Досадуя, что вынужден напрасно терять столько времени, Кудасов наорал на сержанта дорожной службы, вяло возюкавшего ручкой по протоколу, и, хлопнув дверцей машины, приказал:
– В центр. И жми так, чтобы только пыль столбом стояла. Полтора часа впустую потеряли.
Бывший гонщик азартно усмехнулся, и в следующую секунду графа просто вмяло в спинку сиденья. Кое-как оторвав голову от подголовника, Кудасов тихо выругался, уже жалея, что отдал такой опрометчивый приказ. Но слух у опытного водителя оказался не менее безупречным, чем водительское мастерство. Бросив короткий взгляд в зеркало заднего вида, он с ехидной улыбкой сказал:
– Либо скорость, либо комфорт, шеф.
– Да езжай уже, философ, – вяло отмахнулся Кудасов, признавая его правоту.
Этот человек работал у графа уже пятнадцать лет, и сам Кудасов уже давно сбился со счёта, сколько раз его мастерство помогало графу вовремя оказаться на месте и спасало не только карьеру, но и жизнь. Поэтому некоторые вольности граф ему прощал, а порой даже поощрял. Мужик умел молчать, а помимо феноменальной реакции обладал ещё и острым умом. И граф иногда по дороге проговаривал возникшую проблему вслух, пользуясь старой пословицей «ум хорошо, а два лучше».
Оказавшись в своём кабинете, Кудасов не успел включить коммуникатор, как на пороге появился секретарь и, молча положив на стол папку из натуральной кожи, доложил:
– На проводе министр иностранных дел содружества американской конституции. Требует немедленно соединить с вами.
– Вот только его мне сейчас и не хватало, – угрюмо буркнул Кудасов и, введя пароль на служебном коммуникаторе, добавил: – Чёрт с ним, соединяй.
Экран монитора мигнул, и граф увидел давно знакомую, вытянутую, словно у лошади, физиономию. С трудом натянув на лицо дежурную улыбку, граф вежливо кивнул и, вздохнув, поздоровался, переходя на интерлингву:
– Доброе утро, господин министр. Рад вас видеть. Чем могу служить?
– Не пудрите мне мозги, граф. Мы знакомы с вами добрых четверть века и оба отлично понимаем, что радость от нашего с вами случайного свидания весьма сомнительна, – огрызнулся министр, сверкнув безупречными зубами.
– Тогда какого чёрта вы вообще звоните мне? – не остался в долгу граф.
– Задать прямой вопрос и получить такой же прямой ответ.
– Вот как? Хорошо, спрашивайте.
– Зачем ваши люди так старательно держат наших чиновников в стороне от переговоров с новой расой?
– Слово чести, министр, но это не мы, – решительно покачал головой граф. – Эти крокодилы сами решили, с кем им иметь дело, и не желают ничего слышать. Больше того, империи абсолютно невыгодно такое положение дел, но изменить это мы не можем.
– Невыгодно? Почему же? – последовал быстрый вопрос.
– Тем, что империя вынуждена держать в их секторе целую эскадру. Если бы к вопросу переоборудования кораблей ксеносов на новые двигатели подключились ваши страны, мы смогли бы снять её, оставив там для поддержания боевой мощи четыре-пять кораблей.
– Вы собираетесь с кем-то воевать? – насторожился министр.
– Нет.
– Тогда зачем вам столько кораблей?
– Это уже начинает напоминать допрос, господин министр, – осадил собеседника Кудасов. – Но я отвечу. На наших границах снова активизировались пираты.
– Понятно, – задумчиво протянул министр.
– Что-нибудь ещё, сэр? – вежливость графа граничила с оскорблением.
– Только один вопрос. Кто из ваших чиновников занимается проблемой переговоров с новой расой?
– Какой именно? Их там две, – улыбнулся Кудасов.
– Я говорю о крокодилах. То, что с другими вы вынуждены воевать, мне отлично известно, – огрызнулся министр.
– Вы не поверите, но переговорами руководит не чиновник, – ответил граф, продолжая загадочно улыбаться.
– А кто же тогда?
– Бывший «дракон». Единственный человек, который однажды уже сталкивался с этими существами.
– Это… этого… этим… – забуксовал министр, не веря собственным ушам.
– Что-что? – иронично переспросил Кудасов.
– Вы знали о существовании новой расы и скрывали это?! – почти завопил министр.
– Это нормальная практика любого государства, – усмехнулся граф.
– Чёрт! Граф, это же абсурд!
– Вот как? Я так не думаю.
– Ладно-ладно, давайте успокоимся, – взял себя в руки министр.
– А с чего вы взяли, что я волнуюсь?
– Итак, переговорами с ксеносами занимается бывший военный. Разведчик, который уже сталкивался с ними. Я вас правильно понял?
– Вполне.
– Но почему он не вывел на ксеносов ваших чиновников?
– А вот тут, господин министр, и кроется главная загадка общения с этой расой. Ксеносы, чтоб вы знали, раса очень воинственная, у которой превыше всего остального ценится воинская доблесть. Ксенос, с которым умудрился столкнуться в своё время наш человек, узнал своего противника и, оценив его личную доблесть, поведал эту историю руководителям. Те в свою очередь приняли решение иметь дело только с ним. Ксеносы вообще не склонны раздувать штаты чиновников. Они просто поручают определённое дело одному ксеносу, имеющему странное звание техножрец, и тот решает все вопросы по своему усмотрению и в зависимости от полномочий. Именно так проводились переговоры по освобождению пленных, и точно так же решался вопрос о договоре на переоборудование кораблей. Добавлю лишь, что наш человек специально просил ксеносов встретиться с вашими чиновниками. Но что из этого получилось, мне пока неизвестно.
– Зато мне известно, – скривился министр.
– Вот как? Может, просветите меня? – спросил Кудасов, с ходу сделав стойку.
– Одна встреча состоялась, – нехотя начал министр. – Этот крокодил внимательно выслушал все наши предложения, после чего попросту послал.
– Как послал? Куда? – Настала очередь графа удивляться.
– Словами. Куда подальше, – фыркнул министр. – Он заявил, что наши предложения его управляющих не заинтересуют, и посоветовал больше не отвлекать его от дел. Как вам это нравится?
– Откровенно говоря, совсем не нравится, – помолчав, признался Кудасов. – Это вынуждает империю держать в том секторе силы, которые могут потребоваться нам в другом месте.
– М-да, ситуация патовая, – вздохнул министр, задумчиво барабаня пальцами по подбородку.
– А собственно, чего вы хотели от них? – поинтересовался Кудасов.
– Торговых контрактов, чего же ещё можно хотеть от этих зверей? – пожал плечами министр.
– Увы, ничем не могу помочь. Как я уже говорил, у этих зверей своя логика, постичь которую мы ещё только пытаемся.
– А если я попрошу вас свести меня с вашим «драконом»? – зашёл министр с другой стороны.
– Не самая удачная идея, – покачал головой граф.
– Вот как? Почему же?
– Вы помните недавнюю историю с захватом корабля комиссии лиги планет, где погибли женщина и ребёнок?
– Да, конечно. Ваши следователи оказались на высоте, – отозвался министр, на всякий случай преподнеся комплимент.
– Так вот, это были его жена и сын. Поведение чиновников лиги в этой истории оказалось настолько мерзким, что «дракон» и слышать не хочет ни о каком общении с кем-то из вашего сектора. А приказать ему я не могу. Он пенсионер, и в данном деле участвует только потому, что считал виновниками этой трагедии ксеносов.
– А теперь он так не считает?
– Им каким-то образом удалось убедить его в своей непричастности к гибели его семьи. Но теперь он рвётся посчитаться с пиратами. И боюсь, остановить его нам не под силу.
– Почему? Ведь гражданский человек не имеет права брать закон в свои руки.
– Да, но никто не может помешать ему купить корабль и получить патент капера для проведения свободного поиска. А набрать добровольцев для такого дела трудности не представляет.
– Так не давайте ему патент.
– С чего? Вас так заботят жизни пиратов?
– Мне плевать на пиратов, – вызверился министр. – Меня интересует законность методов, которыми с ними будут бороться.
– Патент капера даёт право его владельцу пресекать любое нападение на гражданские суда в объёме. Более того, оставление такого факта без внимания карается изъятием самого патента, – ответил Кудасов словами из закона о каперстве.
– Если этот человек одержим местью и вырвется в космос, трассы будут залиты кровью.
– Вы так считаете? – иронично спросил Кудасов.
– Я слишком хорошо знаю ваших «драконов». Это же настоящие звери.
– Чушь собачья. Это умные, адекватные люди, способные решать задачи, которые не по зубам остальным службам и спецподразделениям, – фыркнул граф.
– Да, но ровно до тех пор, пока это не становится личным, – продолжал упорствовать министр.
– Удержать его и его приятелей можно только одним способом – посадив в тюрьму. Но для этого у нас нет ни одной причины. В империи за намерения не судят. А самое главное, я не знаю такой тюрьмы, из которой они не смогли бы вырваться. Мы тратим огромные деньги на обучение и тренировки этих людей, и никто не захочет, чтобы эти бойцы нанесли империи ущерб.
– Хорошо. В конце концов, это ваши проблемы, – нехотя признал министр. – Но что нам делать с ксеносами?
– Здесь ни я, ни наши чиновники, ни вся наша империя не могут вам ничем помочь. Как я уже говорил, крокодилы принимают решения исходя только из какой-то только им известной целесообразности. Так что вашим чиновникам придётся решать эту проблему самостоятельно. Мы готовы содействовать вам в вопросе возврата пленных, но всё остальное для нас самих сплошная загадка, – отрезал Кудасов.
– Значит, уводить свою эскадру из сектора аномалии вы не собираетесь? – неожиданно спросил министр.
– Пока такой команды не поступало, – пожал плечами граф.
– Знаете, мне очень хочется верить вам, граф, но обстоятельства подсказывают мне другое.
– О чём это вы? – удивился Кудасов.
– Думаю, империя специально не допускает наших чиновников к переговорам.
– Слушайте, вы! – зарычал Кудасов, резко выпрямившись в кресле. – Я дал вам слово чести, а я такими словами попусту не разбрасываюсь. Не хотите верить – ваши проблемы. Хотите войны? Получите.