Звери вольготно расположились в деревне, расхаживали по улице, запрыгивали на крыши приглянувшихся сараев. Они были сыты и довольны жизнью, и создавалось впечатление, что уходить не собираются. Удобно — будущая добыча сидит под замком и ждет своей очереди. А что будет, когда кончатся животные? Перейдут на людей?
Люди дрожали от страха. Прошло больше суток. Повезло тем, кто засел в погребе. С водой было туго. Да и в туалет как ходить? Это же запах. Как объяснить детям, что сидеть надо тихо-тихо?
А после полудня в деревню пришли волки. Огненный вожак, покрытый пламенем возвестил громким воем о своём прибытии. Он встал в центре деревни. Красный тигр спрыгнул к нему с крыши и тоже покрылся пламенем. Они обменялись ударами. Физически силы были равны, но тигр не мог повредить волку, а Серый обжигал противника огнём.
Волк прижал фырчащего тигра к земле и зарычал. Они оба убрали огонь и как понял Рык, у них прошли сложные переговоры. Волк что-то рычал, а тигр отказывался подчиняться. Но потом звери ушли.
Не ушли, тут Рык ошибся. Я чую рядом мощного зверя. Повернувшись, я увидел гигантского красного тигра. Он стоял за линией костров и смотрел на меня.
Глава 12
Тигр впечатлял! Красавец! Красные полосы чередовались с жёлтыми и оранжевыми. Окрас под цвет пламени. Тьма его забери! Безумно красиво! Просто завораживающе…
Я шагнул навстречу кошаку. У его ног переминались котята. Пяток совсем мелких, еще с десяток подросших. Он пришёл с миром. Иначе бы спрятал своих детёнышей, понял я, и спокойно приблизился к главарю кошачьей банды.
Красная морда приветственно кивнула. Даже так? Какой вежливый, однако. Или хитрый? Я прищурился.
— Чего тебе? — строго спросил я.
Красномордый пихнул лапой к моим ногам мелкого котёнка. Тот прыгнул на меня, попытавшись при этом сделать кусь. Нормальный такой кусь, с острыми зубками. Я подставил ему руку, объятую пламенем. Мелкий вцепился в неё и обиженно мявкнул. Больно.
Отец семейства и глазом не повёл. Пихнул в мою сторону второго, постарше. Это что? Ритуал знакомства? Не вижу логики в его поведении.
Подросток заходил аккуратно, примеряясь куда бы цапнуть. Потом решил перестраховаться и покрылся пламенем, после этого уже уверенно попытался откусить мне голову. Я сдвинулся на шаг в сторону и треснул по морде рукой, покрытой огнём. Пацан отпрыгнул, жалобно мяукнув. Я вопросительно посмотрел на папашу.
И тогда тигр начал посылать мне образы. Вот я стою такой весь крутой маг, а его мелкие детки такие жалкие и слабые прихрамывают на все лапы, а сам он такой старый и больной, шерсть поблёкла, одышка. Во даёт! Восхитился я его картинкам. Они приходят к великому магу. Тут тигр сделал меня гигантом переростком, а себя и котят еще меньше. И они просят у могучего меня дать им силу. И добрый я значит наделяю их огнём, от этого они вырастают в размерах и гордо уходят прочь. Хитро придумал.
— И с чего это мне давать тебе силу? — удивился я его наглости.
Тигр послал мне образ гигантского серого волка, и маленького беззащитного красного тигра. Ну типа ты же дал силу этому волку, а мне?
— Заслужи, — предложил я ему.
Тигр улегся и задумался. Мелкие котята стали прыгать по нему, играя. Вот ведь, скотина, знает как это забавно смотрится. Я держал лицо, но подозреваю, наглая морда считывала мои эмоции.
Он мне передал следующий образ. Он и его тигрята, все объятые пламенем бегут в горящий лес, и тушат его. Тушат степи, и тогда лес зеленеет, туда возвращаются люди и звери. Охотники выслеживают добычу и уходят довольные в деревню. Хитрая морда. Умная, хитрая морда. Уважаю. Уже за то, что он весь такой продуманный, заслужил. Тигр прочёл мое согласие и развалился на траве, обнажая живот.
Волк получил силу для себя. А этот красномордый хочет для своих потомков. Такие звери определённо нужны миру.
— Я буду звать тебя Красный, — выдал я ему имя. Тигр радостно рыкнул. Имя — это что-то особенное. Если у зверя есть имя, он становится сильней. Еще и поэтому тигр послушался волка, которого звали Серый.
Я подошёл к мелкому тигрёнку, вылитая копия папаши, и погрузил в него своё пламя. Тигрёнок радостно зафырчал и кинулся на своих братьев. Те в ужасе бросились наутёк, началась потасовка.
— Давай как-нибудь организуй их. Что я гоняться за ними буду? — возмутился я.
Из темноты вынырнула тигрица, схватила мелкого пакостника за загривок и потащила прочь. На прощание пнула другого тигрёнка и тот полетел мне под ноги. Постепенно крещение огнём прошли все зверята. Остался вожак. Какой же он красивый, я балдею от огненной расцветки, мне бы такую шкуру.
Красный в возмущении рыкнул. Я развел руками, ну очень красиво. Обнял Красного и руками зарылся в его шерсть. Шикааарная… Даже переливается, как отблески пламени. Мои руки покрылись огнём и тот стал проникать внутрь вожака. Больше, больше, больше… Меня охватил азарт. И я взобрался на спину монстра.
— Покатай меня!
Красный покрылся пламенем. А у него огонь получился гуще и плотней, чем у волка. Не перестарался ли я? Мы понеслись по степи. Позади нас оставались огненные следы, которые тухли, не нанося ущерба пожухлой траве.
Когда мы вернулись к лагерю, около костров лежало несколько туш тигров. Я вопросительно посмотрел на Красного. Тот передал картинку, что они погибли во время перехода. И его стая принесла их сюда, в дар мне.
Когда Красный собрался уходить, ко мне подбежал мелкий пакостник и попытался цапнуть за ногу. Он же теперь обладает тем же огнём, а значит сможет меня укусить. Так он думал. Я поймал его за шкирку. Тот возмущенно брыкался.
— Я буду звать тебя Алым, — объявил я ему. Малыш замер и радостно лизнул меня в нос.
Из темноты вынырнула мать. А ведь он подрастёт, и она не сможет с ним совладать. Она кивнула и подставила морду. Еще одна хитрая? Или это изначальный план Красного? Я вздохнул и погладил тигрицу по морде, передавая ей часть своего огня. Она благодарно лизнула лицо, вот ведь, зараза со своим шершавым языком, перехватила Алого и растворилась во мраке. Еще и скрытница.
Я вздохнул, достал охотничий нож и принялся за разделку туши. Надо снять шкуры. Ко мне присоединились Алый с Керном, а немного погодя и Рык. За разделку последней туши взялась Марфа. Она скомандовала, чтобы мы вырезали клыки и когти, а так же печень и сердце. Сегодня будем питаться ими.
Деревенские занимались уборкой трупов вокруг деревни. Случайных хищников никто не отменял. Рык подошёл ко мне и попросил окружить деревню таким же огнём, которым я оградил наш лагерь. Я выполнил его просьбу — надеюсь, он найдет, чем меня отблагодарить.
Когда я вернулся, поздний ужин был готов. Я мысленно поблагодарил Красного за дары. Усталость сказывалась, и я завалился в телегу, собираясь отрубиться. Но пришла Марфа и выдала мне магическое вино для выравнивания энергобаланса, как она выразилась. Я выпил и сладко уснул.
Проснулся утром от мальчишеского спора. Алый рассказывал Варну, что я жил у эльфов, и те научили меня стрелять из лука. Варн обзывал его тупицей. Какой огненный лук в лесу? Они смолкли, стоило мне подняться.
Рядом возникла Кара с кувшином кваса. Выпил с большим удовольствием. Она сказала, что меня ждет завтрак в трактире.
За большим столом уже собралась вся компания. Керн с Марфой и гномы. Слегка офигевший от самого себя Кувалда ошарашенно крутил головой. Барий рядом боялся пошевелиться. Ну да… ему нужно привыкнуть к новой силе. Только Каю было хорошо. Он прижимал к себе свой лук.
Я кивнул собравшимся и сказал Каю.
— Теперь они смогут натянуть для тебя лук.
Кай обрадовался, а гномы опасливо покосились на исследователя.
Мы сели, причём Кара ввинтилась справа от меня.
Перед всеми уже стояла еда. Трактирщик подошёл и выставил передо мной блюдо. И оно отличалось. А значит заказывали не мои спутники. Трактирщик машинально поставил перед Честным убийцей то, что заказывают со словами: «Мне как обычно». Интересненько, чем это я раньше питался.
Рыба под кислым соусом. Необычный вкус. Корзиночки из теста, наполненные икрой. Обалдеть. Кувалда чуть слюной не подавился и попросил подавальщицу принести ему корзиночек. Девушка извинилась, сказав, что больше нет, и поставила передо мной отвар и какие-то сладкие медовые квадратики. Чай пах одуряюще вкусно. Я попробовал, хо-ро-шо… А если запить медовый квадратик чаем, то вкус раскрывался и усиливался.
— Неприлично так улыбаться, — буркнула Марфа и ехидно спросила подавальщицу. — А такой чай и медовики тоже закончились?
Подавальщица смерила Марфу надменным взглядом и уточнила.
— На сколько человек?
Все подняли руки.
— И мне добавки, — поднял руку я. Девушка мне улыбнулась, и виляя задом удалилась.
— Еще одна, — фыркнула Марфа. А рядом обиженно засопела Кара. И да, у её конкурентки было на что посмотреть и за что подержаться.
— Какой план? — спросил я у Керна.
На удивление тот не стал коситься на Марфу, а чётко и уверенно изложил.
— До города Ярмарки ехать весь день. Но звери перешли на тот берег. Вместе с хищниками. У нас есть скрывающие артефакты, но путешествие будет опаснее, чем сюда.
— Так давайте по реке спустимся, — предложил обновлённый Кувалда. Выглядел он очень привлекательно. Помолодевший, стройный, гибкий, умный взгляд, красивое лицо. Даже волосы заблестели здоровьем. Только одежда висела мешковато.
— А так можно? — удивился я.
— Раньше можно было, переправщики на плотах сплавляли телеги вниз до Ярмарки, — подтвердил Барий. — Но даже, если они откажутся, лес рядом. Никто не мешает нам сколотить свой плот.
Керн вызвался узнать у Рыка, что с плотами. Вернулся он быстро, мы еще не успели всё съесть и выпить. Сказал, что они сплавят нас в город и ничего не возьмут в качестве оплаты.
— Ярый, а что ты хочешь сделать из шкур? — неожиданно поинтересовалась Марфа.
Я задумался. А что сделать? Оденься я в плащ из шкуры красного тигра, и буду выглядеть весьма глупо.