Керн рвался в путь. Он торопился на помощь жителям деревни Медведково. Он предлагал положить гномов в телеги и отправляться в путь немедленно. Я же могу оградить нас огнём и в безопасности довести до деревни. Самый умный?
— А чем ты реально им поможешь? — поинтересовался я. — Ты, как боевая единица, или что? Как только мы спустимся с лошадьми, телегами, тут же станем сладкой добычей. Старые трупы уже подъедены, а с места хищники еще не сдвинулись. И тут мы такие вкусные. Кого-то огонь отпугнёт, при условии, что мне маны хватит на весь путь. Но вот огненные волки не боятся огня. А сколько еще таких, как волки, огненных тварей?
— И сколько нам тут сидеть? — удручённо спросил Варн.
Я осмотрел собравшихся и остановил взгляд на Герите.
— Мы не сможем здесь долго оставаться. Есть хищники, которые легко ходят по горам. Те же медведи, — он кивнул на шкуру убитого мной хозяина местной горы. — А их тут немало. Уже в эту ночь можно ожидать нападения. И хорошо, если только одного.
— Кай, — я подсел к безразличному ко всему, кроме лука, гному, — хочешь, я подарю тебе лук?
Мелкий исследователь в раз оживился.
— Что я для этого должен сделать? — в момент просёк он суть вопроса.
— Вот смотри, у нас 4 телеги и 8 лошадей, и нам нужно скрытно и быстро пересечь полную хищниками долину. Сможешь быстро сделать артефакты скрыта? Чтобы не было слышно ни телег, ни лошадей, и не было запахов. Если справишься, лук — твой.
Кай закивал болванчиком.
— Сколько тебе нужно времени?
— Где-то час, — Кай уже метнулся к своей сумке.
Да, если выдвигаться, то либо сейчас, либо утром. Но утром нужно будет опять отпаивать лошадей. А значит дополнительно засветиться перед хищниками.
— Вы, — указал я на разведчиков, — перетаскивайте своих вниз и кладите в фургоны. Сейчас, я зафиксирую шар.
Я прикрепил маношар с помощью огненных ниточек за пояс Бария, тем самым обозначив его контуры. Теперь гномы его видели.
— Ты, Алый, идёшь на разведку. Твоя задача отслеживать обстановку около телег внизу.
— Варн и Кара помогают Марфе перетаскивать оставшиеся вещи. Лошадей спускаем, когда будут готовы артефакты, — я показал на Кая.
Я обвёл спутников строгим взглядом.
— Всё делаем максимально тихо. Порядок передвижения такой. Алый движется на лошади впереди, он — наш разведчик. Марфа на лошади прикрывает сзади, — вот ведь, даже глазом не повела. — Мы с Керном скачем по сторонам от каравана. Варн везёт нашу телегу, остальные на своих. Всем всё ясно?
Я подошёл к Керну.
— Алый знает дорогу? Или лучше тебя ставить в разведчики?
— Как тут заблудиться? — он усмехнулся. — Едешь вдоль гор, не потеряешься.
Мы справились даже за меньшее время. Выстроились в оговорённый порядок за час. Лошади ржали, но звуков слышно не было. Я отъехал на несколько метров в сторону и присмотрелся. Отличная работа!
Правда будет виден след. И след будет с запахом. Но эту проблему решила Марфа. Она достала мешочек с перцем. Да и сама она преобразилась. Прямая, как пружина, острый взгляд. Перевязь с метательными ножами, лук за спиной и меч на боку. В движениях появилась хищная пластика. Я усмехнулся, что-то подобное в ней я и подозревал.
Вооружились все, даже Кай. Он достал какую-то трубу, и осматривал через неё окрестности. Потом подозвал Алого и выдал тому какой-то артефакт. Гном поводил руками и перед ним появилось изображение долины. То, что видел Алый теперь проецировалось прямо перед Каем. Молодец, переделал глаз под свои нужды.
Мы двинулись с приличной скоростью. Я постоянно прислушивался, выкрутив чуйку на максимум. Через два часа мы приблизились к узкому горлышку в горах, через которое вчера мчалась волна зверей. Опасный момент.
Алый повёл нас по широкой дуге — приближаться к горам посчитал опасным. Мы забирали на юго-восток, держась подальше от гор и лесной полосы. Ехали в темпе.
Я следил за перемещениями хищников. Они видели приминаемую нами траву, но приближаться не пытались. Подозревали подвох. Только раз нам попался излишне любопытный и бесстрашный медведь. Его успокоил Керн. Лучше он, чем я. Мои огненные пули видно издалека, а его стрелы незаметны, пока в лоб не прилетят. Особое зачарование, как пояснил Кай.
Мы приблизились к деревне засветло. Сумерки только начинали сгущаться. Вокруг деревни валялись трупы животных. Много трупов. Почему они их не убирают? Я подошёл к одному и потрогал тело — тёплый, сражение было вчера вечером или ночью.
— Марфа, выбери что-нибудь на ужин, Алый, ты с ней, — скомандовал я.
— Керн, иди в деревню. А мы обогнём бойню и встанем у реки. Коней надо напоить, устали.
Мы подошли к воде и начали распрягаться. Подумав, я запалил несколько костров вокруг лагеря и отправился проверять гномов.
Кувалда спал. Я приложил руку к его груди. Бааа… Да он трансформируется… Я присмотрелся внимательней к верзиле. Точно! Плечи сузились, а он сам стал стройнее. Я приподнял рубашку. Мышцы чётко прорисовывались, уходила жировая прослойка. Даже черты лица сглаживались. Он очнётся красавчиком. Гномы так же заметили перемены.
— Что с ним? — поинтересовался Пирит.
— Когда он попробовал натянуть лук, то энергия резко рванула по каналам, порвав их и наворотив дел в ядре, — начал я издалека. Как бы так объяснить, чтобы вроде всё само получилось, без моего участия. — Я подтолкнул организм к восстановлению. А из-за того, что повреждения были очень серьёзными, магическому ядру пришлось задействовать резервы организма.
Пирит кивнул, а Герит усомнился.
— А Барий еще долго пролежит?
Я подошёл ко второму гному. Он весь покрылся испариной. Потрогал лоб — обжигающе горячий.
— Давайте положим его в воду? — озвучил общую идею Пирит.
Почему бы и нет? Я провёл диагностику. Уплотнённая мана пробивалась через узелки с боем. Причём, чем дальше, тем сильней разгонялся ток. Ближайшие к ядру узелки были уже расширены, второй и третий ряды тоже. Вот и получалось, что пущенная под давлением мана разгонялась и врезалась в узкий проход. Если с первым рубежом работа велась деликатно, то чем дальше, тем больше нарастал напор. Давление маны усиливалось и расширение узких мест велось по жесткому варианту. Ему должно быть зверски больно, хорошо, что он в отключке.
— Да, положите его в воду, — покивал я головой и добавил: — К утру процесс завершится.
Поразмыслив, я подрастил шар, чтобы хватило на все узелки. Пусть лучше потом погоняет впустую, чем в самом конце не хватит.
— А что с ним? — спросил Кай, оказавшийся рядом. Он уже пытался рассмотреть мою конструкцию через магоочки.
Я с сомнением посмотрел на Кая. Хотя может Барий не один баловался неправильной системой развития магоканалов.
— А ты знаешь, как он усиливал магоканалы? — уточнил я у Кая.
— Конечно. Чем только не усиливал.
Кай забросал меня неизвестными названиями растений и животных. Осталось только кивать с умным видом.
— А почему он узелки не развивал? — бросил я наугад.
— Узелки? — Кай искренне не понимал.
Интересно, а они вообще в курсе, как устроены магоканалы? Я с сомнением посмотрел на гномов. Они их не видят, даже через свои удивительные очки, а я вижу — это факт. Но я не просто вижу, а знаю, как вся эта система устроена и должна работать. Откуда у меня эти знания? Поскорей бы провести ритуал по возвращению памяти — надоело ощущать себя дураком.
— Да, узелки, — сказал я тоном, мол об этом знает каждый ребёнок. — У него образовался сильный перекос в развитии каналов и узелков. И когда у него случился резкий отток энергии, — я указал на лук в руках Кая, — его энергетическая система закупорилась. Сейчас это выправляется. И чем дальше, тем процесс будет болезненней. Но к утру всё закончится.
К нам приближался Керн с великаном под два метра ростом. Полуорк протянул руку.
— Рык.
Я пожал здоровенную ладонь. Керн смотрел на меня виновато. Я мысленно хмыкнул, посмотрим.
— Как дела в деревне, Рык? — поинтересовался я в рамках вежливости. И так понятно, что пришлось им не сладко. — Много пострадало жителей?
Рык посмотрел на Керна, но тот отвернулся к реке. Их что-то связывает. Именно поэтому он так рвался в Медведково?
— Нам помогли волки, — выразительно посмотрел на меня Рык. Взгляд я выдержал, пусть сам придумывает удобную версию. — Сначала мимо неслось смешанное стадо из корсаков, оленей и козлов. Там еще были разные другие твари помельче: хряки и рыски. Ломились, не разбирая дороги. Хорошо у нас деревня стоит близко к лесу, и они только забор сшибли, но внутрь не пошли. А мы успели заколотить окна и спрятаться в домах.
Керн участливо похлопал полуорка по плечу.
— Это ещё вчера днем началось, — почесал голову Рык. — Мы переждали первую волну. Табуны перешли реку. А после, на земле остались травмированные звери, которым не повезло. За ними пришли хищники. Много тварей, в том числе магически изменённые. Магические гоняли обычных кошачьих и падальщиков. У них был главный — огромный красный тигр. Он командовал остальными, перераспределял их по целям. Он быстро навёл свои порядки.
Мы мрачно слушали рассказ здоровяка. Подтянулись все, кроме Кая. Того оставили около реки, рядом с Барием. Звери неспеша доели легкую добычу и перевели взгляд на деревню. Живность, запертая в сараях, шумела. Но красный тигр не торопился. Он наслаждался страхом и беспомощностью жертв. Они пировали перед деревней: водопой рядом, обилие пищи.
Вечером пришёл прайд красного тигра. И жители всё поняли — тигр будет учить котят охотится на примере деревни.
Меня пробрало. Деревенские сидели по избам, забились подпол, рассыпали перец и всячески пытались зарыться поглубже и не дышать.
Ночью котята вскрыли первый сарай с птицей. Потом вожак решил, что нужно усложнить деткам задачу и выпустил из конюшни лошадей. Покинуть деревню им мешал забор, и кони в страхе носились по улицам.
Главарь сидел на крыше дома Рыка и смотрел, как его воспитанники охотятся, сообща загоняют выбранную жертву. За ночь они задрали двух скакунов. Остальных вожак разрешил добить изменённым тварям.