– Похоже, ты, Васька, на высокое начальство нарвался, – проворчал пилот, выписывая очередной вираж.
Между тем сторожевик выдвинулся на позицию прямого удара и двумя залпами просто развалил одного из пиратов. Второй нападавший попытался удрать, но «Дерзкий» выдал ещё пару залпов, после чего последний пират прекратил своё существование.
– Однако, – уважительно протянул Василий, следя за безжалостным уничтожением пиратов.
Этикет и субординация требовали остановиться, представиться и доложить капитану сторожевика о маршруте следования. Но вызов с дружественного корабля позволил Василию сориентироваться и сказать, как было дело. На связь вышел сам граф Кудасов, начальник службы имперской безопасности…
– …залетела ворона в высокие хоромы, – проворчал пилот, дождавшись, когда собеседник отключит связь. – Попал ты, Васька, как кур в ощип. А может, это шанс перевестись в их службу? Всё равно во флоте мне уже ничего не светит.
Когда сторожевик лёг на нужный курс, Василий включил автопилот и, убедившись, что катер уверенно держится рядом с «Дерзким», отправился в салон, приводить себя в порядок. Одиночный перелёт – не повод появляться перед начальством в затрапезном виде. Приняв душ, побрившись и сменив лётный комбинезон, пилот вернулся в рубку и, усевшись в ложемент, принялся размышлять, чем ему может грозить знакомство с одним из первых лиц империи…
В конце концов он устало прикрыл глаза, пытаясь расслабиться после сумасшедшего напряжения боя. И перегрузки сделали своё дело. Василий попросту уснул в своём ложементе. Из сладких объятий сна его вырвал сигнал навигационной системы, оповестившей пилота, что катер подошёл к дальней орбите планеты.
Быстро отыскав на радаре положение сторожевика относительно планеты, Василий решил подождать, когда «Дерзкий» совершит посадку. Но его планы таковыми и остались. Раздался зуммер комплекса связи, и молодой капитан второго ранга, не размениваясь на долгие вступления, приказал:
– Лейтенант! Выходите на связь с космопортом планеты и заканчивайте миссию. «Дерзкий» ещё задержится на орбите. Граф Кудасов свяжется с вами после проведения инспекции орбитальной станции.
– Слушаюсь, господин капитан второго ранга, – отрапортовал Василий и, быстро переключив комплекс, принялся вызывать космопорт планеты.
Ответили ему довольно быстро. Сообщив дежурному, кто он такой и чего хочет, Василий получил разрешение на посадку и уверенно повёл катер к планете. Аккуратно подрабатывая маневровыми двигателями, он посадил машину недалеко от терминала. Выполняя полученные указания, он достал из рундука ящик с образцами генетического материала, перенес его к выходному люку и сел ждать транспорта. Вскоре к борту катера подкатил снегоход. Пилот подхватил ящик с образцами и разблокировал люк, однако потом, на бетоне поля, пришлось снова его блокировать личным кодом.
Василий подошёл к снегоходу, распахнул дверцу, но сидевший за рулём человек настороженно следил за пилотом, даже не пытаясь быть вежливым. Сообразив, что нужно срочно разрядить обстановку, Василий молча закинул ящик на заднее сиденье и, забравшись в кабину, сказал:
– Ещё раз добрый день. У меня приказ: срочно доставить груз полковнику Лисовскому. Передать его я должен лично в руки. Как это сделать?
– Влад в посёлке. Я свяжусь с кем-нибудь из парней. Они тебя отвезут, – помолчав, ответил мужчина. – Чей приказ?
Последний вопрос прозвучал, словно щелчок хлыста. Вздрогнув от неожиданности, Василий невольно подобрался и, не отводя от взгляда от встречающего, ответил:
– Контр-адмирал Ефимов приказал лично. Судя по всему, ты сам служил, а значит, что это за игрушка, должен знать, – добавил пилот, кивком головы указывая на катер.
– Посыльный катер, – послышался ответ. – Ладно, вроде не врёшь. Не парься, груз передашь по адресу. Но учти, если что не так пойдёт, тут и сгинешь.
– Ты чего, дядя? – растерялся пилот. – Я вашего Лисовского лично знаю. И он меня тоже. Ты вообще кто такой, чтобы лейтенанту имперского флота угрожать?
– Старший лейтенант глубинной разведки в отставке Стас Грибов. Ещё вопросы есть?
– Так ты «дракон», – с облегчением выдохнул Василий. – Всё ясно. Можешь не беспокоиться. Я вашу группу во главе с Владом возил на обследование обломков корабля иных. С ним ещё Руслан и Андрей были.
– Всё. Верю, – улыбнувшись, кивнул Стас.
– Так может, отвезёшь меня сразу к нему? – попытался воспользоваться ситуацией пилот.
– Он и вправду болеет, – покачал головой ветеран.
– Что-то серьёзное? – насторожился Василий.
– Нет. Наш врач говорит, слишком резкая смена среды обитания. Короче говоря, воздух слишком чистый, с большим содержанием кислорода. Пройдёт.
– Ну, тогда ладно. А чего сам не можешь меня отвезти? – не унимался Василий.
– Я тут единственный представитель властей, – покачал головой Стас. – Таможенник, диспетчер и начальник космопорта в одном лице. Так что придётся немного подождать.
– Груз непростой, – попытался зайти с другой стороны Василий.
– Не переживай. Это недолго, – всё так же спокойно ответил Стас, включая передачу.
Подогнав снегоход к входу, ветеран заглушил двигатель и, вылезая из машины, сказал:
– Ящик оставь здесь. Никто его не тронет. Сейчас свяжусь с посёлком и вызову тебе транспорт.
– А может, я сам? – осторожно спросил пилот.
– С ума сошёл? Да здесь даже опытные люди иногда пропадают. Сиди и не рыпайся, – рявкнул Стас не терпящим возражения тоном.
Сообразив, что ссора ни до чего хорошего не доведёт, Василий покорно поплёлся следом за ветераном.
День, когда врач решился провести пробный вариант снятия панциря, верховный техножрец запомнил до конца жизни. Узнав, что все средства наружного применения не действуют, он чуть было не отчаялся. Но оставался единственный шанс – попросту срезать панцирь с его тела.
Избавиться от тяжёлого, словно ворота шлюза, панциря стало его навязчивой идеей. Но заметив настороженное состояние людей, верховный задумался. Дав разрешение на проведение операции, он снимал с них всякую ответственность за свою жизнь, но людей всё равно что-то беспокоило. Осторожно исследовав эмоции врача, техножрец неожиданно понял, что летальный исход ни в коем случае не устраивает этого странного человека.
Впрочем, не устраивал он и сурового разведчика. Но его больше волновал вопрос о возникновении напряжённости между двумя расами из-за случайной смерти техножреца. Понимая, что разведчик прав, и ксеноброн вполне может кинуться в драку, впав в свою пресловутую ярость, верховный решился на крайнюю меру.
Дождавшись, когда люди закончат свои дела и оставят его одного, техножрец привычно ввёл себя в транс и, вызвав в памяти все открытые знания о собственной расе, принялся формировать из них общий информационный пакет. Это очень напоминало работу с компьютерными файлами, когда в одну папку собираются все необходимые материалы для переноса их на другой носитель.
Вскоре всё, что человек мог бы узнать о ксеносах в течение долгих лет, уместилось в общий пакет информации. Теперь нужно было любой ценой получить у разведчика разрешение на внедрение этих знаний в его подсознание. Опытный эмпат отлично знал, что нетренированный мозг человека – это чистый лист, и всё то, что на нём запишут, останется там навечно.
Однако существовала и другая опасность. Человек, не умеющий правильно пользоваться своими возможностями и не подготовленный к подобному воздействию, может просто не перенести процесса передачи. Значит, прежде чем позволить ему раскрыть информационный пакет, нужно внедрить знания о правилах пользования мыслеречью. В том, что у него это получится, техножрец не сомневался. И вот почему.
Едва узнав о существовании расы людей, ксеносы начали эксперименты по изучению функций мозга человека. С годами, по мере накопления знаний, эксперименты прекратились, но верховный был одним из немногих верховных техножрецов, кому довелось лично работать с мозгом рабов. И вот теперь эти знания должны были предотвратить бессмысленное кровопролитие.
Техножрец сформировал ещё один информационный пакет, вышел из транса и, уставившись задумчивым взглядом в потолок, принялся размышлять о причудливых дорогах жизни. Расскажи ему кто ещё два стандартных года назад, что он, верховный техножрец линкора, будет готов передать знания о своей расе представителю расы рабов, он недолго думая порвал бы этому глупцу глотку.
Однако техножрец поймал себя на том, что старается думать на языке людей. За последние дни его словарный запас заметно увеличился, и теперь верховный легко мог говорить с любым человеком на равных. Единственное, от чего он не мог отказаться, это автопереводчик. Челюсти ксеносов не способны произносить звуки человеческой речи. Несколько фраз, которые верховный с великим трудом научился произносить, роли не играли.
Пройдясь ещё раз по всей своей логической цепочке, верховный пришёл к выводу, что принимает верное решение. Да, сознание врача было более подготовлено для восприятия информационного пакета. Но врач не собирался возвращаться в сектор аномалии. А значит, другого выбора у техножреца не было. Разведчик оказался единственным, кто, не задумываясь, рискнёт собственной жизнью, но принесёт тяжёлую весть Альказу.
Придя к такому выводу, верховный тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, впал в дремотное оцепенение. До периода сна ему было ещё далеко, и поэтому он просто позволял себе отдыхать морально, вводя собственный мозг в состояние полудрёмы. Но едва только у входной двери зазвучали шаги, как верховный очнулся и, широко зевнув, тяжело потряс головой. Даже несмотря на то, что в утеплённой лаборатории была комфортная для людей температура, ему было холодновато.
Дождавшись, когда разведчик поможет ему справиться с естественными надобностями, верховный улёгся обратно на носилки и вопросительно посмотрел на врача.
– Вы не передумали? – настороженно спросил тот.