Вскоре деревья закончились и моему взору открылось небольшое озеро. Вычурный каменный мост с ажурными перилами перекинулся через водоём. На берегу располагались небольшие беседки из того же камня. Вдоль прогулочной дорожки стояло несколько статуй животных. Мне показалось, что это хранители лесов.
Нам навстречу торопился светлый эльф. Одет он был по-молодёжному, голубые штаны из грубой ткани, укороченная рубаха с модным узором. Волосы стянуты в хвост, заплетённый в длинную косу. Мужчина располагающе улыбался. Его взгляд несколько раз пробежался по нам, Чайрана он не видел, зато оповещение о пересечении им периметра получил.
— Альфаин, рад знакомству, — пожал он мне руку. От Радены не укрылось, что он поприветствовал меня первым. — Добро пожаловать в Академию Магии. Рад приветствовать хозяев городов.
— Альфаин, будь добр, отведи нас к Мише, — попросил Умник и обернулся к Радене, давая понять, что дальше ей с нами не по пути.
За мостом нас ждала очередная развилка с указателями: полигоны, главный корпус, исследовательский корпус. Светлый эльф перехватил мой взгляд и пояснил:
— Первый полигон, Ярый, ждём хранителей. К Мише направо в исследовательский корпус, — замректора пригласил нас следовать за ним.
Он мне нравился. В меру надменный, целеустремлённый и никакой гнили. Похоже, Эльфийскому лесу претит, что их собрат раздаёт эльфийские знания людям.
За очередным поворотом мы вышли к длинному трёхэтажному зданию. Арочные колонны украшали парадный фасад и претендовали на монументальность. Мы зашли через боковой проход, проследовали по светлому длинному коридору, повернули налево и попали в большой лекторий.
— Миша! — позвал Альфаин.
Из неприметной двери за кафедрой вышел высокий седой старик в балахоне. Двигался он бодро и, приблизившись, пожал руки всем, кого видел. Я представился.
— Чем могу помочь? — спросил старик с легкой улыбкой. — Ипполит, может прочитаешь пару лекций по истории магии для наших студентов?
Видимо это была обычная просьба, на которую Умник никак не отреагировал, а я протянул ему кристалл.
— Миша, нужно опознать обладателя ауры, — деликатно попросил хозяин города Читальня.
Преподаватель перевёл вопросительный взгляд на Альфаина. Понятно, что эта информация засекречена, и доступ к ней закрыт.
— Распоряжение ректора, во всём помогать нашему дорогому гостю Ярому, — показал на меня замректора.
Миша пригласил нас следовать за ним. Лестница вдоль стены вела на второй открытый этаж, с которого открывался прекрасный обзор на лекторий. Следующая неприметная дверь впустила нас в лабораторию.
Здесь царил творческий беспорядок. Приборы, артефакты, тестировочные столы. Стеллажи с ингредиентами. Старик подвёл нас к небольшому прибору, положил кристалл по центру и запустил диагностику. Минута и артефакт выдал ожидаемую надпись. «Аура неизвестна».
— А у вас ауры всех магов? — спросил я преподавателя.
— Конечно, — возмутился Миша.
— И даже Хейрунара, Оххи Дата и Затворника? — переспросил Умник.
Миша обиделся. Этих данных у него не было. Чайран скинул отвод глаз и попросил кристалл. Представители Академии вздрогнули, но Альфаин предостерёг лектора от опрометчивых действий.
Тёмный эльф покрутил кристалл и прислушался.
— Эманации Пустошей. Это может быть либо Затворник, либо великий шаман. Можно проверить, — обратился он ко мне. — В городе есть башня Затворника, сходим, я покажу тебе одно заклинание для сверки ауры.
— Давайте после ритуала? — предложил Альфаин. — Ярому нужно морально подготовится и отдохнуть перед сложным действием. Пойдёмте на полигон.
Около громадного силового купола суетились люди. Казалось ректор пригнал сюда всех студентов и преподавателей.
— Ипполит! — позвала Дэла. — Помоги настроить купол воронкой вверх.
На нас обернулся ректор, пробежался глазами и, не найдя тёмного эльфа, нахмурился.
— Негоже пользоваться отводом глаз в гостях, молодой человек, — недовольно бросил он.
— Ну раз я гость, — Чайран проявился и улыбнулся. Никак не привыкну, как смотрится доброжелательность на его страшном лице. — Моя помощь требуется?
— Не помешает, — заворчал Поликарпий. — Идём.
Я заметил хранителей леса Мира и Меллона и бросился к ним. За мной последовал Зак.
— Как я рад вас видеть! — я погладил обоих.
Зак робко приблизился и провёл рукой по шее Мира. Удивлённо вскинулся. Понятно, он теперь умеет принимать образы, а значит я был прав. Огонь выжег все блокировки, установленные вибрирующим камнем.
— А ты тут какими судьбами? — обратился я к хранителю Эльфийского леса.
Меллон послал мне картинку огромного, красивого дерева. Мэллорн из Эльфийского леса, догадался я. Вот я подхожу к нему и кладу на него руку, через неё огонь проникает в дерево, и расползается по стволу, веткам, но не причиняет тому вреда. Я опешил.
— Он хочет стать огненным мэллорном? — я задумался.
Обернулся и поискал глазами Дэлу. Она спорила вместе с Поликарпием и Чайраном. Умник слушал их, скрестив руки на груди.
— Зак, а в мире существует огненный мэллорн? — спросил я его.
— Нет, — покачал головой торговец. Он глупо улыбался, поглаживая великого гибня.
— Но это сильно повлияет на расстановку сил, — возразил я мару. — Мир! Что ты думаешь?
Мир отправил мне картинку, как хранители растут в силе и мэллорн защищает их и лес.
— Это да, но это усилит не только хранителей, но и светлых эльфов. А в них я не уверен. Ты сам говорил о равновесии. Огненных деревьев должно быть несколько или ни одного. Незачем провоцировать людей на проявление недостойного поведения.
Вдруг мне в голову пришла мысль, что если посадить разумный мэллорн в центре Запретного леса, то хранитель сможет быстрее и качественней восстановить растительность. И Запретный лес не принадлежит никому из людей. Я передал эту мысль сразу всем: Миру, Меллону и Заку.
Пошарил в кошеле и достал жёлудь, подаренный белым мэллорном в городе Артефакторов, положил на раскрытую ладонь и просветил его огнём. Сильное дерево, но в нём нет искры.
— А когда мэллорн обретает разум? Почему в жёлуде его нет?
Зак снисходительно приобнял меня за плечи.
— Это же зародыш, дарагуша.
Хтонь! Ну я и туплю! Я еще раз посмотрел на жёлудь, и попросил Огонь дать ему особую, разумную жизнь и силу управлять лесом, быстро вырасти. Жёлудь покрылся огнём.
— Дай пустой кошель, — я протянул руку. Зак ухмыльнулся, но мешочек вложил.
Я оглянулся в поисках зелёной белки.
«Мысь!» — позвал я.
На руку забралась шустрая тварь. И с любопытством посмотрела на жёлудь.
— Всё-таки Северному лесу нужна новая хранительница, — нарочито тяжко вздохнул я. Мысь возмущённо заверещала, а я расплылся в улыбке и погладил её по спинке. — Прости, не удержался.
Зелёная белка насупилась.
— Для тебя есть работа. Это огненный мэллорн, — я положил жёлудь в кошель и повесил ей на шею. — Отнесёшь его в центр Запретного леса, выберешь место, рядом с ручьём и посадишь. Он очень быстро будет расти, там всё пропитано энергией огня после пожара. И ты останешься при нём, поможешь, сбережёшь, а потом останешься новой хранительницей Запретного леса, вместе с огненным мэллорном. Назовёшь его Пламень.
Белка кивнула и убежала, а Мир обиженно загудел. Всё же это он был хранителем Запретного леса.
— Ну извини, Мир, ты вырос из роли простого хранителя, когда спасал стада и расселял их по материку, ты стал хранителем равновесия. Так и оставайся Следящим над всеми.
По полигону разнесся яростный рык красного тигра.
Глава 23
К нам нёсся разъярённый красный тигр. Он хорошо так разогнался, что невольно захотелось подшутить. Пятьдесят метров, тридцать…
Вдруг у него на пути возникла огненная стена, и Красный со всей дури впечатался в неё. Раздался громкий хруст. Не переборщил ли? Жалко будет красавца.
Груда огненной шерсти заворочалась и жалобно мяукнула.
— У тебя что мания величия и жажда мирового господства?! — строго спросил я. Красный застонал. Всё же надо проверить засранца.
Подошёл и приложил руку. Ну да, поломался, бедняга.
— Хватит изображать пуфик, — я пнул его. — Быстро покрылся огнём!
С трудом загорелась сначала голова, а потом пламя распространилось по всему телу. Я всё еще держал руку и видел, как кости встают на место и раны быстро заживают.
— Да ты монстр, Красный! Тьма тебя забери! Зачем тебе вставать над всеми хранителями? Скучная жизнь, порядок, равновесие. Не твоё это, не твоё. Веришь?
Вожак упрямо мотнул головой.
— Слушай… У нас тут Северный лес остался без хранительницы. Хочешь? За ним горы и еще один лес, небольшая долина и пара маленьких лесочков на вырост. Там есть где развернуться твоему прайду. А тёмные эльфы? Ты видел их главного, — я ткнул пальцем в Чайрана, который опять ушел в скрыт. Мы с Красным его прекрасно видели, и я махнул рукой в приглашающем жесте. — Смотри. У него такая же красная грива, как у тебя. А рожа! Зверская, жуткая, всё, как ты любишь.
Хозяин города Малир вышел из скрыта и опасливо протянул руку к тигру.
— Можно? — спросил он хищника. Тот ворчливо рыкнул, мол гладь уж.
Я наверное так же глупо выглядел, когда ласкал этого красавца. Но на сером лице с кровавыми глазами довольная улыбка смотрелась жутковато.
— Не мешай! — Зак схватил Алого, который подкрался и пытался цапнуть меня за ногу. Он держал тигрёнка за шкирку, а шельмец изворачивался, чтобы сделать коронный кусь. А когда у него этого не получилось, пустил по телу огонь. Только вот Заку тигриное пламя не навредило, котенок обиделся и повис горящей красной тряпкой.
Красный перевёл взгляд на Зака, на меня, а потом на Чайрана. И глаза его сузились.
— Ой, всё! — не делать же тёмного эльфа сильней тигра. Перебьётся.
«Ты смотри, будешь тиранить эльфов, сделаю Чайрана сильней тебя!» — отправил я мысль Красному и закрепил образом, где здоровяк эльф пинает мелкого тигра.