– Я не просил… – В испуге попытался я откреститься.
– Да ему плевать, на то он и безумный! – Стал бегать вокруг меня пень. Энергию, видать, девать некуда. – Я страж границы, поставленный сюда хозяевами леса, и что я вижу – по приходе? А?
– Что? – пытался я отмазаться. – Не при делах мы! Честно!
– Женщину, напополам разорванную! Химеру, забрызгавшую всю поляну своими выделениями. И кучу смертников! Вот что вижу!!! – Не стал он говорить, что давно следил за этой дамочкой, но поделать ничего не мог. Из древнего рода была, знала, как защититься даже здесь, в сердце леса! Ничего… Артефактик, что был при ней, уже тю-тю…
– Может, договоримся? Мы не враги вам и лесу. Я шёл по следам этой, – кивнул я на кишки. – Она тварь противную и создала, погубив тьму народу. А мужики просто в ловушку угодили, пытаясь догнать и убить её. Ментальный поводок на них кинула! Не губи!!! – Дошло до меня, в какой мы ж…
– Не всё так просто… – Забегал он вдвое быстрей. – Хотя… – Бросило это чудо-юдо косой взгляд на меня. – Ты съесть меня хотел, так что получи в ответ! Отпущу вас, горемык, если отгадаете загадку! Ну как? Пойдёт?
– Чего? – Открыл я да и остальные рты. – Не спим ли мы случаем? – Усомнился я в адекватности происходящего. Не в сказку ведь попали?
– Нет, человечишка, не спите… Взять с вас нечего, а развлечься хочется, вот и поиграем. Кто отвечать будет?
Все уставились на меня. Своих голов, что ли, нет?
– Ну, давай, – без энтузиазма согласился я.
– Слушай внимательно. Повторять не буду!
Друг за другом ходят гномы:
На одном – кафтан зеленый,
В белый плащ другой одет,
Третий листья взял в букет,
А четвертый с солнцем дружит,
Ходит с зонтиком по лужам.
Водят за собой погоду,
Каждый гном тот – …
– Подсказка зала? Звонок другу? – В надежде задёргался я в корнях, что стали сжимать горло.
– Не понимаю, о чём глаголишь, смертный. Ответ или смерть!
Воздуха уже не было. Перед глазами скакали белые звёздочки. Сердце стало пропускать удары, когда меня осенило, и я прошептал посиневшими губами:
– …Время года…
И корни отступили. Мы попадали, надсадно кашляя и выблёвывая обед, у кого он был. А пенька и след пропал. Только корзинку оставил, стырив все травы и наполнив её грибами до краёв.
Выбрались из леса без потерь. Три дня потом отлёживался. Устал – жуть! Плюсом можно только назвать, что за гостиницу платить не надо и всё! Я теперь желанный гость у любого во Власюках. Хотя и раньше не прогоняли.
Минусы же… Все мои богатства спёр пень трухлявый! Я не мстительный. Отомщу и забуду!
– Подложить? – Махнула перед моим носом дочурка Марфы сковородкой с жареными грибочками с картошкой и луком! Мням-мням…
– И побольше, Алиса! Побольше давай!!! – Как такой откажешь? Милота девятнадцати лет, что умеет готовить и ягодицами виляет на загляденье, пока мама не видит! Еле руку удержал – шлёпнуть хотел. Жениха ещё не нашла, а гулять хочется, вот и соблазняет чертовка! На сеновал такую позовёшь, и всё! Окольцуют, аспиды! Так что терплю. Эх, закрыл я рот, пережевывая. Отужинаю и со старостой переговорю. Дела, дела…
– Дядька Макар?.. – Сидели мы на лавочке вечерком и общались в тесной мужской компании. Он, сыновья его старшие и я. О бабах. О погоде. Снова о бабах. – Не знаешь ли чего о сыне боярина младшем. Емельяне Кутузове?
– Ох, не связывался бы ты с ним, Хан. Гнилой он человек, как и отец его.
– Знаю… Но не получается. Дело у меня к нему, – настоял я.
Он крякнул, сплюнул и отправил сыновей спать. Взгляда хватило.
– Тебе расскажу всё, что знаю, – хватанул он жбан пива из горла. Я отказался. – Живёт сей отрок не с отцом в усадьбе, а отдельно. Как ты ведаешь, всё у этого рода вертится вокруг денег. И жить в главной их резиденции позволяется лишь тем сыновьям и дочерям, что приносят большой стабильный доход в казну рода. Емельян гол как сокол! Имя есть и всё. Дар и тот подкачал – четвёрка. Витязем обзывают, словно не родовитого, а выходца из низов. Вот и затаил он злобу на родню и весь свет. Пакости чинит. Много слухов нехороших ходит об опытах его изуверских над людьми простыми и пристрастиях его… Подумай хорошенько, прежде чем вести с ним дела, Хан. Подумай…
После разговора, сидя у себя в комнате, я достал хрустальный сосуд, полный крови Сварога, что получил в первом императорском банке по расписке, и направил на него свет лампы, любуясь бликами красного, что заполнили всю комнату. Глаз не отвести! Есть в нём что-то притягательное. Завораживающее.
Надо решаться. Хранить его с каждым днём всё опасней…
– Эх, была не была! – Выдернул я пробку и опрокинул содержимое в себя, после наполнив сосуд водой, взболтнув и снова выпив. Ни капли не оставил! Минута, другая… Вроде ничего. Всё норм. Где эффект?
– Может, он свою кровь подсунул, – спросил я у луны, что светила в окно.
Входная дверь приоткрылась. Алиса всё-таки решилась, придя ко мне в одной ночнушке.
– Тебя родители убьют! – шептал я разгорячённой девице, что освобождала меня от одежды.
– Не-а. Они знают и не против. Хочу от тебя сильного ребёночка, что станет магом и будет нас защищать.
Я в удивлении выпучил глаза.
– Не бойся ничего! – Толкнула она меня на кровать. – Я уже не девочка и жениха мне нашли. Через две недели свадьба.
– Вот ему сюрприз будет, – обнял я свою женщину на эту ночь.
Комнату наполнили сладостные стоны. Первые признаки изменений были уже видны. Шум стоял восемь часов кряду, а молодой человек всё не унимался. А какой богатырь на свет появился через девять месяцев! И именем подходящим нарекут – Сварожич (Олицетворённый огонь). Жаль, папа к тому времени…
– Два золотых, – протянул руку главарь беспризорников, что я нанял следить за домом Емельяна. Что, кто, куда?
– Ты обалдел! Работа-то простая!!! Ходи себе мимо и посматривай по сторонам…
– Слежка за благородным – вырывание зубов, потом виселица! – стал он загибать пальцы. – Слежка за его домом – сдирание кожи и варение в кипятке! Ну а если…
– Да на! Вымогатель! – С неохотой отдал я кровные. Снова вспомнились мои ранние годы, когда у меня и медяка не было.
– Значит так! – Упёр он руки в бока. – Живёт один. Попасть внутрь – плёвое дело! Охраны практически ноль! Пара серьёзных бойцов и всё. Раз в три дня к нему заносят подозрительный шевелящийся свёрток. Так… Что ещё? – Стал он оглядываться на мальчишек рядом. Не забыл ли что рассказать? Гав – издал звук один из них! – Точно! На ночь выпускают изменённых собак. Крепких, сильных и не лающих, а сразу рвущих! Ещё из непонятного: как он на жизнь зарабатывает? Не продаёт ничего, не производит. Ну и слухи. Много нехорошего о нём в народе говорят. Если бы не это и твои старые связи в наших кругах – сдали бы тебя с потрохами!
Распрощались мы на этой ноте.
Я шёл по мостовой и думал. Дело вроде лёгкое. Заперся бы он в особняке и всё! Рассказал бы отцу и всё! Под белы рученьки бы меня к нему привели. А раз не рассказал, то что? История эта не так проста… Где он достал семя, ещё предстоит узнать. Чувствую – снова окунусь в бочку человеческих испражнений!
– Держи вора! – Гнались бойцы барона за тощим мужиком, что словно смазывался, когда на него обратишь взгляд. – Держи!!!
Пробегая мимо меня и толканув, он и не заметил, как рука опустилась и тут же вышла из его сумы на поясе, а я суматошно прятал в карман небольшой рукописный том книги, весь исчирканный по полям. Старая привычка, да и глаз зарядить надо! Стража пробежала мимо, а я направился в заведение за углом.
«Аптека Дядюшки Билбо» – гласила надпись над ним. На рисунке же был изображён клоун с красным носищем и склянкой в руке, полной пива.
– Здравствуйте! – поздоровался я с неулыбчивой продавщицей. На Билбо она не похожа ни разу! И на клоуна тоже!
– И тебе не хворать! Что ищем? Девчоночку завёл и хочешь таблетки от нежелательной беременности купить? Или, может, приворожить кого желаешь? Не стесняйся. Говори.
– Надоело всё, уйду в монастырь! Женский. Стану отцом-настоятелем. Монашки будут кричать: «Нет-нет!», а я настаивать.
Пару минут она пристально смотрела мне в лицо, пытаясь не заржать, и вышла. Ну да! Такая фраза от шестнадцатилетнего парня, выглядящего хоть и старше, звучит странновато… Не мог он пароль приличней придумать? Вот и он показался. Сам Билбо!
– Давно не виделись, Хан.
– Век бы тебя ещё не видеть, – скосил я взгляд на неприметную нишу, которую занял охранник. Целый витязь!
– Вот молодежь пошла! Где уважение к старшим? Где почтение к высокочтимому горожанину и торговцу средней руки? Где?
– Да, да, – не стал я вступать в полемику, прекрасно зная, какими тухлыми делами он заправляет. И торговля органами – самое мелкое из его преступлений. – Мне нужна дрянь, что вырубит изменённых собак на несколько часов или навсегда. Плюс щитолом и зелья из этого списка, – передал я ему исписанную бумагу.
– Приходи через час, – перешёл он на деловой лад.
Пережевывая плохо прожаренный стейк из сёмги в забегаловке напротив аптеки, я достал свою добычу и вчитался: «Мой путь ритуалиста. От начала и до конца. Кощей Седьмой, непризнанный сын. Знай, отец, я превзошел тебя!» Книга тут же оказалась в кармане, а я с тревогой смотрел по сторонам. У кого он ее стащил??? Это же сокровище! О его сыновьях признанных и нет ходят легенды! Седьмой же, как он себя называл, был ритуалистом от бога! Умер уже… Секретом своего бессмертия батя поделился лишь со старшими отпрысками. День уже удался!
Перекинуть склянку через забор… Звук разбившегося стекла… Тяжёлый шум лап – аж земля подрагивает. Пара поскуливаний, и можно перебираться через забор. Так…
– Защита от воров ни к чёрту! Сигналка – мусор! – Обходил я контуры этой халтуры. Какой криворукий ставил? Или он думает, что имя его отца и то, что этот город принадлежит Кутузовым, его спасёт? Наивный!