– Как такое может быть? – растерялся разведчик.
– Ты у меня спрашиваешь? – возмутился Мишель. – Это ты его сюда притащил. И учти, что я и понятия не имею, где он родился и в каких условиях жил.
– Ничего не понимаю, – развёл руками Влад.
– Жалко, что он один. Можно было бы провести сравнительный анализ, – подумав, проворчал Мишель. – Да и поиску нужного им препарата это тоже могло бы помочь.
– Каким образом?
– Во-первых, это помогло бы избежать аллергических реакций. Во-вторых, у меня было бы больше рабочего материала и образцов тканей для сравнения. Хватит? А то я ещё долго могу перечислять, – иронично закончил врач.
– Мы не настолько крепко дружим с ними, чтобы возить сюда целые делегации, – ответил Влад, резко помрачнев.
– Я могу вмешаться в вашу беседу? – негромко заговорил ксенос.
– Хотите что-то предложить, верховный? – повернулся к нему Влад.
– Да. Если вы дадите мне возможность связаться с моим генералом, то у вашего врача, находящегося на флагмане эскадры, будет возможность собрать необходимое количество материала для анализа. Потом вам останется только переслать его сюда.
– Толково, – подумав, кивнул Влад. – Пожалуй, так и сделаем.
– Хорошо. Тогда на сегодня хватит. Пока вы будете собирать и везти материал, я попробую разобраться, из чего вообще состоит этот панцирь и почему кожа так грубеет. И сразу говорю, дело это не простое. Так что не настраивайтесь на быстрое решение проблемы, – сказал Мишель, обращаясь больше к верховному, чем ко всем остальным.
– Я понимаю, – устало кивнул ксенос. – И я очень благодарен вам за вашу попытку. Поверьте, для моей расы это значит больше, чем все межрасовые договоры, вместе взятые.
– Исходя из того, что я вижу, могу в это поверить, – подумав, ответил Мишель. – А теперь я перевезу вас в отдельное помещение, где вы сможете отдохнуть и где никто не будет вам мешать.
– Хотите запереть меня? – удивился ксенос.
– И не думал, – растерялся Мишель. – Это глупо и непродуктивно. Я исхожу из понятия, что любому мыслящему существу бывает нужно некоторое время побыть в одиночестве. У нас, людей, это называется личное пространство. Место, где можно побыть одному, подумать, да и просто поспать.
– А, понял. Мы называем это «личный отсек», – кивнул ксенос, явно обрадовавшись пояснению.
– Как ты собираешься его перекладывать в одиночку? – вдруг спросил Влад, поворачиваясь к приятелю.
– И не собираюсь. Для этого у меня Илья есть, – ответил Мишель, озорно усмехнувшись. – Заодно и повод будет держать его в посёлке.
– А кстати, где этот телок болтается? – с улыбкой спросил Влад, вспомнив о доверчивом богатыре.
– В поле удрал, – огорчённо махнул рукой Мишель. – Просил ведь его воздержаться пока от всяких находок. Так нет, умчался, только снег клубами.
– А чем тебя его находки не устраивают? – не понял Влад.
– Не всё сразу. Мы ещё с рудой и алмазами не разобрались толком. Да, империя выкупает у нас всё, что мы добываем, но ты же не хуже меня знаешь, как осторожно у нас нужно проводить любую добычу ископаемых.
– Ладно, вам тут виднее, – вздохнул Влад.
– Как тебя понимать? – насторожился Мишель. – Выходит, ты больше не считаешь себя одним из нас?
– Ты же знаешь, дружище. Я не сумел сохранить то, о чём так долго мечтал. А значит, моё место не здесь. Рано или поздно я уйду в объём. Туда, откуда пришёл, – тихо, так тихо, что Мишель его едва услышал, произнёс Влад.
– Ты последних мозгов в своей экспедиции лишился?! – завопил Мишель так, что у всех в ушах зазвенело.
– А они у него вообще были? – неожиданно спросил Руслан, укоризненно глядя на сослуживца.
– Ты же знаешь… – начал было Влад, послав ему взгляд а-ля «и ты, Брут».
– Я всё про тебя знаю, – зарычал в ответ Руслан. – Но ты не можешь вечно прятаться за своим горем. И в гибели Лины нет ни капли твоей вины. Пираты, ксеносы, дерьмократы, но не ты. Слышишь?!
Рёв взбешённого разведчика разносился по лаборатории, как отдалённые раскаты грома. Не ожидавший от всегда сдержанного Руслана такой вспышки Влад растерянно замолчал, не найдя нужных слов.
– Он прав, – неожиданно встал рядом с другом Андрей. – Нельзя прятаться за своим горем всю жизнь и убегать в неизвестность. А главное – от себя не убежишь. Так что завей горе верёвочкой и начинай жить на полную катушку. Кто знает, как оно там дальше повернётся? Сам всегда говорил, жизнь – она многоугольная, и из-за какого угла полено в лоб прилетит, никогда не угадаешь.
– Может, вы и правы. Но… я даже в дом наш войти не могу. Всё о них напоминает, – глухо ответил Влад, опуская голову.
– А тебя никто и не просит их забывать, – ответил молчавший до этого момента Мишель. – Наоборот. Помнить их ты должен, но при этом и жить должен тоже. И жить так, чтобы они там радовались за тебя.
– Думаешь, там и вправду что-то есть? – иронично спросил разведчик. – Нет. Там только холод и темнота. Спроси у них. Они знают.
С этими словами Влад кивнул на двух друзей и медленно побрёл к выходу. Дружно вздохнув, мужчины быстро переложили ксеноса на носилки и, перегнав их в отведённую ему комнату, вышли. Мишель уже успел объяснить верховному, как именно можно получить из кухонного синтезатора пищу и напитки, поэтому ему осталось только отключить аппаратуру и запереть дверь.
Влад стоял на пороге лабораторного комплекса, задрав обнажённую голову к небу, и глубоко вдыхал чистый морозный воздух планеты, ставшей ему домом. Друзья молча погрузились в снегоход, и Мишель, как самый знающий окрестности водитель, уверенно повёл машину в сторону посёлка. Сидевший на заднем сиденье Влад уставился в окно с таким видом, словно его везли на собственную казнь.
Заметив мрачное настроение друга, Андрей незаметно подтолкнул Руслана, указал глазами на разведчика и тихо проворчал:
– Так бы и дал ему по упрямой башке, чтоб очухался.
– Пожалей кулаки, – грустно усмехнулся Влад, всё-таки расслышавший его слова.
– А ты возьми себя в руки, – огрызнулся Руслан, развернувшись к нему всем телом.
– Пойми, Влад, – вступил в разговор Мишель. – Когда ты помог нам избавиться от корпорации, ты стал одним из нас. Одним из поселенцев, считающих этот обледенелый шарик своей родиной. Это твой дом, нравится тебе это или нет. Дом Лины стал твоим домом. И с тех пор как ты покинул планету, женщины постоянно следили за огнём в вашем очаге, а мужчины регулярно привозили дрова. Да, сейчас там тихо. Но дом не заброшен. Просто он ждёт возвращения хозяина. Как думаешь, Лине бы понравилось, что дом, в котором она была так счастлива, оказался брошен тобой?
– Ты издеваешься?! – то ли провыл, то ли простонал разведчик, с силой сжимая кулаки.
– Можешь избить меня. Можешь перестрелять всех нас. Но от этого ничего не изменится, – пожал плечами Мишель, отвечая ему всё тем же ровным, спокойным тоном. – Пойми, наконец. Люди ждали твоего возвращения.
– Ждали? Зачем? – тупо переспросил Влад.
– Чтобы сказать тебе спасибо. За детей, которых ты сумел вернуть. За то, что помог им начать новую жизнь. За многое. Неужели ты и вправду не понимаешь, что все твои дела давно уже стали критерием высочайшей оценки действий ваших ветеранов. Да в любом посёлке, любому поселенцу достаточно просто сказать, что человек приехал из империи, и пришелец получит и стол, и кров, и помощь в любом деле.
– Вот уж не думал, что стану столь популярен, – проворчал Влад, покосившись на сослуживцев. – Только зачем столько пафоса?
– Чтобы ты наконец включил свою чёртову башку и перестал изображать нам тут тень отца Гамлета, – последовал незамедлительный ответ.
– Когда-нибудь я тебе точно в морду дам, хамло подзаборное, – не остался в долгу разведчик.
– Ну вот, хоть заговорил по-человечески, – рассмеялся Мишель.
Снегоход выкатился в поле, и вдалеке показались огоньки посёлка. Испустив очередной вздох, Влад задумчиво посмотрел на Мишеля и вдруг, подавшись вперёд, спросил:
– А ну колись, потрошитель, что вы там задумали?
– С чего ты взял? – делано возмутился врач.
– Я тебя слишком хорошо знаю. Раз сидишь с такой деревянной физиономией, но при этом уголки губ подрагивают, значит точно что-то задумал.
– Вот чёрт! – восхищённо покачал головой Мишель. – Заметил.
– Опыт, его не пропьёшь, – рассмеялся Руслан.
– Так что ты задумал? – повторил Влад вопрос.
– Увидишь. Вообще-то мы тебе сюрприз готовили. Да, кстати. Ты не забыл, что являешься шерифом планеты и командиром службы лесных рейнджеров?
– А это-то здесь при чём? – не понял Влад.
– Охотники опять объявились, – мрачно скривился Мишель. – Парни, конечно, гоняют их, но те всё равно едут. Ума не приложу, что с ними делать.
– Так трудно просто перестрелять десяток идиотов? – фыркнул разведчик.
– Ты окончательно с головой поссорился? – возмутился врач. – Нам только обвинения в убийстве туристов тут и не хватало.
– А что? Планета дикая, проводников нет. Сунулись куда не надо – и сгинули, – равнодушно пожал плечами Влад. – Шмотки и оружие перекинуть на другой континент, и пусть хоть до ишачьей пасхи ищут.
– С поисковыми командами возиться тоже невелика радость, – продолжал возмущаться Мишель.
– Значит, просто набейте морды и вышвырните ближайшим шаттлом в объём. А всё имущество опишите в счёт погашения штрафа. Ничего другого предложить не могу. А вообще, гораздо проще будет организовать егерскую службу и вывозить этих бездельников на сафари. За очень большие деньги. Цену указать такую, чтобы их от количества нулей корёжить начинало. А нарушителей отправлять на общественные работы. Лет на десять, с конфискацией имущества.
– Ну никак он без грабежа обойтись не может, – покачал головой врач.
– Будь моя воля, я бы этих сволочей из лиги без разговоров расстреливал, – зарычал в ответ Влад. – Их самое слабое место – их кошельки. Вот по ним и надо бить. Со всей дури. Так, чтобы только сопли кровавые летели.