Врёт же. И все за столом это видят, Зак снисходительно улыбается, Дэла кривится, только Буруму стыдно за собрата.
— В качестве извинения за происшествие, прошу принять скромный мешочек монет, — по его знаку слуга выставил на стол увесистый мешок. Не удивлюсь, если там окажется ровно две тысячи золотых. Сам то Бан машинально потирает щеку. Эко его пробрало от истории с Грохом. Вряд ли он считает меня честным убийцей, скорее вся эта история сильно подпортила репутацию гномам. Собственно на это я и рассчитывал.
Бан указал себе за спину, где я разглядел своего коня Ворона, и большой вещевой мешок сбоку. По его знаку слуги разместили предложенный мне откуп поверх кучи моих вещей. Там же виднелись мечи и кобура с револьверами. Рядом мелкий пацан держал под уздцы огненную кобылу. Офигенная! Ярко рыжая с красными пятнами по всему корпусу. Я не удержался, встал и подошёл к ней. Гномы просчитали меня по шкурам красных тигров?
Кобылка посмотрела на меня недружелюбно, фыркнула пренебрежительно и выпустила дымок из ноздрей. Огрызается красавица. Ворон осуждающе на меня посмотрел, я погладил его по шее и извинился.
— Прости друг, не удержался, — я приложился лбом к его морде. — Ну а ты бы разве прошёл мимо такой фифы? Ты глянь на её характер? Огонь баба, такую оседлать… эх… разве не вызов мужскому племени? — я ободряюще похлопал его, мол дерзай.
Рядом с пламенной бестией возник Бан.
— В качестве извинений мой внук Скал, будет прислуживать тебе, пока мы не смоем с себя пятно позора, — он погладил по голове пацана.
Хтонь какая! А Бан поспешил вернуться за стол, как будто его внук при мне — дело решённое. Зак усмехнулся, но воздержался от комментариев. Интересный ход, приставить пацана. Типа у меня слабость к ребятне? Зак же тоже неспроста приволок Малика. А гномы считали Алого моим учеником. Интересно, а какая у них версия происшествия с мальцом? Я его наказал за нерадивость, что тот не сберёг мои вещи? Я еле сдержался, чтобы не заржать, как конь, и вернулся за общий стол.
— Что ж, выпьем за встречу! — Зак избавил меня от необходимости ответить что-то Бану. Он подал знак слугам, и те принялись разливать вино.
Я отказался, и попросил что-нибудь безалкогольное.
— Ай, дарагой, ты меня обижаешь? — заулыбался Зак. — Как можно не выпить за встречу?
Я отрезал кусок сочного мяса, но прежде чем положить в рот, ответил хозяину Ярмарки:
— Огонь не любит огненную воду.
Поднявшие свои бокалы собутыльники замерли и дружно вернули бокалы на стол.
— А как же самогон? — прогундосил Бурум.
Я прожевал, наслаждаясь идеальным балансом соли и специй.
— Не знаю, — пожал я плечами. — Я не проверял Огонь на слабо.
Мои сотрапезники дружно перешли на безалкогольные напитки. Воцарившаяся тишина позволила насладиться божественным вкусом блюд. Услужливый слуга подкладывал мне то одно, то другое на пробу. А на переглядывания мне было откровенно плевать.
— Ярый, дорогой, ты разоришь меня, — вступила в разговор раздосадованная Дэла. — Наш основной доход строится на продаже магически насыщенного вина.
— Не переживай, — обрадовал я девушку. — Магически насыщенное вино не является огненной водой. Это чистая энергия, ты пьёшь ману.
Дэла выдохнула с заметным облегчением, а гномы повеселели и сразу же заказали себе жидкого огня.
— Дэла, а у тебя есть магически насыщенные злаки? — поинтересовался Бан. — Может попробуем сделать манонасыщенную брагу? Прогоним из неё самогон — получим новый продукт. Думаю, он будет пользоваться бешеным спросом среди магов.
— Да и пиво можно попробовать на этих злаках, — предложил Бурум.
Дэла задумалась, а потом покивала.
— Можно выделить площадку для экспериментов. И что-то у нас уже есть, можно хоть сейчас провести испытания, — в глазах девушки загорелся исследовательский азарт. — Представляешь, какая у этого самогона будет сила? После магического истощения даже мёртвого поднимет!
Глаз Зака было дёрнулся в сторону реки, и я оглянулся. К нам приближался небольшой корабль. Необычно широкое судно, которое вероятно использовалось как паром. На противоположном берегу располагался крупный город — Читальня. И здесь просто обязана быть переправа.
На носу корабля, на самом краю стоял пафосный молодой мужчина. Строгий чёрный костюм, красный шейный платок, идеально уложенные волосы. Корабль врезался в песок, но мужчина не шелохнулся. Под его ногами возник огненный диск, он шагнул на него, и тот плавно опустил мага на землю.
— Ай, дарагой, какая неожиданность, — встал со своего места Зак. — Присоединяйся к нашей небольшой компании, гостем будешь, да?
— Зак, избавь меня от притворного акцента, — небрежно махнул рукой Умник. А кто это еще может быть? Хозяин города Читальня увидел, как мы расположились напротив него, и решил посмотреть, чем это здесь занимается сборище могущественных магов.
— Ипполит, дорогой, рада тебя видеть на своём берегу, — Дэла подскочила и сочно поцеловала мужчину в губы. Вот это номер. Так это Умник или Ипполит? В груди шевельнулась ревность.
— Дэла, милая, что это за ужас на тебе? — он в шоке показал на перевязь с метательными ножами. — Сними это немедленно! У вас тут ужин или разборки? Он посмотрел на стол, где я остался сидеть вместе с гномами.
Кивнув гномам, он обратился к Дэле.
— Дорогая, а что это за молодое дарование среди зубров? Познакомь нас, — голос Ипполита оставался холодно вежливым и непричастным.
Любопытно, как меня представят собравшиеся монстры. А они молчали. Вероятно просчитывали варианты. Брови Ипполита поползли вверх.
— Господа, где ваши манеры? — с неподдельным ужасом вопросил воспитанный мужчина.
Я встал, подошёл к хозяину Читальни, слегка поклонился и протянул руку.
— Ярый.
Рукопожатие было крепким, и Умник послал в руку импульс огня. Не знаю, что мне стоило не отреагировать на рефлексах. Он попытался меня просканировать, но я съел его разведчика. Пустота внутри меня облизнулась. Глаз Ипполита дёрнулся, а Зак удовлетворёно ощерился. Видимо он был в курсе привычки модника запускать сканирование при рукопожатии.
— Присаживайтесь, господа, десерт ждёт, — Зак повернулся к столу.
Пока нас не было, там появился еще один стул. Как будто всегда там стоял. Ипполит степенно расположился рядом с Дэлой.
— Так по какому поводу собрались такие известные личности, просветите меня, я знаете ли дико любопытен, — вежливо поинтересовался Умник.
Маги продолжали молчать, чем еще больше разжигали интерес любознательного хозяина города Читальня.
— И откуда вам удалось раздобыть это чудо? Огненная кармель — огромная редкость, — он повёл рукой в сторону рыжей кобылы. — Я гоняюсь за ними второй год, и у меня до сих пор не получилось добыть ни одного экземпляра. Зак, ты мне обещал, что первая будет моей, — укорил он торговца.
— Увы, мой друг, это не моя. Это чудо оказалось в закромах плута Бана, — с заметным удовольствием сдал он гнома.
Умник подал знак слуге наполнить себе бокал магическим вином, пригубил и одобрительно покивал.
— Бан, дружище, что ты хочешь за эту кобылу? — всё тем же максимально выдержанным тоном спросил Ипполит, отпил ещё вина и выжидательно уставился на гнома.
— Она не продаётся, — буркнул хозяин города Тиндул.
Тарелка перед Умником наполнилась блюдами. От попробовал рыбу с овощами. Удовлетворённо кивнул и заметил:
— Глупости, Бан, всё продаётся, но не всё за звонкую монету. В чём твой интерес? Ты знаешь мои возможности.
При этих словах Зак слегка приподнял уголок губ, но Умник это заметил и повернулся в его сторону.
— Что?
В ответ Зак широко улыбнулся и откинулся на спинке стула. Он подал знак слугам подавать чай.
Слуги принесли большие чашки, и разлили по ним ароматный напиток. Пахло одуряюще вкусно. Но больше удивил огромный красочный торт.
Торт горел. Сладкое блюдо было покрыто языками пламени, которые впрочем его не портили. Я замер от восторга. Торт уже был порезан на порции, я не удержался, взял кусок и засунул себе в рот. Обалденно, непревзойдённо. Отхлебнув чая, который тонко оттенял сладкий мятный вкус, я взял себе ещё один горящий кусок. Удивительное сочетание огня и мятного холода. Я не удержался и слопал еще два куска. Всё! Больше не влезет. Я довольно откинулся на спинку кресла и поднял глаза на сотрапезников.
Зак широко улыбался. Дэла хмурилась. Взгляд Бурума торжествовал, а Бан пытался мимикрировать под кресло. Он пил чай, уставившись в пустую тарелку и делая вид, что его здесь нет.
— Понятно, — разрезал тишину Умник. И взгляд его мне не понравился. Так смотрит исследователь на новый вид фиталы в Запретном лесу. Я поёжился, а Зак улыбнулся еще шире.
Сгущались сумерки. Слуги выставили по кругу поляны артефактные фонари на длинных палках. Оригинально. Мы оказались в кругу огня.
— А когда ты собирался поделиться способом копирования новых плетений, Бан, — задал провокационный вопрос Зак.
Маги вскинулись, а Бан сделал вид, что не понимает, о чём речь. Зак попросил обновить чай. Дэла же решила попробовать тортик. Она махнула рукой и огонь погас. После этого положила кусок в рот и назидательно глядя на меня разжевала. Ой, дурак… какой же я дурак!
— Они трёхмерные, — спокойно заявил Бурум.
— Как это? — вскинулась Дэла.
— Ярый, ты не мог бы продемонстрировать для госпожи Дэлы? — обратился ко мне Бурум.
Я вопросительно уставился на него. Бурум подал знак и Барий принёс мне магические очки. Передал их с поклоном и удалился. Я прищурился, глядя ему в спину. Зак протянул мне небольшой плоский артефакт. Я повертел его в руках. Предмет ничем визуально не отличался от обычного камня. Но он был горячим и мерно вибрировал. Я надел магические очки и выпал в осадок.
Если на артефакте глаза у Кая было три слоя, а тут… я уже второй раз сбился со счёта.
— Можно карандаш и листок бумаги? — попросил я. И передо мной возник толстый альбом для рисования, а стол освободили от посуды.