– Понятно, – снова вздохнула Саманта.
– Хватит вздыхать. Пошли, трусишка, – улыбнулась женщина и, обняв её за плечи, решительно распахнула дверь в дом.
Ответ, полученный генералом от командующего человеческой эскадрой, заставил ксеноброна против воли зауважать временного союзника. Подумав, Альказ пришёл к неожиданному выводу, что не уверен, как бы поступило в таком случае его собственное командование. Какими критериями руководствуются Верховные Управляющие, отдавая те или иные приказы, он так и не сумел понять. Да, если честно, не очень-то и старался. Его дело было исполнять приказы, а не обдумывать причины их появления.
Передав ответ мягкотелых техножрецу, исполняющему обязанности верховного, Альказ поднялся в рубку управления и, убедившись, что у пятна аномалии очередное затишье, задумчиво вздохнул. Эта странная война выводила его из себя. То ли дело после нескольких залпов ворваться на борт противника во главе абордажной команды, именной саблей снося головы врагам и отрубая конечности, сжимающие оружие?! Запах крови, кружащий голову, крики поверженных, яростное рычание боеособей, лязг оружия – вот что такое для него была настоящая война.
А сейчас, столкнувшись с превосходящей технической мощью сразу двух рас, Альказ чувствовал себя скованным. Ведь они воевали совсем не так. Даже люди – мягкотелые – те, кого он привык презирать за их слабость и трусость, в этой войне оказались ближе и понятнее, чем иные из пятна. Ведь как ни крути, а именно люди в трудную минуту оказались рядом с ксеносами. И именно они смогли доказать, что далеко не все люди одинаковы. Достаточно было вспомнить контр-адмирала и того офицера, чью отметину Альказ носил на собственной коже.
Резкий голос дежурного навигатора вывел генерала из задумчивости. Встряхнувшись всем телом, он выпрямился и, уставившись в тактический монитор, с силой сжал кулаки. Иные начали новую атаку. Из пятна аномалии один за другим появлялись лёгкие, стремительные корабли. Если раньше иные пытались брать огневой мощью, то теперь они решили изменить тактику.
– Сорок два корабля, по классификации мягкотелых – торпедные катера, – быстро доложил навигатор.
– Ещё какие-нибудь данные есть? – спросил Альказ.
– Слишком мало данных для анализа, – покачал головой навигатор.
– Связь с флагманом людей, – приказал Альказ.
– Они и сами нас вызывают, – ответил связист, быстро вводя коды и протягивая генералу гарнитуру связи.
– Генерал, у нас опять гости, – услышал ксеноброн, едва изображение собеседника приобрело чёткость.
– Я заметил, контр-адмирал, – кивнул Альказ, слегка обнажив клыки. – Ваши действия?
– Таких корабликов мы ещё не видели. Судя по всему, это истребители. Сканеры показали усиленный след выхлопа и какое-то оружие в подвесных портах. Так что используем щиты на полную мощность и попытаемся бить их точечно.
– Что это значит? – не понял Альказ.
– Будем вести сначала залповый, заградительный огонь, а потом, когда они рассыплют строй, каждого в отдельности, – пояснил Ефимов.
– Но тогда нам придётся отключать щиты, – с сомнением ответил Альказ.
– Нам их в любом случае отключать, – пожал плечами контр-адмирал. – Зато у канониров будет время на прицеливание и расчет траектории полёта кораблей противника.
– А потом?
– Если всё пойдет, как мы рассчитываем, то попробуем добить их при помощи своих истребителей. Заодно проверим, как эти красавчики летать умеют.
– Хорошо, контр-адмирал. Я понял вашу тактику, и мои корабли будут придерживаться вашего плана, – помолчав, кивнул ксеноброн. – Но с одним только уточнением. У нас нет истребителей.
– Это я уже понял. Не беспокойтесь, генерал. Мои ребята справятся сами, а вы просто проследите, чтобы ваши канониры второпях не наделали глупостей.
– Не беспокойтесь. Мои канониры не промахнутся, – уверенно кивнул Альказ.
Сеанс связи закончился, и ксеноброн, переключив терминал на внутреннюю сеть, затребовал от всех служб линкора доклады о состоянии готовности корабля к бою. Вскоре, выслушав доклады и раздав указания, он ещё раз обвёл сидевших на своих местах офицеров долгим взглядом и, перед тем как сесть в свой ложемент, сказал:
– Воины Ксены. Идёт война. Я знаю, что не все согласны с тем положением, которое мы вынуждены занимать в ней. Но это не значит, что мы перестали быть воинами и потеряли честь. Помните, жизнь расы превыше всего!
– Служить с вами – честь, умереть рядом с вами – подвиг! – послышалось в ответ.
– Да хранит нас всех дух корабля!
– Да хранит! – грохнуло в ответ.
Опустившись на своё место, ксеноброн застегнул страховочные ремни и, поправив гарнитуру, сосредоточил всё внимание на тактическом мониторе. Небольшие вёрткие корабли противника, едва вывалившись из пятна, тут же начинали маневрировать, стараясь сбить возможный прицел обороняющихся. Наблюдая за их манёврами, Альказ в очередной раз испытал укол зависти. Даже малые корабли ксеносов не отличались высокой скоростью и манёвренностью.
Сказывались габариты самих ксеносов и отсутствие мощных источников питания двигателей. Но теперь, благодаря неожиданной помощи мягкотелых, это должно было измениться. Тем временем корабли иных выстроились в какую-то странную фигуру и всей армадой двинулись прямо на эскадру пограничного флота Ксены.
– Расстояние? – громко спросил Альказ, чувствуя, как от предвкушения боя кровь начинает бурлить в теле.
– Вне дальности систем, – доложил навигатор.
Неожиданно вся армада иных окуталась неяркими вспышками.
– Произведён запуск неизвестного оружия.
– Щиты!
– На восьмидесяти процентах мощности.
– Приготовиться к удару.
Несколько томительных стандартных минут спустя жаркое марево щита замерцало, принимая на себя удары ракетного оружия иных. Альказ напряжённо следил за уровнем заряда щитовых накопителей. Столбики уровня заряда опускались в зону разряжения, и ксеноброн занервничал. Он не понимал, что это за оружие и какое разрушение оно может причинить линкору. Это откровенно пугало отчаянного бойца.
Корабли иных успели дать всего два залпа, когда эскадра людей открыла заградительный огонь. Светофильтры камер наблюдения не справлялись со своей задачей, когда всё пространство перед эскадрой ксеносов буквально вскипело от вспышек раскалённой плазмы. Первыми же четырьмя залпами люди уменьшили количество нападавших на треть. Остальные корабли, разбив ордер, предприняли манёвр уклонения.
– Канонирам, огонь по готовности, – скомандовал Альказ и, медленно сосчитав до трёх, отключил щит.
В то же мгновение огромный линкор затрясся от выстрелов. Вести залповый огонь по юрким корабликам не имело смысла. Каждый из них применял свой собственный манёвр, одновременно уходя и от огня противника и избегая столкновения с обломками кораблей более неудачливых сослуживцев. Выждав, когда все орудия левого борта дадут минимум по четыре выстрела, Альказ велел прекратить огонь и снова включил щит.
Как оказалось, сделал он это очень вовремя. Едва линкор окутался привычным маревом, в него тут же посыпались снаряды истребителей. Накопители щита успели перезагрузиться, но шестьдесят процентов от полной мощности оказалось маловато для полной защиты линкора. В кормовой части корабля, куда угодил один снаряд, что-то взорвалось, и по линкору разнесся сигнал аварийной тревоги. Быстро переключив на консоли пару выключателей, Альказ запросил командира аварийной команды, требуя доклад о повреждениях.
Вскоре выяснилось, что снаряд угодил в жилой отсек абордажной команды, где на тот момент никого не было. Так что повреждения оказались минимальными, а потерь в живой силе не было вообще. Облегчённо вздохнув, ксеноброн снова сосредоточился на бое. Но открывать огонь из орудий не пришлось. От эскадры людей отделилась стайка юрких машин, и на экране закрутилась настоящая карусель.
Внимательно следя за каждым движением штурмовиков иных, Альказ не забывал отмечать и действия истребителей мягкотелых. Особенно одного из них. Пилот этого истребителя вытворял за штурвалом своей машины такое, что у ксеноброна невольно мелькнула мысль, а человек ли это вообще. Умудрившись сбить три машины противника подряд, пилот заложил лихой вираж, уходя от насевших на него штурмовиков, и, свалившись в крутое пике, увёл истребитель за громаду линкора.
Камера автоматически переключилась, и Альказ не удержался от восторженного рыка, когда истребитель очередным неимоверным финтом развернулся носом к противнику и, выпустив сразу две торпеды, снова ушёл в вираж. Два из пяти преследовавших его штурмовиков полыхнули вспышкой и рассыпались мелкими обломками. При этом, как нарочно, один из обломков угодил третьему штурмовику в оборудование, смонтированное на машине, – и тут же раздался новый взрыв.
– Запись боя ведётся? – не оглядываясь, спросил Альказ.
– Так точно, генерал. С момента их выхода из аномалии, – доложил связист.
– После боя копию записи мне на консоль, – приказал ксеноброн не терпящим возражения тоном.
Между тем пилот истребителя, избавившись от двух оставшихся преследователей, снова окунулся в круговорот боя. Альказ давно бы уже потерял его, если бы не сумасшедшие манёвры, которые выделывал пилот. Но, как оказалось, и люди несли потери. Три истребителя разнесло взрывами на куски, а ещё четыре выпали из боя, пытаясь дотянуть до кораблей эскадры и укрыться за их мощными орудиями.
Иные не выдержали и, прекратив атаку, начали оттягиваться к аномалии, огрызаясь залпами из всего имеющегося оружия. Истребители, очевидно получив соответствующий приказ, поднялись выше уровня боестолкновения и начали перегруппировку. Дав противнику сосредоточиться у пятна, корабли людей открыли массированный огонь из всех орудий, не оставляя им ни одного шанса на спасение. Вскоре всё было кончено.
Истребители людей ушли к эскадре, и ксеноброн, откинувшись в ложементе, с облегчением вздохнул. Получилось. У них в очередной раз получилось отбить атаку на Ксену, а значит, им ещё рано в зал чести. Вызов, переадресованный на его консоль с консоли связи, заставил генерала очнуться и ткнуть когтем в кнопку ответа. Вызов пришёл от контр-адми