– Вы предлагаете выложить карты на стол? – иронично спросил граф.
– Именно.
– Хорошо. Я попробую вам объяснить, – помолчав, кивнул Кудасов, бросая на императора очередной быстрый взгляд. – Ксеносы добывают много разных редкоземельных металлов. Причём они владеют технологией их обработки в вакууме. Образцы высочайшего качества и чистоты. Но объёмы добычи они хранят в тайне. Это и есть наша главная цель. Вы удовлетворены?
– Во всяком случае, теперь многое становится понятным, – помолчав, кивнул посол.
– Что ж, господа. Раз все ваши сомнения разрешились, думаю, пора закончить этот разговор, – произнёс император, не давая послу начать новый раунд.
Сообразив, что их вежливо выставляют, посол медленно поднялся и, поклонившись, направился к двери. Сопровождающие потянулись следом. Проводив их взглядом, Кудасов тяжело вздохнул и достал из папки лист бумаги с тезисами доклада. Но приступить к делу ему не дали. Поднявшись, император жестом велел ему сидеть и, пройдясь по кабинету, тихо спросил:
– Что это было, Виктор Алексеевич?
– В очередной раз попытались взять нас на испуг, – пожал плечами Кудасов.
– А ваша байка про чистые металлы?
– Ну, должен же я был им хоть как-то объяснить, зачем мы вообще ввязались в эту авантюру. В альтруизм при освобождении рабов они просто не поверят. Не тот склад ума. Вот и приходится врать в глаза. Зато верят.
– Это точно, – усмехнулся император и, вернувшись в кресло, устало спросил: – Что там у вас ещё по этому делу?
– Ксеносы связались с контр-адмиралом Ефимовым. Им стало известно, что эти клоуны пытаются отодвинуть нас от договора с ними, и спрашивают, как мы поступим, если нам выдвинут ультиматум.
– Ваше предложение?
– Плюнуть на них и делать своё дело. Влезть в открытую драку они не рискнут, а на санкции нам чихать с высокой колокольни. В крайнем случае мы всегда можем перегнать нашу эскадру на дальнюю орбиту Ксены, блокировав подходы к ней и открыв точку перехода.
– И что нам это даст? – подтолкнул император главу СБ.
– Наши навигаторы нашли ещё одну точку для выхода в подпространство в десяти светочасах от той, которую мы используем. Она выводит в сектор пояса астероидов.
– То есть ближе к нашим границам? – уточнил император.
– Именно. Её нет на картах, но в наши боевые навигационные системы её уже внесли. И мы вполне можем отвести свои корабли, при этом продолжая оказывать помощь ксеносам.
– И что нам это даст, кроме выгодной торговли?
– Есть одна идея, – помолчав, решился Кудасов.
– Озвучьте, Виктор Алексеевич.
– Если нам удастся заключить с ксеносами долгосрочный союз, то из их бойцов мы сможем организовать лучшие абордажные команды, которые только существовали.
– Вы в своём уме, граф? – растерялся император. – Эти звери и наш спецназ в одной упряжке? Да они же друг друга поубивают, едва встретившись.
– Если всё пойдет как задумано, не должны, – задумчиво протянул Кудасов.
– А зачем нам такие бойцы? – спросил император, выделив голосом ключевое слово.
– Заполучив таких абордажников, мы удержим всех желающих нарваться на грубость от любой попытки попробовать нас на прочность.
– А что, разве сами уже не справляемся? – иронично усмехнулся его величество.
– Вообще-то у нас очередная война на носу, – развёл руками Кудасов.
– Вы про этих странных медуз?
– И про них тоже. В халифатском секторе какая-то странная смута, американский сектор бесится из-за невозможности получить большие барыши, демократы скоро в голос завоют от собственного бессилия. В общем, проблем хватает, и не мне рассказывать вам об этом.
– Не прибедняйтесь, граф. Кроме того, держать меня в курсе всех возможных неприятностей ваша прямая обязанность.
– В старину гонца с дурными вестями принято было казнить, – не удержался Кудасов.
– Вам это не грозит, граф, – рассмеялся император. – Однако в вашей задумке что-то есть. Во всяком случае, на имидж империи это должно сработать безотказно.
– А про коммерческую выгоду я тоже не просто так ввернул, ваше величество. Уже сейчас разработка нового изолирующего материала и продажа ксеносам двигателей и накопителей принесли империи такие дивиденды, что, даже перестав брать у них металл за остальные поставки, всё равно останемся с прибылью.
– Теперь понятно, с чего вдруг мой казначей перестал жаловаться на вас и ходит довольный, как вампир на станции переливания крови, – расхохотался император.
– Очень точное сравнение, ваше величество, – кивнул Кудасов, от души рассмеявшись.
– Ему по должности положено кровь пить, – продолжал смеяться император.
– Так что мы ответим ксеносам? – отсмеявшись, спросил граф.
– А скажите им, что империя в любом случае продолжит оказывать им помощь, – помолчав, озорно улыбнулся император. – Надоели мне эти снобы. По-моему, пришла пора в очередной раз указать им их место. А в случае выдвижения ультиматума, воспользуемся вашим советом и отойдём к планете. Пусть тогда попробуют сами повоевать с пришельцами из иных миров.
– Так ведь потом ещё и их спасать придётся, – делано вздохнул Кудасов, разводя руками.
– Вот когда попросят как следует, тогда и подумаем на эту тему, – ответил император, и граф понял, что господа демократы действительно его достали.
Захлопнув папку, Кудасов поднялся и, отвесив положенный по этикету поклон, шагнул к дверям.
– Граф, разве у вас больше никаких новостей нет? – остановил его вопрос.
– Только текущие дела, ваше величество, – ответил граф, развернувшись на месте.
– Тогда не смею задерживать, – кивнул император, и Кудасов, поклонившись ещё раз, вышел за дверь.
Поднявшаяся в посёлке суматоха повергла Саманту в шок и вызвала ступор. Едва сообразив, что ей предстоит лицом к лицу встретиться с одним из тех, кто по её воле оказался на этой планете, с тем, кому она сломала жизнь, девушка принялась проигрывать варианты побега. И чем дальше от посёлка, тем лучше. Но вариантов сбежать не было. Ни одного. Водить снегоход она умела, но вставал вопрос, куда ехать. Со слов Дженни она знала, что Мишель, во избежание ненужных случайностей, запер лабораторию, а значит, идти ей больше некуда.
Между тем Дженни то и дело отправляла её по каким-то делам. Бегая по всему посёлку и передавая поручения женщины, Саманта продолжала обдумывать варианты своего исчезновения, пока не задумалась так, что забыла обо всем на свете и налетела на кого-то в темноте. Столкновение закончилось вполне предсказуемо, когда миниатюрная девушка налетает на огромного мужика, весящего в четыре раза больше неё самой. Саманта громко ойкнула и, отлетев от препятствия, плюхнувшись в сугроб на пятую точку. Из глаз посыпались искры, а ощущение было такое, словно она стену боднула.
– Не ушиблась, маленькая? – послышалось добродушное гудение, и огромная рука, подняв её из сугроба за шиворот, легко поставила девушку на ноги.
Разогнав туман в глазах, Саманта растерянно упёрлась взглядом в широченную фигуру, стоящую на дороге. Медленно переведя взгляд выше, девушка чуть не вскрикнула от испуга. Таких людей она ещё не видела. Больше двух метров ростом, и почти с такой же ширины плечами, огромными руками и русой окладистой бородой, мужчина выглядел каким-то лесным обитателем.
– Что? Впечатляет? – иронично усмехнулся мужчина, сверкнув в темноте отличными зубами. – Так ты цела или нет?
– Вроде, – растерянно прохрипела Саманта разом осевшим голосом.
– А чего тут у вас происходит? Что за шум такой?
– Вернулся один разведчик, из «драконов», – осторожно пояснила Саманта, не рискуя упоминать имя человека, которого так боялась.
– Влад, что ли?! – радостно уточнил гигант.
– Ага.
– Вот это здорово! Ну, раз ты в порядке, то я побежал, – закруглил он разговор и, закинув на плечо мешок, издавший какой-то странный стук, быстрым шагом скрылся в соседнем дворе.
Взяв себя в руки, девушка быстро пересекла дорогу и, почти вбежав в дом Дженни, быстро разделась, намереваясь больше не выходить на улицу, что бы ни случилось. Раз уж нельзя сбежать, значит, можно отсидеться в своей комнате, сославшись, к примеру, на головную боль или женские проблемы. Бесшумно проскользнув к себе, девушка медленно прошлась по комнате и, не придумав, чем заняться, осторожно выглянула в общую комнату.
Заметив слоняющуюся без дела Санни, она жестом позвала её к себе и, усадив на кровать, спросила:
– Слушай, подруга, а что за мужик по посёлку бродит, огромный такой? Бородатый?
– Огромный? – удивлённо переспросила девочка.
– Ага. Настоящий гигант. Я таких никогда не видела.
– А, это ты, наверное, с дядей Ильёй встретилась. Только он не бородатый.
– Если бы встретилась, – растерянно проворчала Саманта. – Налетела на него в потёмках, как на стену. Чуть лоб себе не разбила. Кто он?
– Из бывших «медведей». Но он из научного отдела, геолог.
– А почему я раньше его не встречала?
– А он в поле ушёл. Новые месторождения искать. Давно уже, месяца два назад.
– Тогда понятно, откуда борода. В лесу особо не побреешься, – подумав, кивнула Саманта. – А они с вашим Владом хорошо знакомы?
– Друзья. А что такое? – насторожилась Санни.
– Да я всё думаю, куда бы мне из посёлка удрать. От греха подальше.
– Не глупи. Не тронет он тебя. Влад добрый, – помолчав, улыбнулась девочка.
– Ага. И его доброта выразится в огромном букете цветов, которые он возложит на мою могилу, предварительно уложив в неё меня, – проворчала девушка, пряча за язвительностью страх.
– Ну ты и дура! – не удержавшись, презрительно фыркнула Санни.
– Опять ссоритесь, сороки? – спросила Дженни, одним своим появлением гася назревающий скандал. – Чего опять не поделили?
– Эта дурёха из посёлка удрать решила, – моментально сдала Санни оппонентку.
– Зачем? Что тебе дома не сидится? – не поняла Дженни.
– Это из-за Влада, – пояснила девочка.