Бой, в котором оружие иных с лёгкостью пробило броню линкора, не прошёл для него даром. Рисковать кораблём Альказ не мог и не хотел. На поддержку человеческих истребителей он в данной ситуации не рассчитывал. Людям и самим было чем заняться. На эскадру мягкотелых навалилась почти вся армада прорвавшихся кораблей. Было очевидно, что иные поняли, кто в этой связке сильнее, и стремились задавить эскадру людей численностью и огневой мощью. С эскадрой ксеносов они могли разобраться и позже.
Альказ не строил иллюзий и отлично осознавал, что корабли Ксены недолго продержатся против иных. И хотя переделка кораблей эскадры шла полным ходом, этого всё равно было мало. Сама конструкция любого корабля, его броня и огромные отсеки оказались слишком слабыми против оружия иных. Прокручивая всё это в мозгу, Альказ продолжал наблюдать за противником. Услышав от наблюдателя расстояние до цели, генерал вскинул руку и, выждав ещё пару мгновений, скомандовал, одновременно давая отмашку:
– Убрать щит. Огонь!
Едва только энергетический щит линкора погас, канониры открыли огонь по заранее распределённым целям. Пилоты иных не успели отреагировать, и подлетавшая к линкору эскадрилья понесла серьёзные потери. Сразу после залпа щит снова был включен, но остальные корабли эскадры повторили действия своего флагмана. В итоге от места стычки обратно к пятну ушли только два штурмовика.
– Легко отделались, – негромко проворчал навигатор.
– Это только начало, – ответил услышавший его Альказ.
Словно в ответ на его слова, из боя вывалились два монитора и, развернувшись, двинулись на эскадру ксеносов.
– А вот это уже серьёзно, – лязгнул клыками навигатор, быстро выводя на экран визуальные параметры кораблей противника.
Мониторы окутались маревом щитов, и Альказ замер, не зная, что предпринять. Открывать огонь раньше времени не имело смысла. Пробить щиты крупных кораблей для оружия ксеносов было проблематично, а тратить энергию впустую было глупо. К тому же любая задержка играла на руку кораблям расы. Накопители успевали перезарядиться.
– Уровень зарядки накопителей щита? – не оглядываясь, спросил Альказ.
– Девяносто семь процентов, – последовал чёткий ответ.
– Переключить два резервных накопителя на щит. Остальные на подзарядку оружейной палубы. Отключить ходовой двигатель. Все передвижения исполнять при помощи маневровых двигателей.
– Но, генерал, в этом случае мы не успеем быстро выйти из боя, – осмелился напомнить навигатор.
– Это флагман эскадры. И я не собираюсь выходить из боя, – ответил Альказ.
– Но, генерал, если повреждения линкора превысят семьдесят процентов…
– Хоть девяносто, – рявкнул в ответ Альказ. – Флагман не выйдет из боя.
– Но почему?! Согласно регламенту ведения боя… – неожиданно упёрся навигатор, но генерал не дал ему договорить.
– Мне нет дела до регламентов. Флагман эскадры – это корабль, на который равняются все остальные корабли, и если он покинет боевой ордер, все остальные побегут следом. Я не допущу такого позора для флота Ксены. Даже ценой собственной жизни. Но если кто-то считает, что его жизнь ценнее, чем честь воинов Ксены, то он может убираться с моего корабля. Трусов и паникёров на флагмане я не потерплю, – прорычал Альказ, грозно разворачиваясь к вахтенным.
Моментально сообразив, что это не шутка, навигатор соскочил со своего ложемента и, протягивая генералу абордажную саблю рукоятью вперёд, произнёс, склоняясь едва ли не пополам:
– Генерал, я просто хотел понять, почему линкор не должен покидать ордер. У меня и в мыслях не было покидать корабль. Убейте меня, если думаете, что я нарушил долг чести офицера Ксены.
– Нашёл время, – огрызнулся Альказ. – Сядь на место и делай своё дело. Наша честь – это не пустая болтовня, а сражение с иными.
Довести свою мысль до конца он не успел. Объединённый залп двух мониторов сотряс линкор, отбросив его на полтора километра назад. Щит замерцал, разом разрядив накопители почти наполовину. Маневрировать или уклоняться было бесполезно. Слишком большим был сам линкор и слишком велика инерция покоя. Сжав клыки, Альказ переключил связь на оружейную палубу и, дождавшись, когда корабль прекратит раскачивание, скомандовал:
– По моей команде, сразу после отключения щита объединённый залп всей эскадры. Обратный отсчёт – пять единиц.
Спустя пять секунд все корабли эскадры разом отключили щиты, и вокруг мониторов разверзся настоящий ад. Залпы следовали один за другим, гася щиты и пробивая броню мониторов. Видя, что стрельба достигает свей цели, Альказ приказал повысить плотность огня. Остановиться сейчас означало подвергнуть опасности корабли эскадры. Залпы одного монитора запросто могли уничтожить любой из кораблей эскадры ксеносов.
Полторы стандартных минуты беспрерывного огня почти полностью опустошили накопители кораблей, но и нападавшим пришлось несладко. Один из мониторов вдруг начал заваливаться набок и медленно, словно нехотя, стал дрейфовать в открытый космос. В сторону от аномалии. Второй, потеряв щит, несколько раз содрогнулся от каких-то внутренних взрывов и неожиданно развалился.
Сообразив, что противник побеждён, Альказ велел прекратить огонь и выпустить катера с абордажными командами вслед дрейфующему кораблю. Затем генерал приказал наблюдателю сместить камеры наблюдения в сторону аномалии и с удовлетворением отметил, что у эскадры людей дела тоже складываются неплохо. Пять кораблей иных медленно дрейфовали в сторону от сектора боя. Один монитор, два линкора и два эсминца не подавали признаков жизни. И это не считая кучи штурмовиков, казавшихся на таком расстоянии просто обломками.
Быстро проведя перекличку между кораблями, Альказ выделил три корабля класса эсминец по человеческой классификации в помощь людям и, оглянувшись на своих офицеров, приказал:
– Провести проверку всех систем. Выявить повреждения и доложить о состоянии линкора. Проверить состояние накопителей. Свяжитесь с верховным техножрецом и передайте ему мою просьбу заменить рабов. Нам нужна энергия.
Но едва он успел договорить, как в рубку вошёл молодой адепт и, поклонившись, доложил:
– Генерал, верховный приказал заменить всех рабов для более быстрого наполнения накопителей. Прошу вас в течение тридцати стандартных минут не открывать огня и не включать щит.
– Передайте верховному, что я благодарю его за заботу о нуждах линкора, – ответил Альказ, закончив ответ девизом: – Да хранит нас дух корабля!
– Да хранит! – грянуло в ответ.
Адепт молча поклонился и бесшумно исчез за дверью. Убедившись, что линкор цел, а абордажные команды уже высадились на подбитый монитор, генерал позволил себе немного расслабиться и снова сосредоточился на экране тактического монитора, продолжая наблюдать за медленно затихающим боем.
Ошарашенный неожиданным награждением Василий сидел в кресле адмиральского катера, растерянно вертя в руках широкую ленту, отдалённо напоминавшую ткань из паучьего шёлка, но низкого качества выделки. Сам орден он уже успел как следует рассмотреть. Бляха размером с мужскую ладонь, ориентировочно из белого золота, украшенная какими-то блестящими камнями, которые явно изображали какое-то созвездие. Посреди этого великолепия оскаленная голова ксеноса сжимала в клыках абордажную саблю.
– Бездна фантазии, – проворчал пилот, небрежно закручивая орден в ленту.
– Я, конечно, не специалист, но даже по цене лома эта бляха должна стоить как минимум три моих годовых жалованья, – скромно заметил Егоров, с лёгкой усмешкой наблюдая за ним. – Продавать будешь?
– Ещё чего?! – возмутился Василий. – Первый орден, вручённый не ксеносу. Такими вещами не бросаются. Носить не стану, но как память сохраню.
– А чего так? Имеешь полное право носить наравне с наградами империи. Документы я тебе на флагмане выправлю, – пообещал каперанг.
– Да ну его. Тяжёлый больно, – отмахнулся пилот, снова о чём-то задумавшись.
– Ты чего, Василий? – насторожился Егоров.
– Да так. Всё слова этого крокодила из головы не идут.
– А что он тебе сказал?
– Говорит, увидишь моего верховного, покажи ему орден. А зачем, для чего? А может, это какой-то знак шпионский?
– Не думаю, – помолчав, ответил Егоров. – Скорее, это сигнал, что верховного помнят и ждут. Уж больно в тяжёлом состоянии его отсюда увозили.
– Болел, что ли?
– Этим они с годами все болеют. Их кожа с возрастом начинает превращаться в настоящий панцирь, из-за которого ксеносы становятся совершенно беспомощными. Вот в таком состоянии их верховного наши разведчики и увезли.
– Куда?
– Туда, куда тебе предстоит лететь. Планета Спокойствие. Координаты тебе в навигатор катера уже загрузили.
– А если это и вправду какой-то знак? Увидит тот крокодил орден – и пакость какую учинит, – не унимался пилот.
– У тебя паранойя разыгралась? – рассмеялся Егоров. – Сказал же. Он там один, да ещё и под присмотром кучи «драконов». Хотя я бы на твоём месте тоже задумался.
– Вот и я про то же, – вздохнул рыжий.
– Сделай проще. Прилетишь на Спокойствие, найди Влада Лисовского. Ты его помнишь.
– Такого забудешь, – смущённо проворчал пилот.
– Вот и не забывай, – снова рассмеялся каперанг. – Найдёшь его и расскажешь всю эту историю. А дальше действуй по его указаниям. «Драконы» в этих делах лучше нас всех соображают. Недаром же его Кудасов даже инвалидом в СБ забрал.
– Может и недаром, – помолчав, кивнул Василий. – Я только одного понять не могу. Зачем их всем этим премудростям обучают. Глубинная разведка. Всё понимаю. Первые на любую планету выходят. Но всё остальное-то им зачем?
– Если ты про эсбэшную подготовку, то они её и не проходят, – улыбнулся Егоров. – Просто с годами у «драконов» особое чутьё на любую опасность вырабатывается. Любую гадость заранее чуять начинают, похлеще любого шпиона. Как говорится, жить захочешь – и не такому научишься.
– И часто им это помогало? – иронично спросил пилот.