Такая ситуация, что сложилась с нашим заклятым приятелем, сама по себе, нонсенс. И тем, что он остался верховным техножрецом линкора, он обязан никому иному, как твоему меченому дружку. Став генералом, тот потребовал оставить ему верховного в виде советника. А поддержал генерала в этом начинании, ни много ни мало, дух корабля.
— Погоди, что ещё за дух корабля? Они чего, спиритизмом занимаются?
— Сам дурак. Какой нафиг спиритизм?! Это основа их религии.
— А консультант на планете, это так плохо?
— Согласно их правилам, после инициации, молодой ксенос отправляется в объём, на службу или работу. Я так понял, что за подростками тщательно наблюдают техножрецы и решают, к чему особь больше расположена и где может принести наибольшую пользу. И вся их последующая жизнь будет проходить вне планеты. На кораблях, орбитальных станциях, индустриальных астероидах, и тому подобных приятных местах. На планету, они могут спуститься только в нескольких случаях, и количество этих случаев можно по пальцам пересчитать. И один из таких случаев, это полная неподвижность из-за ороговения кожи.
В этом случае, их отправляют на специально отведённый таким пенсионерам остров, где те и продолжают приносить пользу. Консультируют молодых техножрецов, обдумывают сложившиеся проблемы и тому подобный интеллектуальный труд. Но самое страшное, что обслуживающего персонала там очень мало. И занимается этот персонал в основном особо ценными кадрами. Все остальные, вынуждены доживать свой век, лёжа на песчаном пляже, омываемом морской водой.
Те же, кто окажется обделённым вниманием, очень скоро становятся добычей небольших, но очень прожорливых хищников вроде наших крыс. Помнишь, во время первой встречи он сказал, что не хочет стать добычей для гуртов. Это и есть эти самые твари. Должен тебе сказать, смерть не самая приятная. Гурт прогрызает панцирь где-нибудь в складке, где кожа потоньше, и начинает жрать жертву заживо. А охотятся они стаей. Так что, пока обслуга сообразит, что происходит, бедолагу уже выгрызли. Остаётся одна пустая оболочка.
— Не могу сказать, что я расстроился, — пожал плечами Влад.
— Влад. Начни, пожалуйста, отделять личное от служебного. Очень тебя прошу, — помолчав, попросил Рашид. — Я знаю, что для тебя это очень сложно, но так надо. Мы ведь на службе. В конце концов, тот же верховный вполне мог промолчать про то, что лично был на борту пирата, захватившего твоих близких. Не хочу никого защищать, но изрядная доля честности и благородства в этом есть.
— Да какое там к чертям собачьим благородство? — зашипел Влад. — Ему было это выгодно, вот и признался.
— И в чём его выгода?
— Перевёл все стрелки на пиратов. Нас там было двое, и попробуй доказать обратное.
— Он не врал, старина, — тихо, и очень серьёзно ответил Рашид. — Старик, конечно мастер, но и я кое-что умею. Я успел просканировать его. Он не врал.
— Ты сканировал его всё время разговора? — подумав, спросил разведчик.
— Нет. Он действительно мастер. Но когда зашёл разговор о твоей семье, он так удивился, что отвлёкся, и я успел кое-что узнать. Повторю ещё раз, он не врал.
— Откровенно говоря, мне глубоко наплевать, врал он, или нет, — скривился разведчик. — Я знаю, что верить им нельзя. И это всё.
— Старина, откуда такой негатив? — осторожно поинтересовался Рашид. — Я не верю, что всё дело только в одной стычке.
— Я не верю в то, что крокодилы использовали рабов только для того, чтобы выкачивать из них эмпатическую энергию. С ними делают что-то ещё. Но вот что? Это, пожалуй, самый главный вопрос.
— Почему? — моментально насторожился Рашид, отлично знавший нюх разведчика на неприятности.
— Подумай сам. Людей крадут уже давно, а требования выкупа поступали очень редко. Но захваченные пассажиры так и не возвращались. Вопрос, куда их девали? Отправляли за борт? Но при осмотре места событий тел так и не нашли. А какую территорию в таких случаях осматривают, ты заешь лучше меня. Значит, такой вариант отпадает.
Тогда, куда девалось такое количество народу? Ведь даже для того, чтобы довезти их до другого сектора, требуются продукты и вода. А бесплатно их тратить не станет даже самый тупой пират. Значит, их вывозили туда, где можно будет восполнить затраты. А единственные покупатели рабов, которых мы точно знаем, это крокодилы. А теперь скажи, что я не прав.
— Прав, — нехотя признал Рашид. — Но существует приказ.
— Какой именно? — ехидно уточнил Влад.
— Установить контакт с неизученной расой, и получить о них как можно больше информации, — вздохнул «нюхач».
— Только не говори мне, что это всё, — покачал головой Влад. — Не поверю.
— Ох, и упрямый же ты.
— Я не упрямый. Я просто слишком давно служу, и знаю, что в таких случаях, приказы без финансовой составляющей не бывают. Всегда последним пунктом идёт строка о том, что можно в этом деле поиметь интересного. Думаю, не ошибусь, если скажу, что и теперь всё точно так же.
— Ну так если знаешь, чего тогда нервы мне мотаешь? — окрысился Рашид.
— Чтобы в очередной раз убедиться, что оказался прав, — рассмеялся Влад. — Так что? Я прав?
— Угу, — коротко кивнул Рашид.
— Наши чинуши пронюхали, что у крокодилов есть ураниды и снова началась гонка за стратегическим сырьём.
— Не думаю, что тебе нужно рассказывать о том, что ураниды, это не просто стратегическое сырьё, — вздохнул Рашид.
— Не нужно, — кивнул Влад. — Но даже высокие интересы чиновников не могут заставить меня изменить отношение к этим зверям.
— Ну, откровенно говоря, я тоже от всего этого не в особом восторге, — тихо признался Рашид. — Но это не отменяет приказа. Так что, давай попробуем добраться до вожделенного сырья без потоков крови и обвинений в геноциде.
— Ладно. Пошли, дадим им хлебнуть медка полной пастью. С шила, — со злой усмешкой предложил разведчик.
— А у самого глаза добрые, добрые, — поддержал шутку Рашид, и решительно зашагал следом за приятелем.
Офицеры прошли длинными коридорами крейсера в отсек, где поселили гостей и «нюхач», подойдя к одной из дверей, на секунду остановился. Чуть прикрыв глаза, он сосредоточился, после чего, дверь тихо щёлкнула и открылась. На пороге стоял один из серых балахонов.
— Вас ждут, — тихо прошипел он, склоняясь в вежливом поклоне.
Друзья вошли в каюту, и Влад, остановившись, обвёл помещение долгим, внимательным взглядом.
— Вы что-то ищите? — спросил верховный глядя на разведчика с хитрым прищуром.
— Просто осматриваюсь, — сухо буркнул разведчик.
— А мне кажется, что вы пытаетесь понять, не спрятали случайно здесь какое-нибудь подслушивающее устройство или что-нибудь подобное. Смею вас заверить, что нет. Для этого, у нас слишком неуклюжие конечности, — с улыбкой закончил верховный, демонстрируя внушительный набор когтей. — Кроме того, у нас есть свои способы добывать нужные знания. И вы знаете, какие именно.
— Зачем вы меня звали? — раздражённо буркнул Влад, чувствуя себя уязвлённым.
Как не противно было это признавать, но ксенос был полностью прав. Он действительно осматривал каюту на предмет выявления мест, куда сам запрятал бы жучок.
— Я хотел, чтобы вы знали. Я возвращаюсь на Ксену. То, что вы мне сказали, требует серьёзного осмысления. И решение по возникшим между нами разногласиям могут принять только Верховные Управляющие. Единственное, о чём я хочу просить вас, не принимать необдуманных решений. Это может плохо отразиться на будущем. Нашем общем будущем.
— А вы считаете, что у нас есть общее будущее? — удивился Влад.
— Есть.
— Я так не думаю.
— Не важно, что думаем мы. Важно то, что будет. Я знаю, что наши расы просто вынуждены, будут сотрудничать. И важно, только это.
— Вы провидец? — иронично спросил Влад.
— Иногда, в очень сложных случаях, мне дано прозревать будущее, — очень серьёзно ответил техножрец. — Такие способности очень редки, и это одна из причин, по которой наши правители пошли навстречу генералу Альказу, позволив мне остаться верховным техножрецом линкора. Так что, я знаю, о чём говорю.
— Может и так, но это только слова, — продолжал упрямиться Влад.
— Вы забыли, что у нас с вами один и тот же враг. Твари из аномалии. Сначала, они сомнут нас, а потом, примутся за ваш сектор.
— М-да, тут сложно спорить. Хотя, если вспомнить, как два корабля разнести пять их калош на атомы…
— Это была разведка. Вы ничего не знаете о них. Мы, тоже. А значит, потери в этой войне неизбежны.
— Потери неизбежны в любой войне. Это война, — равнодушно пожал плечами разведчик.
— И всё-таки, я прошу вас. Не торопитесь, — тихо ответил верховный.
Появление армады кораблей у точки перехода, вызвало среди офицеров экспедиционного флота страшный ажиотаж. А когда обе эскадры развернулись в боевой порядок, забеспокоились и представители иностранных государств, входившие в состав экспедиционного флота содружества лиги наций. Хладнокровно смотреть в жерла орудий направленных в сторону планеты и пятна аномалии смогли не многие.
Уже через два часа после развёртывания армады, эфир был забит запросами, вопросами и прочими требованиями. Командовавший армадой контр-адмирал Ефимов, спокойно выслушал доклад дежурного связиста и, проведя широкой ладонью по седому ежику волос, проворчал:
— Плевать. Пусть требую. Собаки лают, а караван идёт. У нас есть приказ его императорского величества, и мы обязаны его выполнить. Все остальные, могут идти… — тут контр-адмирал завернул такую конструкцию, что пожух даже стоявший в углу искусственный фикус.
С восторгом выслушав его тираду, молодой лейтенант старательно воспроизвёл её про себя, от усердия шевеля губами. Заметив его реакцию, Ефимов чуть усмехнулся и, покачав головой, добавил:
— Не вздумай где-то повторить. Не поймут.
— А почему, ваше превосходительство? — растерялся мальчишка.
— Да потому, чтобы такие фигуры заворачивать, нужно на флоте всю жизнь прослужить. Да и не поверит никто, что ты это сам придумал. Сходу автора вычислят. Весь имперский флот знает, что контр-адмирал Ефимов первый матершинник среди высшего командного состава. А ты под моим началом служишь, — с улыбкой пояснил седой ветеран. — Ладно. Бог с ним. Что там с разведкой? Где та парочка, что умудрилась крокодилов разговорить?