Остановив машину рядом с домом, он осторожно выбрался из кабины и недолго думая зачерпнул горсть снега. Приложив холодные комки к вискам, он попытался облегчить боль. Но легче не становилось. Казалось, ещё немного, и глаза просто выпадут из орбит. Виски разламывались, а в затылке тупо пульсировало, словно кто-то изнутри пытался пробиться наружу. Влад так увлёкся борьбой с болью, что не расслышал, как рядом прошуршали чьи-то лёгкие шаги.
– Что с вами? Вам плохо? – раздался испуганный голос, и разведчик, тяжело подняв голову, прохрипел, даже не пытаясь рассмотреть, кто перед ним:
– Всё нормально. Только голова сильно болит.
– Нормально? Да у вас всё лицо в крови! – ахнул женский голос.
Только теперь разведчик понял, что на него наткнулась девчонка, направленная на планету его же конторой. Вспомнив, что зовут девчонку Самантой, он тяжело опёрся спиной о борт снегохода и, протерев лицо снегом, ответил:
– Из носа. Ничего страшного. Передайте, пожалуйста, Дженни, что Мишель остался в лаборатории. Пусть Санни ему ужин отвезёт. А я пойду попробую поспать.
– А я вам ужин несу, – непонятно к чему ответила девушка.
– Спасибо. Но сейчас я просто не в состоянии проглотить хоть кусок. Извините.
– Ничего, – растерянно кивнула девушка. – Я пойду?
– Конечно. И не забудьте рассказать про Мишеля, – добавил Влад и, осторожно оттолкнувшись от машины, побрёл к дому.
Ввалившись в сени, он медленно, с огромным трудом стянул с себя верхнюю одежду и, ещё раз умывшись, перебрался в спальню. Усилием воли заставив себя раздеться до нижнего белья, он буквально рухнул в кровать, моментально провалившись в спасительный сон, больше напоминавший забытьё. Разведчик не слышал, как в дом входили женщины. Не чувствовал, как чьи-то заботливые руки осторожно смывали снова потёкшую из носа кровь. Не знал, кто именно накрывал его одеялом из тщательно выделанных шкур.
Вывалившись в объём, Василий быстро отсканировал пространство вокруг точки перехода и, убедившись, что всё идёт в штатном режиме, начал новый разгон. Катер легко набрал скорость, и вскоре начался очередной переход. В следующей точке разгона пилот повторил свои действия и, в очередной раз глотнув кофе, скривился и проворчал:
– Господи. Скука смертная. Хоть бы одна сволочь на горизонте появилась.
Поговорку «Бойтесь своих желаний, ибо они могут исполнится» Василий вспомнил, едва отойдя от крайней точки перехода. Отсюда ему предстояло идти до планеты в пространстве. Сканер выдал пеленг двух искусственных объектов, не отзывающихся на автоматическую систему опознавания «свой – чужой». С интересом посмотрев на приближающиеся точки, отмеченные красным на навигационной карте, пилот перебрался в ложемент и, на всякий случай пристегнувшись, активировал оружейные порты.
Отключив автопилот, он перевёл катер на ручное управление, продолжая разгон в сторону планеты. При всей своей лихости и отмороженности дураком Василий не был. Его катер мог поспорить с любым противником в скорости, но не в огневой мощи. А значит, настало время уносить ноги. Но неизвестные корабли, заметив катер, тоже начали ускоряться. К сожалению, для пилота разгон с маршевой скорости и разгон с инерционного полёта – вещи разные.
Несмотря на хорошие параметры, катер не успевал набрать нужную скорость, чтобы оторваться от преследователей до того, как они окажутся на расстоянии прямого выстрела. Форсировать двигатели Василий не спешил. Спалить моторы, чтобы потом застрять на богом забытой планете и неделями отписываться, оправдываясь перед службой технического обеспечения – это не для него.
Отключив комплекс связи, Василий включил систему раннего оповещения и продолжил разгон. Что за корабли повисли у него на хвосте, пилот уже успел понять. Система «свой – чужой» распознавала корабли любого государства обитаемых миров. Это нововведение приняли после очередной серии нападений пиратов на пассажирские суда.
Но разработать и внедрить программу оказалось гораздо проще, чем задерживать каждое судно для досмотра. К тому же в саму программу было вшито маленькое дополнение. Любой военный корабль, помимо информации, что за судно показалось на радаре, с ходу определял и его принадлежность к тому или иному военному флоту.
В данный момент комплекс связи старательно визжал в эфир, пытаясь добиться ответа от неопознанных кораблей. Но ответа не было. А это могло означать только одно: посыльный катер нарвался на пиратов. Именно поэтому Василий так старательно разгонял корабль, отслеживая каждое движение противника. Его усилия оказались не напрасными. Предупредительный залп пиратов система засекла сразу, выдав сигнал опасности, и Василий недолго думая заложил лихой вираж.
Не ожидавшие от крошечного кораблика такой прыти пираты явно растерялись, и неожиданно затянувшаяся гонка продолжилась. Но ушедший от выстрела катер снова потерял в скорости. Понимая, что разогнаться как следует ему не дадут, Василий после короткого раздумья включил комплекс связи. В ту же минуту из динамиков послышались грязная ругань и угрозы. Плюнув на условности, пилот поправил гарнитуру и, переключив комплекс на индивидуальный режим, громко сказал:
– Козлы тупорылые. Вы хоть поняли, на кого наехать пытаетесь?
– Ты кого козлами назвал, отморозок? – раздалось в ответ.
– Двух баранов, считающих себя капитанами двух калош, висящих у меня на хвосте. Какого хрена вам нужно, кретины?
– Сбрасывай скорость и ложись в дрейф, орёл. Или я тебя в порошок сотру.
– Ага, щаз. Ищи дурака в зеркале, – рассмеялся пилот. – Похоже, до твоих тупых мозгов так и не дошло, с кем ты связался. Это посыльный катер флота Российской империи. Как думаешь, что с вами будет, если он не придёт в нужную точку?
– Ничего. Империи сейчас не до нас. Подумаешь, какой-то катер пропал. Давай сбрасывай скорость и ложись в дрейф. В противном случае открываем огонь на поражение.
– Ну-ну, попробую, ишак косорукий, – снова рассмеялся пилот и, заметив отметку об очередном выстреле, снова увёл машину в вираж.
Своими высказываниями он сумел довести противника до белого каления, раз они начали палить, не дожидаясь его попытки сбросить скорость. Его манёвры не остались незамеченными. Пираты принялись обстреливать катер изо всех стволов, пытаясь попасть хоть один раз. Но рыжий пилот умудрялся раз за разом уводить катер из-под ударов. Наконец сообразив, что бесконечно так продолжаться не может, Василий заложил вираж с таким расчётом, чтобы оказаться носом к противнику.
Едва в системе наведения показались обводы корабля противника, пилот нажал на кнопку открытия огня. Плазменная спарка выплюнула серию выстрелов, и пират полыхнул вспышкой. Заложив очередной вираж, пилот вывел машину в бок второму противнику и снова открыл огонь. Вот тут пираты действительно растерялись. Ведь обычный посыльный катер не был оснащён подобным оружием. Их силой была скорость и манёвренность.
А этот кораблик оказался не только слишком вёртким для старых пиратских судов, но ещё и достаточно зубастым, чтобы нанести противнику серьёзные повреждения. Оба пирата разом включили силовые щиты, и Василий понял, что эта драка будет идти до конца. Ведь стоит ему только развернуться и начать разгон, как оба пирата откроют по нему огонь. Значит, оставалось только ждать. Ждать, когда кто-то из пиратов отключит щит, и стрелять по самым уязвимым точкам корабля.
Сделав петлю, Василий постарался поставить свой катер так, чтобы один из пиратов постоянно прикрывал его от второго собой. Держать щит постоянно включенным пираты не могли. Энергии накопителей для этого попросту не хватит. Их перезарядка занимает от трёх до пятнадцати стандартных минут, и это у военных кораблей. А старьё, атаковавшее катер, не сможет уложиться и в полчаса, если разрядит накопители полностью.
Впрочем, Василий не сбрасывал со счетов и то, что в старом корпусе вполне могло стоять новое оборудование. Так что расслабляться не стоило. Опытный истребитель максимально использовал возможности своего кораблика. Осторожно подрабатывая маневровыми двигателями, он заставлял катер постоянно смещаться, не давая канонирам противника взять себя на прицел и готовясь в любой момент применить манёвр уклонения.
Его расчёт оправдался. Едва щит мигнул, как Василий дал маршевым двигателям полную тягу, моментально уходя под брюхо противнику и с ходу открывая огонь по второму кораблю, отключившему щит на пару минут раньше. Взрыв подкинул корабль противника, а катер снова ушёл в вираж. Эти игрища продолжались довольно долго, пока пираты, очевидно, окончательно потеряв разум от злости, не отключили щиты, чтобы открыть массированный огонь по катеру.
Вот теперь Василия спасали только боевой опыт, реакция и скоростные характеристики катера. Уходя в очередной вираж, пилот вспомнил фразу контр-адмирала про сперматозоид и, оскалившись в злой усмешке, прошипел, нажимая на кнопку открытия огня:
– А вот и неправда ваша, ваше сиятельство. Я не сперматозоид. Я боевой пилот истребителя, и дело своё знаю на ять.
В доказательство этих слов Василий закрутил машину в штопор и сразу после выхода открыл ответный огонь. У одного из пиратов отлетела в сторону пространственная антенна, у второго вдруг заткнулась одна из артиллерийских установок. Не давая противнику опомниться, пилот заложил новый вираж, заходя противникам в хвост.
Из-за разницы в габаритах пиратские корабли оказались неповоротливыми по сравнению с вёртким катером, и Василий использовал это преимущество по полной программе, успев разбить пирату, потерявшему антенну, выхлопную дюзу. Пилот снова свалился в манёвр уклонения, и тут на поле боя появился новый персонаж.
Услышав предупреждающий зуммер, Василий вздрогнул, бросил короткий взгляд на монитор и прошипел:
– Кого ещё принесло по мою душу?
Быстро переключив комплекс связи на приём, пилот быстро отвёл машину подальше, ожидая дальнейшего развития событий. Но уже через минуту настороженность сменилась злорадным торжеством. Появившийся корабль оказался ни много ни мало сторожевиком с названием «Дерзкий». Порывшись в памяти, Василий вспомнил, что этот корабль приписан к порту судов, перевозивших высших лиц государства.