– Ну, думаю, это не вопрос, – ответил вместо Мишеля разведчик. – Мишель составит полный отчёт с пошаговым рассказом о своих действиях и напишет компьютерную программу, которая и будет проводить основную операцию. Ваше правительство договорится с империей и просто купит нужное оборудование. Ну, а дальше, как говорится, дело техники. А мазь, если она окажет нужное действие, мы будем производить прямо здесь. Впрочем, ваши учёные могут попробовать синтезировать её у вас на планете. Растений там больше чем достаточно.
– Вы правы. Это действительно выход, – подумав, кивнул техножрец.
Оставив беседу, Мишель занялся привезёнными саженцами, то и дело прося Влада подать ему тот или иной предмет, а вечером, убедившись, что гостю ничего больше не нужно, друзья закрыли лабораторию и, усевшись в снегоход, отправились в посёлок.
Утром, едва рассвело, Мишель безжалостно разбудил разведчика и, едва дав ему проглотить свежую булочку, чуть ли не пинками погнал в машину. Ему явно не терпелось приступить к операции. Понимая его состояние, Влад не стал спорить и покорно уселся в машину, только позволив себе немного поворчать по поводу раннего подъёма, за что тут же был послан в очередной сексуально-пешеходный вояж. Вдоволь посмеявшись над лихорадочной возбуждённостью приятеля, разведчик оставил его в покое, в очередной раз задумавшись над вопросом, что он тут вообще делает. Да, здесь у него впервые появился собственный дом. Но каждый раз заходя в его гулкую тишину, Влад остро ощущал свою потерю.
Из задумчивости его вывел толчок локтем в бок. Оглядевшись вокруг, Влад понял, что они прибыли на место и, вздохнув, выбрался из кабины. Заметив его настроение, Мишель удержал приятеля за рукав и тихо спросил:
– Ты хочешь уехать?
– Не знаю, – честно признался Влад. – Эта планета стала моим домом. Но до сих пор, возвращаясь в посёлок, я ищу их.
– Давай пока оставим эту тему, – переварив услышанное, ответил Мишель. – У нас есть дело, и мы должны его сделать. Закончим с твоим крокодилом и поговорим.
– Согласен. Тем более что моё задание растянуто не на один день, – с грустной улыбкой кивнул Влад.
Друзья вошли в лабораторию и приступили к работе. Мишель с ходу кинулся к своим компьютерам, а разведчик принялся помогать ксеносу. Техножрец явно давно проснулся, если вообще спал, но при этом был достаточно свеж и сосредоточен. Убедившись, что с пациентом всё в порядке, Мишель запретил его кормить, заставив проглотить какую-то настойку.
Через десять минут он помог Владу уложить ксеноса на операционный стол и, подключив к голове пациента десяток каких-то датчиков, командирским рыком загнал приятеля в угол. Усевшись за компьютер, он вывел на экран объёмную модель ксеноса, полученную во время сканирования его тела и, введя несколько команд, решительно ткнул пальцем в кнопку «ввод». Автоматический комплекс дрогнул, и длинный манипулятор, на конце которого был закреплён лазерный скальпель, медленно опустился к краю панциря.
Глядя в тактический монитор, где от линкора медленно отходил катер людей, Альказ мечтал оказаться там, рядом с рыжим крепышом, которому предстоял долгий одиночный перелёт до неизвестной ксеноброну планеты. Только сейчас генерал понял, как не хватает ему ироничных, иногда злых, но всегда умных советов. Катер почти достиг эскадры людей, когда из пятна аномалии появился очередной корабль иных.
Вздрогнув, Альказ с силой вонзил когти в панель под монитором и, не поворачиваясь, в полный голос прорычал:
– Всем постам, боевая тревога! Абордажные команды по местам. Проверить состояние накопителей.
Дежурная вахта продублировала его команды, и линкор огласил рёв баззера. В этот момент корабль иных озарился вспышкой, и рядом с катером полыхнул взрыв. Зарычав так, словно его охватила боевая ярость, Альказ скомандовал:
– По иным беглый огонь! Не давать им стрелять!
– Генерал, на таком расстоянии наш огонь неэффективен, – осмелился подать голос дежурный навигатор.
– Неважно. Они должны отвлечься на нас, чтобы катер успел дойти до флагмана.
– Но мы впустую потеряем много энергии…
– Я сказал огонь! – рявкнул Альказ так, что дежурный связист, от испуга шарахнувшись в сторону, выпал из своего ложемента.
Повинуясь его приказу, канониры линкора открыли беглый огонь, безжалостно опустошая накопители. Почти одновременно с ними огонь открыли и бортовые орудия имперской эскадры, прикрывая крошечный кораблик от огня противника. Вспышки разрывов скрыли его от камер линкора, и Альказ, не выдержав, потребовал связиста вызвать флагман людей. Через три стандартных минуты экран монитора связи осветился, и генерал, увидев знакомое лицо контр-адмирала, не здороваясь, спросил:
– Они успели дойти?
– Всё в порядке, – сообразив, о чём речь, кивнул Ефимов. – Ваш огонь пришёлся очень вовремя. Иные отвлеклись, и катер добрался до нас почти целым. Награждённый вами пилот выбросил из рубки управления пилота катера и сел в ложемент сам. В итоге катер хоть и с повреждениями, но оказался в шлюзе.
– Он полетит? – подумав, осторожно спросил Альказ.
– Полетит, хоть и не хочет.
– Не хочет? Почему? – не понял генерал.
– Он боевой пилот, и рвётся в бой. Но его задание не менее важно, а значит, он полетит, – решительно ответил контр-адмирал.
– Передайте, что я желаю ему удачи, – кивнул Альказ и отключил связь.
Теперь, когда люди вступили в бой и иные снова оказались в огненном кольце, генералу предстояло объяснить находившимся рядом офицерам причину своей ярости и такой заботы о мягкотелых, находившихся в катере. Обведя вахтенных долгим взглядом, Альказ покосился на тактический монитор и, убедившись, что всё идёт по привычной схеме, тихо сказал:
– Свой приказ я отдал не просто так. Человек, которого я сегодня наградил, выбран для выполнения особой миссии, от которой зависит будущее нашей расы.
– Как это понимать, генерал? – осторожно спросил навигатор.
– Наш верховный отправился на одну из планет мягкотелых, где его попытаются избавить от проклятия всех ксеносов. От панциря. И генетический материал, который был собран у всех корпусов на линкоре, отправится именно туда. А повезёт его награждённый пилот.
– Теперь всё встаёт на свои места, – помолчав, кивнул навигатор. – Спасибо, что сочли возможным объясниться, ксеноброн.
– Я, может быть, и одержимый, но не так глуп, как считают некоторые, – оскалился Альказ, вскидывая шейный гребень. – То, что я делаю, одобрено духом нашего корабля.
– Генерал, вы говорите это, не имея рядом верховного техножреца, – рискнул напомнить ему дежурный навигатор.
– Хочешь убедиться в правдивости моих слов? – ещё шире оскалился Альказ. – Тогда слушай.
Выпрямившись во весь рост, генерал сосредоточился и, очистив разум от посторонних мыслей, воззвал:
– Ответь, великий. Скажи, прав ли я в своём стремлении помогать верховному, или нет?
Он и сам не знал, какого именно ответа ожидал от духа корабля, но когда по рубке управления тёплой волной прокатилось нечто, заставившее замерших офицеров судорожно вздохнуть от восторга, понял: его действия одобрены.
«Спасибо, великий», – мысленно произнёс Альказ, чувствуя, как вибрирует в его теле каждый нерв.
Это было ни с чем не сравнимое ощущение тепла, заботы, удовольствия. Густая, ровная волна одобрения и готовности поддержать. Выйдя из транса, он обвёл офицеров вопросительным взглядом, словно ожидал результата своего вопроса. Но вся вахта, словно завороженная, смотрела на генерала изумленными глазами. Офицеры не могли поверить, что один из них, офицер высшего звена, мог вот так запросто обратиться к духу корабля и получить ответ.
– Вы всё поняли? – спросил Альказ, прервав затянувшееся молчание.
– Да, генерал, – раздался в ответ дружный рёв.
– Тогда постарайтесь донести до подчинённых, что я не стал любителем мягкотелых. Я просто пытаюсь спасти нашу расу. И, к сожалению, спасение расы зависит именно от людей. Нам не справиться одним. Но я не могу каждому объяснять свои действия.
– Всё будет сделано, генерал, – всё так же дружно раздалось в ответ.
– Генерал. У аномалии завязался бой, – вступил в разговор дежурный наблюдатель, быстро выводя картинку на тактический монитор.
Обернувшись, Альказ с ненавистью уставился на выползающие из аномалии корабли иных. На этот раз их было действительно много. Первыми шли громадные мониторы, следом линкоры и эсминцы, за ними стремительные штурмовики. Это была настоящая армада. Оглянувшись на офицеров, генерал решительно приказал:
– Проверить уровень заполнения накопителей. Запустить маневровые двигатели. Всему ордеру выдвинуться на расстояние прямого выстрела. Абордажным командам быть на своих местах. Отсчёт для начала движения – сто стандартных единиц. Начать отсчёт сразу после подтверждения получения команды. Приступить!
Сидевшие на своих местах офицеры склонились к приборам, и вскоре над тактическим монитором засветились цифры обратного отсчёта. Между тем эскадра людей уже вовсю вела бой с армадой иных. Черноту космоса расцвечивали вспышки выстрелов и взрывов. Два десятка штурмовиков, вырвавшись из круговерти боя, устремились к эскадре ксеносов. Заметив угрозу, Альказ приказал всем кораблям включить щиты.
Глядя на скоростные юркие кораблики, несущие на подвесках смертоносный груз, Альказ в очередной раз проклял отсталость индустрии родной планеты. Отбиваться от скоростных штурмовиков было очень сложно. Особенно если учесть, что канониры ксеносов до этого никогда не сталкивались с подобными целями. Ведь открытого противостояния с мягкотелыми не было.
Отбросив эмоции, генерал схватил гарнитуру связи и, лично связавшись с командой канониров, приказал:
– Разобрать цели. Огонь открывать сразу, как только отключится щит. У вас будет только по два выстрела. После этого щит снова будет включён.
Переключившись на общий канал, он добавил:
– Аварийным командам занять свои места. Быть готовыми к устранению любых повреждений, вплоть до разгерметизации отсеков.