– Там уже почти всё убрано. Остальное до вечера не пропадёт, – отмахнулся Влад.
– Я вам мешаю?
– Нет. Но отдохнуть и вправду нужно.
– Тогда вы ложитесь отдыхать, а я быстро всё закончу и уйду, – решившись, быстро ответила Саманта.
– Как хочешь, – пожал плечами разведчик. – Дверь я прикрою, так что можешь смело шуметь. А будешь уходить, просто прикрой плотнее дверь.
– Хорошо, – выдохнула девушка с облегчением.
– Что-то не так? – чутко отреагировал ветеран.
– Нет, да я… нет, всё в порядке, – быстро ответила девушка, запутавшись в собственных мыслях.
– Как скажешь, – вздохнул Влад и вернулся к своему занятию.
Мысленно обругав себя за трусость, девушка поспешила закончить с уборкой. В итоге всё произошло, как и должно было произойти, когда человек думает об одном, делает другое, а смотрит на третье. Стопка грязных тарелок выскользнула у неё из рук и с грохотом рассыпалась по столу. Благо повернуться с ними Саманта не успела. Но три нижние тарелки оказались разбиты. Уронив руки, девушка плюхнулась на стул и в голос разрыдалась. Погрузившись в эмоции, она даже не заметила, как вышедший из комнаты разведчик оказался рядом.
– Ну и зачем себе нервы мотать из-за грязной посуды? – послышался вопрос, и на плечо девушке легла тяжёлая рука.
– Я… мне… у меня… – всхлипнула Саманта.
– Уймись. Никто тебя ругать не будет. Скажешь, что это я неловко под руку подвернулся.
– Дело не в тарелках, – прохлюпала девушка.
– А чего тогда сырость разводишь?
– Я думала, вы меня убъё-ё-те-е-е, – взвыла белугой Саманта.
– Прошлого не исправить, – вздохнул Влад. – И если честно, я и не хочу его исправлять. Точнее, если бы это было возможно, я исправил бы только один эпизод. Когда позволил уговорить себя и отправил свою семью тем проклятым кораблём комиссии лиги. Не уступи я тогда, ничего бы не случилось, и они были бы живы.
– Значит, вы правда не сердитесь? – уточнила Саманта, быстро успокаиваясь.
– Правда. Даже несмотря на болезнь и сломанную карьеру, это было лучшее время в моей жизни. Здесь, вот в этом доме, я был по-настоящему счастлив. У меня была семья. Моя семья. То, чего мне всегда так не хватало. А потом всё закончилось. И теперь я сижу в этом доме и не могу уйти спать. Мне кажется, что она вот-вот придёт и снова примется хлопотать на кухне…
Голос разведчика дрогнул. Замершая, как статуя, Саманта слушала его слова, раскрыв от удивления рот. Она никак не ожидала услышать подобное признание от человека, ставшего живой легендой целой планеты. Вздрогнув, словно очнувшись, Влад устало потёр лицо ладонями и, повернувшись к девушке, со странной усмешкой спросил:
– Выпьешь со мной?
– Вы же целый вечер пили, – растерянно ахнула Саманта.
– Мишель, врач, конечно, гениальный, и в других науках соображает так, что обзавидуешься, но вот в крепких напитках он ни хрена не понимает, – усмехнулся разведчик. – Всё его пойло вкусное, но крепости в нём, как в ликёре.
– А вы к спирту привыкли? – не смогла удержаться от шпильки Саманта.
– И к нему тоже, – рассмеялся Влад. – Так что? Выпьем?
– А давайте, – решительно кивнула девушка, озорно тряхнув чёлкой.
– Заодно и знакомство отметим, – добавил Влад, легко шагнув к столу.
Отыскав бутылку какой-то настойки и пару рюмок, он быстро наполнил их и, повернувшись к девушке, сказал:
– За наше знакомство. Не каждому удаётся встретиться со своим убийцей лицом к лицу.
Вздрогнув, Саманта взяла свою рюмку и, посмотрев на разведчика исподлобья, спросила:
– Что вы задумали?
– Ничего, – покачал головой Влад. – Мне просто собутыльник нужен. Не привык в одиночку спиртное хлестать. Это уже не выпивка, а алкоголизм получается. А захоти я тебя убить, у меня тут уже сотня возможностей была. Так что расслабься и пей.
Девушка вняла умному совету и лихо опрокинула содержимое своей рюмки в рот, краешком сознания отметив, что Мишель действительно умудрился сделать ликёр. Приятный на вкус и практически не обжигавший рот. Проглотив напиток, она ухватила с ближайшей тарелки кусок вяленого мяса со специями и, прожевав его, спросила:
– Чем будете заниматься дальше?
– Сейчас у меня есть задание, выполнение которого может занять пару лет. А дальше будет видно, – подумав, ответил Влад.
– А на планете вы долго пробудете? – зашла девушка с другой стороны.
– Это не от меня зависит. Решит начальство, что я нужнее на другом конце вселенной – и придётся лететь, проклиная всё на свете.
– Не надоела такая жизнь?
– Я привык. Всю жизнь так жил. Сколько себя помню – казармы, офицерские общежития на базе, каюты на кораблях. Всё имущество в одном бауле уместить можно. Бродяга безродный. Вот уж точно прозвали.
– А почему ваше подразделение прозвали «драконами»? – поинтересовалась девушка.
– Сказочные звери, приходящие ниоткуда и уходящие в никуда. Так же и мы. Пришли, сделали своё дело и ушли. И никто никогда не узнает, что мы там вообще были.
– То есть вы собираете данные о планетах, не вступая в контакт с местными обитателями?
– Да.
– А почему тогда про вас говорят, что вы самые сильные бойцы империи?
– Выходы бывают разные. Иногда всё проходит тихо. А иногда на такой кошмар ходячий наткнёшься, что без драки никак. И далеко не всегда попадаются мыслящие существа. Чаще просто местные хищники. Вот нас и тренируют, исходя из простого постулата, что драться с неизвестным науке существом нужно на равных. В смысле, без всяких правил. Если, конечно, пришлось драться.
– А почему говорят, что у вас постоянно кто-то погибает?
– Так планеты-то разные, – развёл руками разведчик. – Ну, запустили туда зонд. Облетел он вокруг планеты. Снял данные о составе атмосферы, почвы, грунта, водоёмов, если они есть. А вот живые обитатели ему на камеру очень редко попадаются.
– Почему? – снова последовал вопрос.
– Да потому, что любой хищник, если он не с десантный бот размером, старается вести скрытный образ жизни. И охотиться предпочитает в тишине. Бывают исключения, но чаще происходит именно так. А уж если планета заселена обитателями, имеющими науки и развитую индустрию, то отправлять зонд вообще становится опасно.
– А в чём опасность?
– Представь. Живёт на планете странный народ. Внешне – гуманоиды, но собакоголовые. А главное, вся их цивилизация находится на уровне едва ли не каменного века. И тут над ними пролетает какая-то фигня, которая гудит, крутится и регулярно попискивает. А следом за ней припрутся три железных болвана, у которых вместо голов сплошной гладкий шар. Приблизительно так выглядит со стороны разведчик в тяжёлом скафандре. Ну, и что с ними будет?
– Ну да, – подумав, протянула Саманта. – В панику ударятся или в драку полезут.
– Это называется культурный шок. Да и нельзя влезать с современными технологиями в неготовое к этому общество. Можно погубить всю цивилизацию.
– А много таких планет?
– Есть несколько, – загадочно усмехнулся Влад. – Само собой, координаты их расположения засекречены, а на дальних орбитах установлены сигнальные маяки. Поэтому любой случайно оказавшийся там сразу будет знать, что данная планета является заповедником, и контакты с местным населением запрещены. А наша служба наблюдения получит данные о корабле-нарушителе.
– Как это?
– Выходя на связь с кораблём, маяк одновременно с предупреждением отправляет в узел связи короткую программу, которая считывает данные с навигационного компьютера и отправляет их обратно на маяк. Вместе с этим на самом маяке включается система видеофиксации. Потом все эти данные отправляются на ближайший ретранслятор шифрованным пакетным сигналом. А дальше всё просто. По системе дальней связи этот сигнал попадает в наш центр контроля и наблюдений, после чего к планете отправляется первый же находящийся в том секторе военный корабль. Но обычно предупреждения хватает даже пиратам.
– Неужели? – скептически хмыкнула девушка.
– Можешь мне поверить. Для этих подонков главное добыча. А откуда добыча на неисследованной планете? Искать её? Так неизвестно, как далеко находится военный корабль империи. Может, неделя перехода, а может, и один стандартный час. А рисковать собственными шкурами они не любят. Даже несмотря на своё занятие.
– Пираты не любят риска?! – удивлённо фыркнула Саманта. – По-моему, вы уже пьяны.
– Нет. Всё просто. Повторяю ещё раз, их интересует прежде всего добыча. А мёртвому деньги не нужны. Это в кабаках перед шлюхами они герои и неустрашимые бойцы, а на самом деле крысы-падальщики. Налетели, убили, ограбили – и скорее бежать.
– Но ведь в схватках с ними гибнет много военных, – продолжала спорить Саманта.
– Загнанная в угол крыса становится смертельно опасной, – зло огрызнулся Влад.
Вспомнив, что из-за нападения пиратов погибла его семья, девушка с ходу осеклась. Дразнить этого странного человека ей совсем не хотелось. Но Влад, будто почувствовав перемену в её настроении, снова разлил по рюмкам спиртное и, повернувшись к девушке, сказал:
– Давай выпьем за то, чтобы все эти твари навсегда остались в объёме. Без топлива и связи.
Сообразив, какую гибель призывает на головы пиратов разведчик, Саманта растерянно вздрогнула, но отказаться не посмела. Взяв свою рюмку, она молча кивнула и, выпив, тихо ответила:
– Странный вы человек. Готовы простить женщину, которая чуть не убила вас, и мечтаете уничтожить тех, кто погубил ваших близких.
– Если бы я мстил всем, кто пытался меня убить, мне пришлось бы прожить пять жизней подряд. Но я солдат, и рисковать жизнью моя работа. А вот смерть моей семьи я им никогда не прощу, – ответил разведчик, и от его голоса девушка испуганно сжалась в комочек, мечтая просочиться сквозь стену.
– А ты живи. Просто живи и старайся приносить пользу поселенцам. Считай, что тебе дали шанс исправить причинённое людям зло, – неожиданно добавил Влад и, повернувшись, погладил её по голове. Правой, неживой рукой.