Над нами, противно каркая, пролетела ворона. Кувалда вздрогнул.
— А кто такой великий шаман? — развернул я разговор в нужное русло.
— Ты чё? Это ж великий шаман! Оххи Дат! Его все знают! — опешил Кувалда.
— Он ушёл от орков и переселился в пустоши, там магический фон повышен, как у нас, в Запретном лесу, — поделился Алый. — Почти родные Орочьи степи, только маны больше.
Почему бы и не он — мой загадочный и могущественный заказчик? Шаманы работают с духами. Мог ему понадобиться ритуал, связанный с душами? Вполне. Но для работы с числами нужен продуманный тип. Шаманы из другого теста. Или он заказал ритуальный клинок у другого могущественного мага? Дэла же говорила, что их двое.
— А какой он? Великий шаман? — спросил я у спутников.
— Безумный!
— Дикий!
— Ужасный!
Спутники ответили одновременно и переглянулись.
— Ну как-то так. Говорят, он, — Кувалда задумался, подбирая слова, — чудной. Ходит, бормочет, разговаривает сам с собой. Ещё не старый, крепкий мужик, здоровенный и мощный маг. Его никто не понимает, шарахаются. Слишком странный он, как не от мира сего.
О! Тип с нестандартным мышлением. Только еще нужен маг числовик, у которого он кинжал заказал.
— А он что? Ни с кем не общается? Как бы тогда его артефакты попадали к людям?
— По пустошам не погуляешь. А где там великого шамана искать? Он не сидит на одном месте. Если кто его случайно встречает, то пытается обменяться с ним чем-нибудь на его артефакты, — рассказывал Кувалда. — Там где-то на краю пустошей и Запретного леса живёт маг Затворник. Очень тёмная личность. Ни с кем не общается. Только с безумным шаманом.
— А сам Затворник? Я про него тоже не слышал, — посетовал я. — Почему ты думаешь, что глаз не он делал?
— А зачем ему? Он сидит себе в своей зачарованной башне, ни с кем не общается. Затворник. Зачем ему следить за гномами? Да чхал он на нас со своей высокой башни, — искренне удивился Кувалда.
— Тоже сильный маг? — поинтересовался я.
— Конечно! — заверил меня Кувалда. — У него знаешь, какая башня? Невидимая!
— Как это? — не поверил я.
— А так! Её никто не может найти. Ходили, искали. Он же могущественный маг, а человек вечно ищет силу. Пытались пробиться к нему в ученики. Но если тебя в башню не звали, ты будешь мимо в шаге от неё ходить, а не увидишь. Вот такая сложная магия.
Интересная информация. Два кандидата на роль заказчика. Безумный великий шаман и скрытный затворник. Появилась тревожность. Вдали раскаркалась ворона.
— Ярый, мамка спрашивает, что случилось, — прискакал встревоженный Алый. — Она говорит, что ты ведёшь себя странно. По звериному.
Я перевёл удивлённый взгляд на Марфу. Ну и сравнение. Женщина внимательно разглядывала меня.
— Это как? — уточнил я у неё.
— Наклон головы, как будто ты к чему-то прислушиваешься. Прикасаешься к метательным ножам. Лицо и тело напряженны. Ты как натянутая струна чего-то ждёшь.
Кувалда окинул меня пристальным взглядом и поскакал к своим спутникам.
— Керн, далеко до привала? — я посмотрел на солнце, которое начало клониться к горизонту.
— До озера еще часа два в таком темпе, — нахмурился мужчина.
— Давайте короткий привал! Мне надо подумать, — скомандовал я.
Надо разобраться с чувством тревоги. Может удастся определить направление угрозы. Я передал Ворона Алому и уселся на траву. Налево путь к озеру, справа горы, впереди голая степь, позади Голодный путник. Закрыл глаза. И моя внутренняя пустота, как будто только и ждала, когда я прислушаюсь к ней.
Опасность ждала впереди. Она была повсюду. Мы не дойдём до деревни. Не сможем. Что же делать? И есть ли у нас время. Я обратил внутренний взор назад. Что если вернуться? Это поможет, но не на долго, отсрочит опасность.
Голова сама собой повернулась в сторону гор. Надо забраться повыше. Я встал и обратился к попутчикам.
— Кто-нибудь знает эти горы?
Гномы переглянулись, подошёл Барий.
— Это горы, а мы гномы. Мы всегда найдём общий язык. И у нас есть Герит, лучший ходок по горам, — заговорил Барий. — Что случилось?
— Я не знаю. Но скоро здесь будет очень небезопасно. Я чую. Мы можем наплевать и пойти дальше…
— Нет, — вмешалась Марфа, — надо быстрее уходить отсюда.
— Разве получится подняться в горы с телегами? — засомневался я.
— Мы подойдём к скалам вплотную и заберём с собой самое необходимое, — заверил всех Герит. — Лошадей куда?
— Увидим на месте, — предложил Пирит. — А ещё лучше, если мы с Геритом поскачем вперёд, подыщем подъём. Один из нас вернётся, показать дорогу.
Кувалда слез с лошади, я тоже отдал Ворона. Без него легче слушать пустоту.
Наш небольшой караван двинулся в след за всадниками. Я чуял, что надо торопиться и подгонял спутников. Мы гнали около часа, пока не увидели Пирита.
— Мы нашли площадку.
Через полчаса достигли подножия. Смеркалось. Марфа предложила вина. Сказала, что я плохо переношу горы, и мне надо выпить, чтобы расслабиться. Я отказался.
Телеги оставили у основания скалы в густых зарослях, со стороны степи их видно не было. Горная тропа оказалась достаточно широкой и пологой, чтобы провести лошадей. Шли медленно, и через час вышли на плоскую ровную площадку. Довольно большую. В скале нашлась неширокая пещера, туда и определили лошадей. Солнце почти коснулось линии горизонта.
— Ярый! — закричал Алый. — Смотри!
Я подошёл к краю и посмотрел вниз. Звери. Огромная волна животных стремительно заполняла степь. Мелкие белки, и их собратья покрупней, стаи грызунов, семьи хряков, рыси и другие кошаки, табуны разнообразных травоядных. Обезумевшие звери неслись вперед. Многообразие видов впечатляло. Как далеко добрался огонь?
— Па, а куда они пойдут, там же река, — Алому никто не ответил.
А действительно куда? Мы в междуречье. Что станут делать звери, когда упрутся в большую реку? Похоже мы надолго заперты на этой горе.
Вдруг над головой раздался грозный рык. Местный хозяин пожаловал — здоровенный медведь. Его согнали с насиженных мест, или он отстаивает свою территорию. Мысли промелькнули, а я уже, разворачиваясь, натягивал тетиву. Дзанг, огненная стрела попала мишке в лоб. Готов. Я запустил огнешар над головой, чтобы разбить темень и оглядеться. Тихо. Чтобы обозреть живую волну, выпустил еще одну огненную стрелу далеко в степь, высоко над головами животных.
— Ой, дурааак, — в сердцах протянула Марфа.
Глава 10
Вылетевшая из магического лука стрела не добавила обзора. Скорее наоборот. Отблеск пламени усугубил контрастность теней. Зато, приземлившись в густую сухую траву, она натворила дел.
Да! Очаг возгорания был небольшим. Но! Он медленно и неотвратимо расползался вширь. Звери огибали огонь и неслись дальше.
— Можно посмотреть? — Кай подкрался сзади и потянул лук на себя. Я отпустил.
Гномы сгрудились вокруг любознательного Кая. Марфа давила укоризненным взглядом. Керн подбирался с разделочным ножом к медвежье туше. Кара и Варн фонтанировали восхищением, пялясь на меня, а Алый — на горящую внизу степь.
— У кого-нибудь есть карта? — спросил я. Жаль моя продвинутая магическая карта осталась у Дэлы, на ней проступали границы лесного пожара.
Алый метнулся к сумкам и принёс большую карту. Вдвоём мы разложили её на скале. Я подвесил в воздухе несколько маленьких огнешаров — теперь наша стоянка хорошо освещалась.
— Может ты и костёр без хвороста сотворишь? — проворчала Марфа.
И я сотворил, мне не трудно. Несмотря на затраченную энергию на создание лука я не ощущал ни слабости, ни голода.
— Иди сюда, мужиков кормить надо, — бросила Марфа подавальщице.
К нам с Алым и присоединились знатоки гор Герит и Пирит. Варн крутился позади Алого, кидая в меня восхищенные взгляды.
— Мы здесь, — ткнул пальцем Герит.
Я положил на это место маленький камешек.
— Вы же знаете, что Запретный лес горит? — уточнил я у гномов.
Те удивлённо вскинулись. Марфа что-то пробурчала себе под нос.
— Давно? — ошарашенно спросил Пирит.
— Три дня назад выгорела половина леса.
Я взял несколько камешков и расставил их по кругу, обозначив старые границы лесного пожара.
— С такой скоростью он вырос за три дня, — продолжил я. — Значит сейчас огонь может быть еще дальше.
Я покидал на карту новые камешки, увеличив радиус в два раза. Практически весь Запретный лес попадал внутрь большого круга.
К нам присоединился Кувалда. Жаль, что Керн занялся тушей, мнение охотника пригодилось бы. Он должен хорошо просчитывать поведение зверей.
— Тёмные эльфы остановят пожар на своей границе, — ткнул Кувалда пальцем в речушку, которая разграничивала Запретный лес с еще одним, северней.
Понятно, где живут тёмные эльфы. У них и правда удобный выход к внутреннему морю. Им быстрее добираться к Ярмарке по воде, огибая материк. И Дэла, молодец, сразу их предупредила.
— Хозяйка города Артефакторов отправила помощь в город Охотников, — я показал на северную границу леса. — Они способны остановить огонь? Она им передала только отпугивающие зверей артефакты.
— Там Оххи Дат, он защитит Пустоши, — заверил нас Кувалда. — А вот вступится ли он за людей… Город расположен слишком близко к окраине леса. Вспыхнет, как щепка, они ничего не успеют сделать.
— Они предупреждены о пожаре. Может догадаются срубить ближайшие к городу деревья, — понадеялся я.
Мы находились со стороны южной границы Запретного леса, где протекала неширокая речка, а перед ней наблюдалось открытое пространство. Вряд ли огонь перейдёт через водную преграду. Но речка перекрывала не весь лес.
Со стороны гор был небольшой участок, где огонь способен перебраться на другую сторону, и уже там перекинуться на соседний лес, Медвежий. И раз прошла волна зверей, именно это и случилось. Магический огонь вторгся в лес, находящийся по ту сторону горы, на которой мы застряли.