Смуглое лицо с правильными чертами перекосило от гнева. Темные волосы яростно трепал ветер. Глаза искрили огнем. Красные шаровары раздувались, как паруса, а полы бордового, украшенного вышивкой халата метались по ногам, обнажая богато выделанную саблю.
Медвежатники невозмутимо правили в сторону гномьего берега, полностью игнорируя торговца.
— Рыыык! — мощный голос вызвал волну, которая раскачала плот. — Живо сюда!
Рык мстительно улыбнулся, не поворачивая головы. Мои спутники вжались в плот, стараясь казаться меньше и незначительней. Керн, похоже, единственный понимал подоплёку конфликта.
Торговец разбежался и прыгнул в лодку, которая носом упиралась в берег. Под инерцией прыжка лодка отчалила от берега и устремилась в нашу сторону. Со стороны кормы забурлила вода, и скорость передвижения возросла. Это он магией огня вызвал бурление воды, догадался я. И руками не махал, как Кай, выписывая плетение. Мощный маг.
Когда лодка приблизилась достаточно, он перепрыгнул к нам на плот.
— Ты что творишь, Рык? — сквозь зубы процедил торговец.
— А что я творю? — невозмутимо ответил полуорк. — Плывем мимо, никого не трогаем. В чем проблема, Зак?
— Это Зак, — шепнул мне очевидное Алый. Я вопросительно посмотрел на него. — Хозяин Ярмарки.
— Я тебя жду, а ты плывёшь мимо? Мимо, Рык? — разъярённым тигром взревел Зак. — Почему звери взбесились? Кто мне расскажет, что происходит? — хозяин Ярмарки попытался схватить Рыка за плечо, но тот увернулся.
— Только попробуй, — прошептал полуорк, и его глаза недобро сверкнули.
Зак обежал присутствующих глазами и остановился на Керне.
— Рассказывай! — грубо приказал торговец.
Керн поклонился, и выдал краткую выжимку событий, лишив её и намёка на подробности.
— Запретный лес сгорел полностью. Сейчас пожар свирепствует в Медвежьем лесу. Волна зверей пересекла Озёрную долину и разделилась. Часть перешла реку и отправилась в Гномий лес. Другая застряла на полуострове. И сейчас великий гибень планирует проход через твой город, чтобы воссоединиться с первой волной.
Ни слова не говоря, помрачневший Зак прыгнул в лодку и заскользил обратно. Было слышно, как он отдаёт команды.
— Потушить костры! Запереться по домам! Расчистить улицы! Погасить огни и установить шумоподавители! Живо выполнять!!!
— Умно, — прокомментировал Керн.
— Он всегда был умной сволочью, — зло сплюнул Рык. — Он не будет воевать, а просто пропустит зверей. Улицы в городе широкие, даже давки особой не будет. Гадство!
Интересно, что между ними произошло, раз полуорк был готов отомстить ценой чужих жизней. И не к Заку ли на убой меня везла Марфа. Мощный маг, с крутым нравом. Но вроде он не узнал ни меня, ни Марфу. Хотя Керна то он знает… Может я не ту всё это время опасался, я с подозрением покосился на Керна. Такому правильному мужику будет легко отдать меня, злостного поджигателя, на заклание могущественному магу.
— Город всё равно пострадает. Ты сам видел это безмерное стадо. Да и хищники могут задержаться, — успокоил друга добрый Керн.
— Вряд ли, — мрачно буркнул Рык. — Они установят шумоподавители. Как у нас с сараями у них не получится. Запрутся и будут сидеть в тишине.
Вскоре плоты врезались в гномий берег. Медвежатники оперативно выгрузили нас на берег. Рык с командой закрепили плоты стопкой друг на друга. Вместо пяти плотов у них получился один.
На прощание друзья обнялись. Я перехватил Рыка перед тем, как тот запрыгнул на плот, и отвёл в сторону.
— Тигр обещал потушить лес, — тихо произнёс я, глядя прямо в глаза.
— Думаешь, ему можно верить? — горько усмехнулся Рык.
— Это его плата, и он остережётся нарушать договор, — подумав ответил я. — К тому же волки ушли тушить лес ещё раньше. Думаю, половина леса уцелеет.
— Спасибо, — приложив руку к сердцу серьёзно произнёс Рык. — Я знаю, кто ты, спасибо.
Опачки! Я придержал Рыка за плечо, так как он уже собрался уходить.
— Кто я? — максимально доброжелательно и нейтрально переспросил я. Только не спугнуть, мне как воздух нужна информация.
— Древний маг из легенд, — низко поклонился Рык и перескочил на плот.
Тьма его забери! Каких еще легенд?! Что за хтонь?! Мне захотелось рычать от бешенства. Вокруг пыхнуло жаром.
Вдруг перед моим лицом возникла Кара. Кажется её сзади подпирала Марфа. Девушка смотрела на меня широко распахнутыми глазами, залитыми щенячьим восторгом и безграничной преданностью. От неожиданности я впал в ступор. А Кара уже потянулась ко мне и поцеловала. Я машинально ответил — целоваться она не умела, вместо этого от неё несло нежностью и любовью.
Девушка отлипла, на её лице застыло мечтательное выражение, взгляд ушёл в себя. Она развернулась и ватных ногах пошла прочь. По пути её перехватила Марфа и усадила в фургон. Кара улыбалась, трогала губы и счастливо вздыхала.
Я повернулся в поисках Бария. Спутники отводили глаза, у всех появилась куча дел по перекладыванию вещей в телегах.
— Барий, — позвал я гнома, — далеко нам до города? Успеем добраться до темноты?
Барий отвечал вежливо и степенно, но ситуация от этого не менялась — мы не успевали. Даже если гнать всё время, прибудем только ночью. И Барий предложил не останавливаться. Они с Керном согласились в том, что лучше ехать медленно, тем самым не провоцируя зверей.
Пока мы обсуждали маршрут, остальные напоили лошадей и набрали побольше воды. Небольшой водоём на пути был, но нам предпочтительней избегать водопои. Когда звери перейдут реку, то ринутся вперед. И чем ближе мы будем к горам, тем меньше шансов пересечься с табунами.
Барий выстроил караван. Возглавлял его Кувалда, за ним Варн вёл свой фургон. Рядом с ним сидела Кара, но от неё толку было ноль. Девушка до сих пор пребывала в прострации. Третьими ехали мы. У нас у единственных была открытая телега, и в ней расположился Кай. Он настроил изображения от разведчиков и теперь следил, что творится впереди и позади каравана. Его экраны хорошо просматривались издалека и позволяли с лошадей отслеживать обстановку.
Последним гномьим фургоном правила Марфа. Я перебрался к ней, ночь обещала быть беспокойной, и поспать впрок казалось не лишним. Но перед этим Марфа сунула мне кусок вяленого мяса и кувшин магического вина.
Приближения стада мы не увидели. Мы его услышали. Топот тысяч копыт и ржание разносились далеко вперёд. Я уселся позади фургона, свесил ноги и уставился назад. Вскоре появился Пирит. Он пристроился в хвосте каравана, теперь отдаляться было небезопасно.
Вечерело. Я порылся в сумке и передал Пириту вяленого мяса. Тот поделился с остальными всадниками. Я сделал себе взвар во фляге и приготовился к незабываемому зрелищу.
Табун быстро заполнял прилегающее пространство. Вскоре стало ясно, что пройдёт он совсем близко, но мы должны разминуться. Мы еще больше прижались к скалам. Возничии успокаивали лошадей — караван должен транслировать спокойный мирный фон.
Я слышал, как Барий и Керн спорили, стоит или нет отгородиться огнём. Керн возражал, мол огонь отпугнёт простых зверей, но магически изменённые твари захотят проверить, что горит и не несёт ли это угрозу. Может они и не подойдут вплотную к каравану, но это привлечёт к нам излишнее внимание. Барий аргументировал тем, что сумерки сгущаются и мы всё равно скоро не будем видеть дальше своего носа.
Спор закончил Кай. Он предложил сделать артефакты ночного зрения и раздать их возничим и всадникам.
Внезапно меня резко вынесло из фургона, падая спиной в траву, я выхватил револьверы. Выстрел! Вот это инстинкты, подумал я, тело справилось быстрее мысли.
Перед Алым упала серая тень. Тот резко затормозил.
— Скальный барс, — в ужасе прошептал он.
Крупная серая кошка уже летела со скалы прямиком на Алого, когда я на неё среагировал. Она выбрала Алого, как самого слабого и легкодоступного.
Караван остановился, а я принялся разделывать добычу. Внезапно я услышал жалобное мяуканье.
— Пирит, — позвал я, — сможешь достать котёнка?
Я ткнул в сторону звука. Пирит посмотрел наверх. Слишком темно.
— Тебе подсветить? — предложил я.
— Спугнём, — засомневался Пирит.
— Возьми, — Кай протянул только что сделанный артефакт ночного зрения.
Пирит быстро собрался, взял верёвку, какие-то крюки, прицепил сумку с чем-то сыпучим на пояс, прихватил еще какие-то премудрости — понятия не имею, с чем и как ходят по горам.
Воспользовавшись остановкой возничии принялись поить лошадей. Марфа раздала перекус. Я же предложил приготовить мясо барса на нормальном костре. После недолгих пререканий сделали по-моему.
Я запалил магический костёр, чтобы не тратить время на хворост. И пока я заканчивал снимать шкуру, мясо успело приготовиться. Мне досталась печёнка, завёрнутая в лаваш с овощами. Ели уже на ходу.
Пирит вернулся вовремя. Серый котёнок оказался совсем мелким. Я передал его Каре. Женщина, как никак, разберётся, что с ним делать — у неё же инстинкты. Девушка с трепетом взяла пищащее недоразумение и напоила его молоком. Удаляясь я слышал, как она назвала его Яром.
Барий с Керном побоялись брать с собой кровоточащую тушу и поспешили покинуть место убийства.
Дальше мы ехали в темноте. Все жутко устали. Я предложил разделиться, одни лягут спать, а потом сменим друг друга. Иначе мы банально не доедем. Герит уже вернулся к нам — путь впереди был свободен.
В результате обсуждения решили оставить одного всадника и четырёх возничих, остальные ложатся спать. Я был самым бодрым, поэтому перебрался на Ворона. Остальных лошадей мы привязали к телегам.
Рядом с нами вяло перемещался сборный табун. Время охоты, подумал я. С одним хищником мы уже столкнулись, а ведь мама кошка просто пошла посмотреть, что за звуки доносятся из долины. И тут мы внизу, удобная добыча, не удержалась. Случайность, не более.
Вдалеке виднелась громадная туша великого гибня. Я поравнялся с Пиритом, поскольку вся семейка охотников спала, я счёл гнома наиболее сведущем в поведении диких животных.