Малик поведал, что гномы развили нешуточную активность. Вынюхивают, высматривают, выискивают древнего мага. Малик не сказал об этом прямо, но он сложил два и два. Ведь это я ехал с гномами мимо Ярмарки, и теперь они ищут того самого Ярого. Глаза мальчика фанатично блестели.
Гномы отправили гонцов в разные стороны, типа разведать обстановку с пожарами. А сегодня днем вверх по реке уехали оба хозяина гномьих городов со свитой. Они переругивались между собой, тем самым привлекая к себе внимание.
Хозяин Ярмарки Зак заинтересовался, и теперь тоже что-то затевает. И меня это насторожило. Получается, он знает древнего мага в лицо. И если он связной моего заказчика…
— А что ты узнал про заказчика? — спросил я пацана.
— Заказ был необычный. Он был сделан в городе Охотник. Сделан был не самим заказчиком лично, а через посредника. В качестве оплаты шла магическая карта, на которой было отмечено место, где находится цель. Даже если бы вы, прибыв на место, отмеченное крестиком, не взялись за устранение цели, карта всё равно должна была остаться у вас.
Вот ведь гад! Ему не обязательно было, чтобы я взялся за убийство, достаточно было прийти на место закланья. Умная тварь!
— А посредник? Он же знает заказчика, через него можно узнать кто это был?
Малик отрицательно покачал головой.
— Он прятал лицо и был одет в мешковатую одежду, чтобы скрыть фигуру.
— А откуда ты всё это знаешь? — я подозрительно уставился на мальчишку. За полдня собрать такую информацию невозможно.
— Когда трактирщик из Охотника отправлял информацию к нам, он всё подробно изложил. Его удивила необычность заказа, и он дал полную картину.
Да, за такую карту можно и прогуляться по крестику. И заказчику не надо было светиться второй раз с монетами, сразу выдал оплату. Хитро.
— А Марфа?
Вчера они прибыли в город верхом, без телеги. Приехали на двух лошадях. На одной лошади вместе сидели мальчик и женщина. По словам мальчишек, с парнем было что-то не так. Он либо болел, либо спал. Они заселились в таверну «Речной путь», и собираются вечером ехать в город Артефакторов. Малик договорился о том, что меня возьмут на тот же корабль, в трюме.
Керн всё время сидит в номере с мальчиком. А женщина один раз сходила в банк и к травникам. Они уже выдвинулись на корабль, и взяли себе отдельную каюту.
Неужели Марфа не передала весточку связному? Она же за этим ехала. Даже то, что меня не было с ней — это половина дела. Информацию она должна была передать. Или?.. Или информацию она передала через банк гномов?
— Малик, скажи, а через банк гномов можно обмениваться сообщениями? — поинтересовался я.
— Конечно, господин, — удивился вопросу мальчик. Я поднял бровь и он продолжил. — Там несколько вариантов. Самое надёжное, когда сообщение записывается на магический кристалл и прочесть его можно только по слепку ауры. Как кругляши магов.
Всё равно не понимаю. Это же можно сделать в любом отделении банка. В городе Артефакторов Гномий банк точно был. Зачем она ехала именно сюда?
— Малик, а имеет ли значение из какого именно города ты передаёшь сообщение? Марфа передавала кому-то сообщение, но я не понимаю, почему она ехала для этого так далеко, а не сделала это в ближайшем городе, — признался я.
— Возможно аурный кристалл ждал её только в этом городе. Это дорогая услуга.
Я непонимающе уставился на Малика и потребовал разъяснений. Оказалось, нельзя просто прийти в банк и отправить сообщение по имени. Нужно иметь слепок чужой ауры, который получить невозможно. А значит, если я хочу получить засекреченное послание, то должен сам заранее отправить кристалл с аурой. А уже в банке приходит Марфа, записывает сообщение и пересылает мне обратно. И всё это ножками. Никаких скоростных магических ухищрений. Нееее, птицу послать можно, но гномы так не работают. Они под охраной пересылают на специальных кораблях. А это время.
И всё равно это не объясняет выбор города. Всё тоже самое можно было организовать в городе Артефакторов. Ведь заведомо известно, что крестик ближе всего к городу Артефакторов. И опять мысли поворачиваются в сторону Зака. Но они не связывались с ним. Как так? Малик оказался прав. Мне надо поговорить с Марфой. Пора вытрясти из неё всю правду.
Малик притащил мне одежду под торговца, чтобы я сменил образ эльфа на другой. И торговец показался ему самым удобным.
Я выбрал яркие зелёные штаны и оранжевый восточный халат без дорогой отделки, и такой же оранжевый платок на шею. Яркие цвета отвлекают от запоминания лица.
Еще пацан собрал мне еды в дорогу и прикупил артефактный мешок, в котором продукты не портятся. Я выдал ему еще сто золотых на расходы.
Уже в сумерках мальчик проводил меня на корабль и представил боцману. Сухенький мужик с цепкий взглядом представился, как Жарый.
Не долго думая, я завалился в выделенный гамак в трюме и заснул.
Утром я не спешил проявлять себя. Прислушался. Матросы разбежались по местам. Вкусно пахло кашей. Все потянулись на камбуз. Пора и мне осмотреться. Поправив бандану и подвязав шейный платок, я отправился на палубу. Попивая взвар из фляги и перекусывая лепёшкой, я облокотился на левый борт. Зрелище было печальным.
За неделю не все трупы успели подъесть. А их было много, и падальщиков тоже. Да, попадались и обглоданные кости, но перемещаться по берегам сейчас было крайне опасно.
Вскоре на палубу подтянулись и другие пассажиры. Судно было небольшим, но капитан пожадничал и уплотнил путешественников. Впрочем мне же лучше, проще затеряться.
Большинство пассажиров были студенты. Одну группу я даже видел в таверне. Были и такие, кто плыл для того, чтобы изучить последствия миграции зверей. Они с интересом осматривали оба берега. На втором бегали табуны. Я приметил гигантского гибня. Он обернулся на корабль и громко затрубил. И тебе привет, Мир, мысленно сказал я. Мир ответил вторым более протяжным зовом. Рядом группка студентов зашумела, помахивая великому зверю.
Вдруг я приметил Керна, который нёс Алого. Его обогнала Марфа и расстелила одеяло на палубе. Керн бережно положил туда сына. Интересно, что это с ним. Утолить любопытство помогла студентка, которая предложила свою помощь, сказала, что хорошо разбирается в травах и у неё при себе есть снадобья.
Марфа не стала прогонять девушку. Она вообще была сама не своя. Мешки под глазами, осунувшиеся щеки, сгорбилась, как старуха. Она сказала, что не знает, что с ним, какое-то магическое воздействие.
Вдруг Марфа почувствовала мой взгляд. Узнав меня, она обрадовалась и испугалась одновременно, из глаз потекли молчаливые слёзы.
Керн заметил перемены в женщине и проследил за её взглядом. Увидев, на кого смотрит Марфа, он вскочил на ноги и бросился на меня, на ходу обнажая меч. Мне было любопытно, проткнёт он безоружного человека, или нет. Я наклонил голову, наблюдая за его приближением.
Он воткнул меч в живот. На высоких нотах заголосила Марфа. А я просто стоял и смотрел, как меняется выражение лица Керна. Гнев сменился на разочарование, испуг, непонимание, досаду. Только раскаяние я не увидел.
Глава 16
Подбежал боцман, оттолкнул Керна и медленно вынул меч из живота. На палубу потекла струйка крови. Ноги подкашивались, начала ощущаться боль, накатила слабость. Но оно того стоило.
Кто-то зажал рану на спине, а кто-то на животе, меня чем-то перевязали. Хотя они это зря наверное, не поможет. Я лежал на палубе, смотрел в синее небо и улыбался. Простые действия дают прямые ответы.
Очнулся я в мягкой кровати под тёплым одеялом. Открыл глаза и увидел заботливый взгляд той девушки, которая осматривала Алого. Двигаться не хотелось, просто лежать, покачиваясь и слушая плеск волн за бортом.
Я улыбнулся девушке, чтобы поддержать наше молчаливое переглядывание.
— Галька, ну как он?
Девушка обернулась, значит она и есть Галька. Приятное имя. И сама девушка довольно милая. Светло каштановые волосы до плеч, худая фигурка. Округлые полушария могли бы быть и побольше, но она же Галька, моя улыбка стала шире.
— Пришёл в себя, — отозвалась девушка.
В поле зрения появилась еще одна красавица. Огненная грива волос выбила меня из состояния умиротворения. Да и сама хозяйка пламенных волос была очень активной. Она быстро оказалась рядом и с интересом разглядывала меня, а я её. Смуглая кожа, необычный разрез глаз, она мне сильно кого-то напоминала.
— Меня зовут Рада, а это Галька, — указала она на подругу. — Мы студенты, возвращаемся в Академию Магии. А ты?
— Ярый, — представился я, не переставая улыбаться. Девушки переглянулись. — Неудачник, которого почему-то пырнули мечом.
— Так ты не знаешь, за что это он тебя? — спросила Рада.
— Нет. А вы его не спрашивали? Он-то наверняка знает, чем я ему так насолил, — попробовал я пошутить.
— Он не говорит, только всё время пытается к нам сюда пробиться, — Галька бросила беспокойный взгляд на дверь.
— Добить хочет, — предположил я. — Это будет следующий шаг. Сначала ударить безоружного, потом добить раненного. Эх…
Рада с подозрением посмотрела на меня.
— А кормить больного будут? — спросил я заботливую Гальку.
— Давай я тебя перевяжу, проверю рану, — она помогла мне сесть и стала разматывать бинты.
— Долго я провалялся? И скоро будет город Артефакторов? — поинтересовался я, поглаживая ненароком девушку. Надо же было помочь ей с перевязкой.
— Больше суток. А плыть еще день, если попутный ветер сохранится, — Галька закончила меня разматывать и удивлённо ойкнула.
— Что там? — подскочила Рада и провела рукой по животу.
— Не останавливайся, — предложил я.
Рада фыркнула и отошла. Рыжая кошка, не иначе.
— У тебя даже шрама не осталось, — ошарашенно сказала Галька.
— Значит будут кормить, — обрадовался я. — Правда, очень есть хочется!
Я переоделся в приготовленную Маликом запасную одежду и вместе с девушк