– А уши почему короткие? – удивлённо уточнила Саманта, не ожидавшая такой лекции посреди леса.
– Чтобы не мёрзли, – пожала плечами Санни так, словно это было само собой разумеющимся.
– Давай цеплять, что ли? – помолчав, спросила Саманта.
– Ага, – весело кивнула Санни и, забравшись в кузов снегохода, принялась манипулировать лебёдкой.
Следуя указаниям девочки, Саманта обвязала рога добытого животного толстым тросом и, закрепив крюк лебёдки, отступила в сторону. Быстро проверив взглядом, что всё сделано как надо, девочка ловко погрузила тушу в кузов, обвязала её верёвками и перебралась в кабину. Саманта, отряхнув от снега штаны и унты, забралась туда же и, устроившись поудобнее, выжидательно посмотрела на напарницу.
– Чего? – не поняла Санни, привычно манипулируя рычагом переключения передач.
– Надеюсь, с грузом ты не собираешься нестись сломя голову? Тем более в лесу.
– Боишься добычу потерять? Не волнуйся, я его крепко привязала, – озорно улыбнулась несносная девчонка, вжимая педаль ускорителя в пол.
– Дьявол!!! – взвизгнула Саманта, которую от рывка впечатало в сиденье.
Но Санни лишь звонко расхохоталась, переключила передачу и наддала ещё. Снегоход, прыгая на сугробах, как взбесившийся олень, мчался по лесу так, что у Саманты только в глазах рябило от проносящихся мимо деревьев. Вцепившись руками в дуги над дверцей и на панели, девушка молилась про себя, боясь вылететь из кабины на ходу. Открывать рот она тоже боялась. Зубы её то и дело лязгали, и опасения за собственный язык были как никогда актуальны.
Вылетев из леса, снегоход снова наддал ходу. Рыжая бестия откровенно наслаждалась бешеной гонкой, хохоча во всё горло и ведя снегоход с небрежностью, отличающей профессионалов. Краем глаза наблюдая за рыжей оторвой, Саманта невольно улыбнулась. Эта маленькая дикарка заряжала её своей энергией и жизнерадостностью, словно аккумулятор. Ещё сорок минут такой гонки, и машина, влетев в посёлок, остановилась рядом с домом Дженни, проехав юзом пару метров.
– Ты ненормальная, – пробурчала Саманта, кое-как отклеившись от сиденья.
– Это ты зануда, – не осталась в долгу девчонка, вихрем вылетая из машины.
Выпрыгнув на снег, Саманта забрала из машины оружие и, не дожидаясь Санни, отправилась в дом. Девочка давно уже доказала, что отлично умеет управляться не только со снегоходом, но и со всем оборудованием, которое соорудил её дед для облегчения работы по разгрузке и дальнейшей разделке добычи. Но на этот раз, едва девушка успела переступить порог дома, как посыпались новости.
– Опять этот сорванец носится по посёлку быстрее собственного визга? – ворчливо спросила Дженни, с грохотом ставя на плиту чайник.
– Вам лучше знать, – попыталась уйти от ответа Саманта, отставляя ружьё и сбрасывая комбинезон.
– Опять поругались?
– Нет. Просто устала, – вздохнула Саманта, откидывая крышку сундука, где хранились принадлежности для чистки оружия.
Неопределённо хмыкнув, Дженни вышла в сени и, пройдя по коридору в подсобку, куда сгружали добычу, о чём-то заговорила с внучкой. Саманта не расслышала, о чём именно они говорили, но восторженный визг Санни услышал бы даже глухой на другом конце посёлка. Обратно они вернулись вместе. Саманта уже занималась ружьём, и только вопросительно покосилась на Дженни. Что-то происходило, но что именно, девушка никак не могла уловить.
– Скоро Влад приедет, – радостно сообщила Сан-ни, не обращая внимания на напрягшееся лицо бабушки.
– Ты поэтому визжала, как будто тебя режут? – иронично спросила Саманта, чувствуя, как её сердце стремительно скатывается куда-то в левую пятку.
– Ага. Да ещё и не один, а с каким-то представителем неизвестной расы! Представляешь, как здорово?! Нам не придётся даже в космос лезть, чтобы своими глазами увидеть настоящего гуманоида! Нам его прямо сюда привезут…
– Прекрати трещать, сорока, – попыталась осадить внучку Дженни.
– Ещё скажи, что сама не рада, – возмутилась девочка, заведясь с полуоборота.
– Рада, – помолчав, улыбнулась Дженни. – Но вот про этого гуманоида лучше не трепать языком лишний раз.
– Почему? – тут же спросила Санни. – Это какой-то секрет?
– Не совсем. Просто Мишелю нужно будет работать с ним, а если в лабораторию постоянно будут тянуться, как на экскурсию, то и работы никакой не получится, – вполне резонно ответила Дженни.
– Ерунда, – отмахнулась девчонка. – Его же не в ящике привезут. А значит, всё равно все всё узнают.
– Санни, я сказала придержи язык. Пусть Мишель сам решит, когда и кому что узнавать, – строго сказала Дженни. – Да и Влад его везёт сюда не просто так. Забыла, кто он такой?
– Помню, – помолчав, кивнула Санни.
– А раз помнишь, то делай, что говорят, – сурово закончила женщина.
– А вот мне, пожалуй, пора валить на другой континент, – еле слышно протянула Саманта, чувствуя себя забытой и заброшенной.
– С чего это вдруг? – растерялась Санни.
– Есть причина, – вздохнула девушка.
– Не дури, – вздохнув, сказала Дженни, устало присаживаясь к столу. – Влад не зверь и не дурак. К тому же, думаю, ему будет не до тебя.
– Но разве он не здесь остановится? – попыталась выкрутиться Саманта, вспомнив рассказы Санни.
– Зачем? У него свой дом есть. В котором они с Линой жили, – пожала плечами Дженни.
– Но ведь там давно никто не живёт.
– И что? Соседи присматривают за домом и постоянно топят печь. А я раз в неделю хожу туда прибираться, – грустно вздохнула Дженни. – Лина была хорошим человеком и доброй соседкой. А он сумел подарить ей немножко счастья.
– Немножко? – скептически хмыкнула Саманта.
– Им было отпущено слишком мало времени. Но ты даже не представляешь, какими они оба были счастливыми. Влад мужчина, и привык скрывать чувства. А Лина просто светилась от счастья. Даже её сорванец Боб и то стал вести себя совсем по-другому. Хотя шкодить не перестал, – с грустной улыбкой закончила женщина.
– Думаете, сможете меня отстоять, когда он начнёт откручивать мне голову? – не унималась Саманта.
– Не будь дурой, – фыркнула Дженни. – Ничего он тебе не сделает.
– Ладно. Не буду спорить. Но если меня убьют, я вам по ночам являться буду, – всхлипнув, пообещала девушка, после чего в голос разревелась.
Удивлённо переглянувшись, Дженни с внучкой дружно кинулись успокаивать вконец рассопливившуюся девушку, но Саманта вошла во вкус. Уткнувшись носом в плечо Дженни, она ревела от души, старательно, с всхлипываниями и причитаниями, которые никто и не пытался разобрать. Вскоре все трое сидели в обнимку, утирая друг другу слёзы и сопли. Женщины так увлеклись, что даже не заметили, как в комнату вошёл Мишель.
Удивлённо посмотрев на эту странную картину, врач огляделся и, вздохнув, громко спросил:
– А труп где?
– Ка-акой труп? – прохлюпала Санни, от удивления даже перестав реветь.
– Над которым вы так старательно рыдаете, – усмехнулся Мишель. – Ну, так кого оплакиваем?
– Да ну тебя с твоими шуточками, – хихикнула Дженни, быстро утирая слёзы. – Подумаешь, проблема. Собрались три бабы в одну кучу, про жизнь поговорили, а потом пореветь решили. Чего сразу издеваться?
– Ага, значит, поодиночке вам не ревётся, – удовлетворённо резюмировал Мишель. – Может, объясните, с чего такой потоп вдруг устроить решили? Или просто скучно стало?
– Дядя, хватит издеваться, – фыркнула Санни, вскакивая на ноги.
– Я не издеваюсь, я понять хочу, с чего вдруг вы такую мокреть развели?
– Да вон, Саманта узнала, что Влад возвращается, и в панику ударилась. А мы уж так, за компанию, – развела руками Дженни, смущённо поглядывая на кузена.
– Понятно, – вздохнул Мишель и, присев на лавку, тихо сказал Саманте: – Я знаю Влада недолго, но в одном уверен точно: он не убивает просто так, ради прихоти. И если тебе случится столкнуться с ним, просто попроси сначала выслушать тебя и расскажи свою историю. Честно, с начала и до конца. А вообще, я не понимаю, кто тебя так запугал? И главное, зачем?
– Ну, если честно, никто, – всхлипнув, призналась девушка. – В прошлом я слышала много историй про ярость и безжалостность имперских спецвойск. А «драконы» это их элита.
– «Драконы» – это прежде всего разведчики, которых учат выживать и первыми исследовать вновь открытые планеты. Именно поэтому они являются элитой. А совсем не потому, что умеют убивать или быть безжалостными. Да, это суровые люди, но у них и жизнь суровая. Каждый из «драконов» знает, что в любой момент может погибнуть… – принялся пояснять ей, словно несмышлёнышу, Мишель.
– Охнуть твою мать, – перебила его Санни.
– Что это значит? – не поняла Саманта.
– Мне Влад рассказывал, что иногда группа, с которой только что была связь, вдруг неожиданно пропадает, только в эфире раздаётся последнее «твою мать» – и всё. У них это называется охнуть в последний раз.
– Весёлая у них служба.
– Но никто не желает другой и не жалеет о том, что было, – грустно улыбнулся Мишель.
– Может, и так, но все эти сказки никак не решают моих проблем, – снова насупилась Саманта.
– А с чего ты взяла, что они у тебя вообще есть? – неожиданно спросил Мишель. – Знаешь, послушав тебя, я пришёл к выводу, что ты каким-то образом умудрилась запугать сама себя. Да, в жизни тебе приходилось делать то, чего делать не стоило, но это жизнь. И это прошлое. То, чего уже никак нельзя изменить. Так что отбрось страх и просто живи, как живёшь.
– Не бойся. Я сама попрошу его не сердиться на тебя, – неожиданно добавила Санни, погладив девушку по плечу.
– Спасибо, – кивнула Саманта, растерявшись от проявления ласки со стороны девочки.
– Давайте чай пить, – решительно предложила Дженни, заглянув в печь.
– Булочки! – воскликнул Мишель, радостно потирая руки.
– Они самые. А ты как всегда поесть забыл, – с улыбкой ответила Дженни, доставая из печи огромный противень с одуряюще пахнущим лакомством.
Глядя на эту тихую семейную радость, Саманта невольно заразилась общим предвкушением чаепития и, повинуясь команде хозяйки, бросилась накрывать на стол. Вскоре все четверо с аппетитом уничтожали свежайшую, ещё горячую выпечку, щедро поливая булочки мёдом.