отправляют в объём на поиски подходящих для использования астероидов, пригодных для жизни планет и случайной торговли, если удастся договориться с теми, кого они встретят.
– Значит, люди далеко не первая раса, с которой вам приходится иметь дело? – насторожился Влад.
– Так же, как и ксеносы для вас, – развёл руками верховный. – Но это сословие у нас считается потерянным и к размножению не допускается. Конечно иногда они находят в своей среде подходящих самок, и те устраивают гнёзда, где и откладывают яйца. Но подобные случаи редкость. Обнаружив такую кладку, наше сословие изымает её, и после вылупления детёнышей контролируют особенно тщательно. Обычно это здоровое потомство, но годное только для использования в качестве рабочих особей.
– Сурово, – покачал головой Влад.
– Да. Мы не так сильно привязаны к своему потомству, как люди, – кивнул техножрец.
Их беседу прервал сигнал о подготовке шаттла к переходу в подпространство. Пояснив техножрецу, что означает сирена и что нужно делать, Влад поднялся и, попрощавшись с верховным кивком головы, вышел из каюты. Проводив его взглядом, верховный задумчиво подёргал ремни разгрузочного гамака и, прикрыв глаза, тихо прошептал:
– Моё любопытство умрёт только вместе со мной.
День у графа Кудасова не задался с самого утра. Сначала четыре в дупель пьяных идиота из так называемой золотой молодёжи чуть не влетели на глидере в его бронированный флайер. И только мастерство водителя и жёсткие инструкции службы охраны высших лиц государства, спасли машины от столкновения. Вдавив педаль ускорителя в пол, водитель стремительной свечкой увёл флайер от несущейся спортивной машины, а потом тяжёлый флайер охраны мощным ударом отбросил дорогую игрушку в сторону, вмяв её в стальное ограждение дороги.
Спустя ещё три секунды вся пьяная компания была взята на прицел штурмовых пистолетов. Охрана графа свой хлеб ела недаром. Пьяных болванов передали в руки полиции с многозначительным обещанием проконтролировать результаты следствия. Пьянчуги, сообразив, что на этот раз серьёзно влипли, даже не пытались дёргаться и качать права. Угроза жизни одного из первых лиц государства не та статья, от которой могли спасти папашины связи и деньги.