– Угомонись, братишка, – тихо сказал Андрей, пытаясь урезонить приятеля.
– Не смогу я этого забыть, – помолчав, покачал головой Влад.
– Ну так оставайся и начинай претворять в жизнь придуманные тобой же законы, – быстро нашёлся Мишель.
– Я вообще-то на службе, старина. И часть этой службы сейчас в твоей лаборатории отдыхает.
– Вот только не говори мне, что там без тебя не справятся, – отмахнулся врач.
– Не в этот раз, дружище, – ответил вместо Влада Андрей. – В данном деле ему отводится главная роль. И даже повышают за него звание.
– Вот как?! И кто же ты теперь? – с интересом спросил Мишель, оглядываясь через плечо.
– Полковник СБ, – коротко ответил разведчик, не посвящая друзей в подробности.
– Ого! Аж целый полковник! Уписаться от восторга можно, – съязвил Мишель. – И что ты на этот раз для империи добыть должен?
– Спасти цивилизацию от глобальной войны сразу с двумя расами, – рассмеялся разведчик.
– Ты это серьёзно? – растерялся Мишель.
– Серьёзен, как упырь над свежим покойником.
– М-да, на мелочи ты не размениваешься, – помолчав, задумчиво протянул врач.
– Работа такая, – пожал плечами Влад. – В нашей службе вообще мелких дел не бывает. Любой выход это или победа, или гибель группы.
– У вас и вправду так часто гибнут? – осторожно поинтересовался Мишель.
– Я же тебе рассказывал, – отмахнулся Влад.
– Часто, – нехотя кивнул Руслан.
Снегоход вкатился в посёлок и, подъехав к одному из домов, остановился. Бросив один только короткий взгляд на до боли знакомую дверь, Влад чуть было не застонал в голос. Но усилием воли взял себя в руки, выбрался из кабины и, отступив в сторону, вопросительно посмотрел на врача. Ободряюще улыбнувшись, Мишель легонько подтолкнул его в сторону дома и тихо сказал:
– Иди, там тебя ждут.
Вызов с флагмана эскадры застал Кудасова перед поездкой на доклад к императору. Уже стоя в дверях, граф услышал сигнал вызова дальней связи и, в голос выругавшись, кинулся к коммуникатору. Он вполне допускал, что этот вызов может кое-что добавить к его докладу. Быстро включив прибор, граф настороженно всмотрелся в монитор и, узнав контр-адмирала Ефимова, удивлённо спросил:
– Чем могу помочь, господин контр-адмирал? Только, пожалуйста, побыстрее. Мне пора ехать на доклад к его величеству.
– Я буду краток, ваше сиятельство, – решительно кивнул старый вояка. – Со мной связался генерал ксеносов и задал вопрос, на который я сам не могу ответить.
– Что он хотел? – спросил Кудасов, весь подобравшись, словно зверь перед прыжком.
– Им каким-то образом стало известно, что чиновники лиги усиленно давят на наше командование, и теперь назрел вопрос: что будет, если империи выдвинут ультиматум? Останемся ли мы здесь или бросим их на произвол судьбы и устранимся? Что я должен ему ответить?
– Тяжёлый вопрос, – помолчав, вздохнул Кудасов. – Я задам его императору и передам вам его ответ.
– Я буду ждать, ваше сиятельство, – кивнул Ефимов.
Отключив связь, Кудасов с минуту сидел неподвижно перед погасшим экраном, после чего резко поднялся и быстро вышел из кабинета. Всю дорогу до летней резиденции императора граф прокручивал в голове услышанное. И с каждой минутой вопросов по поводу этого разговора у него возникало всё больше. Откуда ксеносы могли узнать о политической конфронтации между странами обитаемого сектора галактики? Почему их так волнует решение, которое примет именно русский сектор? Ведь сейчас, когда переоборудование большей части их флота почти завершено, бояться технической отсталости нет необходимости.
Глидер приземлился на стоянку, и охранник, медленно открыв дверцу, настороженно уставился в лицо приехавшего. Убедившись, что машина привезла именно того, кого и должна была привезти, боец бесшумно сдвинулся в сторону, давая графу возможность выбраться наружу. Выйдя из машины, Кудасов молча кивнул бодигарду и, сунув подмышку папку с документами, решительно зашагал к зданию, построенному в старинном стиле. Говорили, что именно так выглядели когда-то резиденции царей на старой Терре.
Пройдя все посты охраны, Кудасов вошёл в приёмную, поздоровался с личным секретарём императора и вопросительно покосился на дверь кабинета. Вежливо улыбнувшись, секретарь отрицательно покачал головой и, быстро набросав пару строк на клочке бумаги, громко сказал:
– Его величество ещё занят. Вам придётся подождать, граф.
– Конечно, – кивнул Кудасов, опускаясь в кресло и быстро читая написанное.
«Там дипломаты из американского сектора. Только что ввалились. Похоже, снова собираются что-то требовать», – было написано на листке.
Посмотрев на секретаря, Кудасов кивком головы дал ему понять, что усвоил прочитанное, убрал листок во внутренний карман френча и приготовился ждать. Но, как говорили древние, хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах. Коммуникатор на столе мелодично мяукнул, и сидевший за бумагами секретарь, выслушав вопрос, сказал:
– Да, ваше величество. Он здесь. Слушаюсь. – И, повернувшись к Кудасову, добавил: – Входите, граф. Похоже, там срочно требуется ваше присутствие.
Поднявшись, Кудасов нацепил на физиономию самую непроницаемую маску, на которую только был способен и, услышав тихий гул сервоприводов, шагнул к дверям. Тяжёлые двери, украшенные снаружи деревянной обшивкой с инкрустацией, плавно распахнулись, и граф оказался в кабинете императора всероссийского. Не доходя до стола, за которым сидел сам хозяин кабинета, он отвесил положенный по этикету поклон и, не обращая внимания на остальных присутствующих, твёрдым поставленным голосом доложил:
– Ваше величество, граф Кудасов по вашему приказанию прибыл.
– Не стоит так официально, граф. Не на плацу, – улыбнулся император, указывая ему на свободное кресло. – Наши соседи весьма обеспокоены тем фактом, что так называемые ксеносы не желают общаться ни с кем, кроме одного из ваших офицеров. Они считают, что мы специально не подпускаем их чиновников к переговорам. Что скажете, граф?
– Ваше величество. Я уже имел неофициальную беседу с министром иностранных дел и готов повторить нашим гостям то, что сказал ему.
– С удовольствием послушаем, граф, – кивнул император, откладывая ручку.
– Мы не имеем никакого отношения к этим отказам.
– Вот как? Тогда как вы объясните нежелание ксеносов иметь дело с нашими чиновниками? – влез в разговор посол американского сектора.
Это было вопиющим нарушением этикета, на что Кудасов не преминул указать этому невежде, поморщившись, как будто раскусил лимон. Заметив его гримасу, император опустил голову, пряча улыбку в уголках губ, но тут же снова выпрямился и кивком головы дал понять графу, что тот может ответить.
– Я не обязан вам ничего объяснять, но отвечу на ваш вопрос, – сухо проговорил Кудасов, медленно, с достоинством поворачиваясь к послу. – Ксеносы – раса воинов, и всех, с кем имеют дело, оценивают по своим критериям.
– И что это значит? – не понял посол.
– То, что ваши чиновники не подпадают под их понятие достойных.
– Вы издеваетесь над нами, граф?! – возмутился посол.
Сидевшие рядом с ним чиновники в количестве трёх голов зашевелились, возмущённо переглядываясь.
– Нет, – спокойно ответил Кудасов. – Больше того, под эти самые критерии не подошли и наши чиновники. Именно поэтому они согласились иметь дело только с одним, подчёркиваю, одним офицером из всего личного состава эскадры.
– Но как такое может быть?! Ведь существует веками отработанный протокол…
– На который ксеносам наплевать с высокой колокольни, – перебил посла граф, закидывая ногу на ногу. – Вы так и не поняли одной простой истины. Эта раса вышла на официальный контакт совсем недавно, и применять к ним привычные нам стандарты по меньшей мере глупо. Общение с этой расой очень напоминает переход по минному полю. Одна ошибка – и всё будет кончено. И то, что сейчас делает наш офицер, является именно такой прогулкой.
– Тогда почему бы вам не приказать своему офицеру брать на переговоры наших представителей? – зашёл посол с другой стороны.
– Снова-здорово, – не удержавшись, фыркнул Кудасов. – Господин посол, я далёк от мысли, что вы не понимаете мои слова. Но, судя по вашим вопросам, вы просто не хотите меня слышать. Я только что сказал, что ксеносы сами решают, с кем именно иметь дело. И никакой приказ в данной ситуации ничего не изменит.
– Ваше упорство наводит на мысль, что вы просто не хотите помогать нам, – надавил посол.
– А вы знаете, пожалуй, вы правы. Я действительно не хочу помогать тем, кто не желает меня слышать, – вызверился Кудасов. При этом его голосом можно было резать стекло, но тона он так и не повысил.
– Вот как? – спросил посол, выпрямившись, словно лом проглотил.
– Да, так. Я сегодня же прикажу своему офицеру отбирать из всей группы пленных жителей нашего сектора, после чего отзову эскадру.
– Вы?!
– Да, я. Мои полномочия вполне позволяют мне принимать подобные решения единолично. Посмотрим, что вы будете делать, оказавшись лицом к лицу с агрессивной неизвестной расой, – закончил граф, бросив на императора предупреждающий взгляд.
Сообразив, что глава СБ ведёт какую-то свою игру, его величество откинулся в кресле, внимательно наблюдая за поединком воли и интеллекта против жадности и снобизма. Между тем посол растерянно оглянулся на своих сопровождающих, взял себя в руки и, откашлявшись, попытался разрядить обстановку:
– Граф. Я, наверное, был не слишком корректен в высказываниях. Давайте не будем пороть горячку и попытаемся просто договориться.
– О чём именно? – уточнил Кудасов.
– Вы ведёте с ксеносами какую-то свою игру. Не отрицайте. Это и так понятно. С чего бы иначе империя стала переоборудовать их корабли. Вы сейчас скажете, что они оплачивают ваши услуги. И это нам тоже известно. Но ведь кроме торговли вы рассчитываете ещё на что-то. Империя достаточно богата и без этого бартерного обмена.