– Опять ты со своими рассуждениями, – привычно скривился ксеноброн, но вспомнив, где находится верховный, спросил: – Чем я могу тебе помочь?
– Скажи верховному, заменяющему меня, пусть соберёт образцы крови, кожи, слюны, когтей и клыков у представителей всех корпусов, находящихся на линкоре. А потом передаст этот материал людям. Они слишком мало знают о нас, чтобы быстро решить нашу проблему. Им нужно помочь.
– Ты хочешь раскрыть им о нас всё? – обдумав его слова, спросил Альказ.
– В противном случае вся эта затея может оказаться напрасной, – вздохнул верховный.
– Хорошо. Я сделаю, как ты сказал. Что-нибудь ещё?
– Это всё. Мне пора. И береги себя, генерал, – оскалился техножрец, когтем отключая комплекс связи.
Убедившись, что разговор закончился, Влад унёс чемодан с комплексом, а Мишель, аккуратно передвинув носилки верховного поближе к очередному сканеру, спросил:
– Как долго ваши помощники будут собирать материал?
– Думаю, за трое стандартных суток они справятся, – подумав, ответил верховный.
– И ещё две недели на доставку, – что-то прикинув, кивнул Мишель. – Вполне приемлемо.
– О чём вы? – не понял верховный.
– О сроках. Я уже многое выяснил, но мне нужны образцы для сравнения, – ответил врач.
– Поняли? Так быстро? – растерялся техножрец.
– Аппаратура работала всю ночь, и я успел просмотреть результаты общего сканирования, пока вы общались с соплеменниками, – улыбнулся Мишель, продолжая набирать что-то на клавиатуре.
Верховного вообще удивляло, как можно вот так запросто делать несколько дел сразу. Между тем врач умудрялся одновременно проводить исследования, разговаривать с ним и пить чай, до которого был большой охотник. Не удержавшись, техножрец решился выяснить это у самого Мишеля. Услышав вопрос ксеноса, врач от души рассмеялся и, отставив керамическую кружку, всем телом развернулся к пациенту.
– Для того чтобы объяснить это, мне придётся рассказать вам историю всей своей жизни.
– А разве это займёт так много времени? – не понял верховный.
– Мне больше сотни стандартных лет, верховный. И поверьте, все эти годы были наполнены совсем не бездельем, – грустно улыбнулся Мишель. – Было время, когда наёмники охотились на меня, как на дикого зверя. Но даже тогда я продолжал работать, стараясь помогать поселенцам. Так сложилось, что я оказался единственным врачом на всей этой планете.
– И все остальные люди, живущие на других планетах, не пытались вам помочь?
– Они не знали о том, что здесь происходит.
– Вот как?
– Точнее, об этом знали не больше десятка человек, но их устраивало такое положение вещей.
– И что же вы такое сделали, что вас хотели убить? – с интересом спросил верховный, не ожидавший такого ответа.
– Корпорация, которой принадлежала планета, стремилась сделать из поселенцев настоящих рабов. Заставить их платить буквально за всё, от необходимых товаров до нормального лечения. Они пытались извлекать доходы из любой беды, постигавшей поселенцев.
– Люди очень странные и очень разные создания, – помолчав, медленно проговорил верховный.
– Вы даже не представляете насколько, – усмехнулся Мишель, снова утыкаясь в монитор.
Запустив очередную программу, он взял очередной соскоб с панциря техножреца и принялся обрабатывать его различными вытяжками из местных растений, комбинируя их в произвольном порядке.
– Знаете, что самое интересное в вашем панцире? – неожиданно спросил он, поворачиваясь к техножрецу.
– А что может быть интересного в куске ороговевшей кожи? – удивился верховный.
– Это не просто ороговевшая кожа. Этот панцирь по своим свойствам ничем не уступает лёгкому космическому скафандру. Его не берёт даже смесь самых сильных кислот, способная растворить золото. Сейчас попробую его на высокую температуру и на давление, – добавил Мишель, хватаясь за плазменную горелку.
– Хотите сказать, что в нём мне не страшны даже сабли наших абордажников? – иронично фыркнул верховный.
– А чем они так страшны? – не понял Мишель, продолжая колдовать над столом.
– Поверь, старина, это очень страшно, – неожиданно сказал молчавший до сих пор Влад, тихо наслаждавшийся свежим чаем в углу.
– Да? – повернулся к нему Мишель. – Ну, не буду спорить. В любом случае ты можешь палить в панцирь нашего гостя из своего любимого штурмовика, и ему ничего не будет.
– Ты в своём уме, лекарь? – возмутился разведчик. – Такого быть не может.
– До сегодняшнего дня я тоже так считал, – озорно усмехнулся Мишель. – Но все вот эти приборы показывают, что мне проще вырезать нашего гостя из панциря, чем пытаться растворить его или каким-либо другим способом уменьшать его толщину.
– Ты точно ума лишился, – покачал головой Влад. – Даже я знаю, что кожный покров имеет огромное количество нервных окончаний и, снимая его верхний слой, ты оголяешь, прежде всего, именно их.
– У человека – да, – перебил его Мишель. – Но ты забываешь, что наш гость не человек. Его кожа лишена нервных окончаний. Именно поэтому для них совершенно не важны тактильные ощущения. Я прав, верховный?
– Тактильные ощущения. Что это? – подумав, уточнил техножрец.
– Объятия, поглаживания, касания, – принялся перечислять врач.
– Я понял, – выслушав его, кивнул техножрец. – Да. Вы правы. Эти ощущения для нас не имеют никакого значения. Мы касаемся друг друга только во время брачных игр, но и тогда все касания сводятся к трению друг о друга головами и шеями.
– Шея. Точно! – подскочил Мишель и, схватив со стола какую-то железку, ринулся к носилкам техножреца.
Не давая ему опомниться, врач ухватил рукой шейный гребень ксеноса и, одним движением задрав его чуть ли не к потолку, быстро взял несколько соскобов с кожи. Потом подскочил к микроскопу, сунул образцы в сканер и, припав к окуляру, замер, словно закаменел. С утробным урчанием сложив гребень, техножрец звучно клацнул клыками и мрачно покосился на стоящего в стороне Влада. В ответ разведчик виновато развёл руками, правильно истолковав его взгляд.
– Учёный, – вздохнул он, произнеся слово так, словно это был диагноз.
– У нас тоже есть одержимые знаниями, – фыркнул техножрец, и Влад расслышал сарказм даже в его механическом переводе.
– Но нужно признать, что иногда и от них бывает польза, – рассмеялся Влад, пытаясь перевести всё в шутку.
– Согласен, но вреда всё-таки больше, – поддержал его техножрец, и разведчик, не удержавшись, в голос расхохотался.
– Вы чего опять ржёте? – не понял Мишель, отвлекшись от своих изысканий.
– Не обращай внимания. Это мы так, о своём, о девичьем, – отмахнулся Влад, озорно подмигивая техножрецу.
Тот в ответ чуть оскалил клыки и прикрыл один глаз третьим веком, подражая разведчику.
– Вы быстро учитесь, верховный, – сказал Влад, с интересом рассматривая его.
– Я именно за этим сюда и приехал, – ответил ксенос.
– А я думал, что вас больше волнует лекарство.
– Лекарство – это цель моей миссии. А познание людей как расы, изучение ваших правил и законов – необходимость. Скажу вам откровенно. Я давно уже ждал, что ксеносам придётся выйти на официальный уровень отношений с вами. Невозможно прятаться без конца. Я только жалею, что этого не случилось раньше. До начала войны с иными.
– Ну, пока войны как таковой нет. И они, и мы, и ваши техножрецы накапливаем информацию друг о друге. Меня больше беспокоит другое.
– Что именно?
– С какой легкостью они отдают на уничтожение огромные силы и средства, получая взамен лишь крохи информации. Даже разница в системе ценностей не может позволить им так бездумно тратить ресурсы. Ведь они не бесконечны.
– Приоритет высшей цели, – подумав, ответил верховный.
– Что это значит? – не понял Влад.
– У некоторых существ, не имеющих личного сознания, преобладает коллективный разум. В этом случае приоритет в любом деле имеет только высшая цель. Выживание вида, массовая миграция и тому подобные задачи. Тогда количество погибших в процессе особей значения не имеет.
– Коллективный разум? – задумчиво переспросил Влад. – Думаете, иные живут чем-то вроде улья или муравейника?
– Мне не известны эти понятия, – покачал головой техножрец. – Но их упорство и однообразие действий говорят именно об этом.
– А ведь похоже, – протянул Влад, продолжая обдумывать предложенный вариант.
– Подумайте сами. Ни один правитель существ с индивидуальным мышлением не станет так бездумно растрачивать ресурсы своего государства. Не важно, как его называют иные. Данное название даёт нам обоим возможность правильно обозначить уровень правления.
– Согласен, – кивнул разведчик, внимательно слушая умозаключения верховного.
– На подобные жертвы можно пойти в двух случаях. Первый – это когда всей расе грозит неминуемое уничтожение. Тогда потери становятся не важны, ведь в случае проигрыша всё равно все погибнут. И второй – когда живые ресурсы легко можно восполнить, а материальные потери компенсировать за счёт завоёванных территорий.
– Хотите сказать, что они захватывают планеты или расы, а потом используют их как базы для дальнейшей экспансии?
– Для точного анализа у меня слишком мало данных, но логика подсказывает именно такие выводы.
– Во всяком случае, за рабочую гипотезу вполне можно принять. Но тогда возникает следующий вопрос.
– Как с ними бороться, – кивнул верховный, радуясь, что разведчик так легко понимает его рассуждения. – Точно так же, как принято бороться со всяким коллективным разумом. Уничтожив его центр. Базовый носитель.
– Боюсь, я не совсем понял вас, – покачал головой Влад.
– Коллективный разум – это не только заданная изначально модель поведения. Это ещё и общая память. Каждая особь несёт в себе информацию об эволюции всех своих предков и при необходимости копирует её на уровне – как вы называете это – подсознания. Но для подобного копирования необходима базовая матрица. Это и есть центр. И именно в этом центре хранится вся информация о любой модели поведения того или иного уровня. Ведь в подобных сообществах очень строгая иерархия.