Осознав, что ему ответили, ксеноброн принялся вспоминать все события, произошедшие за последнее время. Даже свой спор с техножрецом он словно видел со стороны. Закончив демонстрацию, Альказ осторожно задал свой вопрос. Стоило ли ссориться с техножрецом? Но после короткой паузы, его сомнения развеялись, словно листья от осеннего ветра. Всё та же тёплая волна подхватила сознание ксеноброна и понесла его куда-то вдаль. Туда, где нет ни тревог, ни волнений.
Альказ ощущал себя так, словно его вернули в глубокое детство. Туда, где ему было тепло и беспечно. Ощущение покоя и благости захватили ксеноброна целиком. Он даже забыл о своих переживаниях по ушедшему к мягкотелым верховному. Возвращение было тяжёлым. Из счастливого забытья ксеноброна вырвал громкий стук в дверь. С трудом открыв глаза, Альказ несколько мгновений пытался понять, где находится и что происходит. Потом, узнав собственную каюту и различив тяжёлые удары в дверь, он тяжело поднялся на ноги и, добравшись до двери, активировал замок.
Дверь распахнулась, и в каюту едва не ввалились посыльный с мостика, двое абордажников и техножрец, на которого нарычал Альказ. Увидев генерала, вся четвёрка так и замерла на пороге в самых нелепых позах. Похоже, абордажники уже собирались взломать дверь. Внимательно оглядев всех собравшихся, Альказ хрипло спросил:
— Что случилось? С чего вдруг вы вздумали ломиться в мою каюту, словно это отсек размножения?
— Пришло сообщение от верховного. Он на крейсере мягкотелых, и они принимают его как высокородного гостя. Даже выстроили почётный караул. С ним всё в порядке. Он приказал тщательно следить за аномалией и не беспокоиться о нём самом, — прочистив горло, ответил техножрец.
— Это хорошая новость, — осмыслив сказанное, кивнул Альказ. — Вы выполнили мой приказ?
— Да. Состояние накопителей, полны на две трети, — чуть смутившись, ответил техножрец.
— Что-то не так? — насторожился Альказ, заметив его реакцию.
— Я сообщил верховному о нашем споре, и он пообещал лично содрать с меня шкуру, если я ещё раз осмелюсь спорить с вами, — нехотя признался техножрец.
— Я постараюсь сохранить вашу шкуру в целости, если вы пообещаете больше не спорить со мной, — оскалил в усмешке клыки Альказ.
Вместо ответа, техножрец отступил на два шага назад и отвесил ему глубокий, церемониальный поклон. Насторожено смотревшие на него воины от изумления смогли только звучно лязгнуть клыками. Такие почести отдавались только особам, ступавшим на твердь. Большие почести оказывались только Верховным Управляющим.
Встречу нежданных гостей можно было бы назвать пышной, если бы все собравшиеся не знали истинной подоплёки такой помпы. Как только навигаторы сообщили о приближении к крейсеру катера крокодилов, Егоров приказал построить у шлюза взвод десантников в полной боевой выкладке. Благо, с момента начала боя, вся рота «медведей» находилась в полной боевой готовности. Так что, построение не заняло много времени.
Катер вошёл в шлюзовую камеру, автоматика уровняла давление, и двери шлюза открылись, впуская на борт крейсера делегацию. Стоявшие в тяжёлых скафандрах бойцы, захлопнувшие забрала своих шлемов смотрелись устрашающе. Процессия из четырёх носильщиков, тащивших странное сооружение, на котором лежало существо, смахивающее одновременно и на крокодила и на черепаху. Причём последнюю, оно напоминало только панцирем, закрывавшим всё тело данной особи.
Носилки сопровождали два крокодила, одетые в серые, бесформенные балахоны с большими капюшонами, скрывавшими головы идущих. Руки этой парочки так же скрывали широкие рукава этих странных одеяний. Носильщики, увидев строй вооружённых до зубов солдат, споткнулись на ровном месте, заставив идущих следом крокодилов угрожающе зашипеть.
Лежащий на носилках крокодил поднёс когтистую лапу к горлу и не громко произнёс:
— Надеюсь, вы не собираетесь арестовать нас только за то, что мы решили высказать вам свою благодарность лично?
— Это почётный караул, — пояснил Егоров, выступив вперёд. — В моей стране есть обычай встречать, таким образом, почётных гостей. Так что, беспокоиться вам не о чем. Мы хотели оказать вам соответствующие вашему рангу почести.
— Вам известен мой ранг? — удивился лежащий.
— Не совсем, — смутился каперанг. — Ваши подчинённые не соизволили сообщить нам такие подробности. Но в любом случае, уполномоченный вести первые в истории переговоры, не может быть рядовым по определению.
— Изящно, — улыбнулся крокодил, и от этой улыбки, стоящие за спиной командира корабля офицеры моментально насторожились.
— Очень хочется верить, что ваши люди не схватятся за оружие только из-за нашей внешности, — заметив их реакцию, съехидничал крокодил.
— А вы не хотите встать, чтобы ответить вежливостью на вежливость и например, встать? — влез в разговор стоявший в стороне офицер со шрамом на лице.
— А-а, личный враг нашего генерала, — почти пропел крокодил. — Рад познакомиться с таким отчаянным человеком. Но вынужден с сожалением сообщить, что я просто не в состоянии выразить вам свою признательность за оказанную честь. Как вы можете видеть, моя кожа превратилась в роговой панцирь и теперь, я даже с боку на бок без посторонней помощи перевернуться не могу. К сожалению, это проклятие нашей расы. Все стареющие особи постепенно превращаются вот в таких беспомощных инвалидов. В лёгкую добычу для гуртов.
— Значит, мы не ошиблись в определении вашего ранга, — удовлетворённо кивнул Егоров. — Носить просто рабочую особь никто не станет.
— Я верховный техножрец флагманского линкора пограничного флота Ксены. И я уполномочен говорить с вами от имени Верховных Управляющих нашей планеты и нашей расы. Это первые особи в иерархии планеты, после императорской семьи.
— В переводе на человеческий язык, вас назначили официальным послом Ксены для общения с людьми, — резюмировал Егоров.
Вместо ответа, крокодил только медленно кивнул. Стоявший рядом с каперангом Влад ясно расслышал, как заскрипели трущиеся друг о друга пластины ороговевшей кожи ксеноса. Наблюдая за нежданным послом, разведчик вдруг подумал, что для сумасшедшего гения Мишеля, этот крокодил был бы подарком богов. Этот помешанный на науке доктор точно сумел бы найти лекарство от такой беды.
Тем временем, Егоров решил закончить официальную часть встречи и пригласил гостей в кают-компанию. Шагая по коридорам за процессией, Влад не заметил, как увлёкся своими мыслями. Ведь если Мишель сумел бы создать лекарство от этой напасти, то крокодилы просто вынуждены были бы смирить свой агрессивный нрав и начать мирную торговлю. Жить без проблем, хотят все, и этот постулат можно принять как аксиому. Из задумчивости, разведчика вывело осторожное касание за плечо. Резко обернувшись, Влад едва не уткнулся носом в пасть одного из сопровождавших посла ксеносов.
— Простите, — еле слышно прошипел тот, склоняясь в лёгком поклоне. — Мой мастер хотел бы поговорить с вами после официальной части встречи. С глазу на глаз.
— О чём? — растерялся Влад.
Такого поворота событий он не ожидал. Угрозы, взаимные оскорбления, драка, ко всему этому он был готов. Но не к простому разговору с глазу на глаз. И уж тем более, он не собирался заводить какие-то секреты с этими крокодилами.
— Мой мастер считает, что вы, возможно, сможете помочь ему в одном очень деликатном деле, — всё так же тихо ответил посыльный.
— Я?! Это в каком же?
— Он сам расскажет вам об этом. Просто задержитесь после беседы, и он сам всё объяснит.
— Хорошо. Я задержусь, — помолчав, кивнул разведчик.
Спорить, и категорически отказываться от подобной встречи было глупо. Ведь, как недавно напомнил ему Егоров, он потому и оказался на этом корабле, что считался специалистом по новой расе. Из очередного ступора задумчивости его вывел Руслан. Хлопнув сослуживца по плечу, приятель с усмешкой спросил:
— Старина, у тебя такой вид, словно тебя пригласили на ужин в качестве основного блюда. Чего тебе нашипел наш чешуйчатый друг?
— Меня действительно пригласили, — кивнул Влад. — Но не на ужин, а для приватного разговора.
— О как?! С чего вдруг такая честь? — удивился Руслан.
— Вот и я думаю, с чего вдруг такая честь? — в тон ему ответил Влад.
— Ну, да. При таком раскладе я бы тоже озадачился, — растеряно кивнул Руслан. — Как думаешь, что там будет?
— Даже представить себе не могу, — покрутил головой разведчик. — Единственное, что приходит в голову, так это передача официального вызова на поединок с их генералом.
— Это тот, который со шрамом? — уточнил Андрей.
— Угу. Другие там дрались не со мной.
— Чушь какая-то, — фыркнул Руслан. — Приезжать для переговоров и передавать вызов на поединок. Не вяжется.
— А я и не говорю, что это точно. Просто, другой причины для разговора с глазу на глаз не вижу, — вздохнул Влад.
— И что делать планируешь?
— План война покажет, — махнул рукой разведчик и решительно зашагал в сторону кают-компании.
Когда разведчики добрались до нужного помещения, там уже вовсю шли переговоры. Пристроившись в углу, разведчики навострили уши. Слушая посла, Влад только диву давался, как ловко, словно играючи, этот старый зверь уходит от разговоров о рабах, пиратских нападениях и тому подобных неудобных тем. Зато, когда речь зашла об обмене технологиями, и торговле ресурсами, его словно подменили.
К удивлению всех собравшихся, ксеносы не признавали бумажных договоров. В их среде, если два высокопоставленных чиновника в присутствии свидетелей давали слово выполнить ту или иную договорённость, то это исполнялось свято. Записывались только сроки и порядок исполнения договора.
— Похоже, у этих зверей понятие о чести на много выше, чем у нас, — подумал Влад, услышав подобное заявление.
Наконец, после долгих переливаний из пустого в порожнее, уставшие стороны переговоров решили сделать перерыв до следующего дня. Само собой, понятие день и ночь в глубоком космосе было весьма относительным, но для поддержания привычного ритма применялись знакомые понятия. Дождавшись, когда все собравшиеся потянутся к выходу, Влад быстро проскользнул к носилкам и, нависнув над ксеносом, тихо спросил: