Как только пересекли границу, к нам подъехал отряд светловолосых мужчин в пыльных темно-синих, подбитых мехом плащах. Они выглядели весьма воинственно.
— С какой целью… — начал было один из хмурых всадников, но быстро узнал Измирского. — О, господин Николас! Вы вернулись!
Герцог кивнул и, отъехав в сторону, поманил за собой вопрошающего. Пока они беседовали, мы осматривали видневшиеся в отдалении дома. Что и говорить, Северные земли отличались от АрМонта не только погодой и модой на одежду, тут и архитектура оказалась совсем иная. Полукруглые хибары из белого кирпича странным образом сочетались с высокими башнями и железными крышами.
А может, это специальные сооружения? Что-то типа тюрьмы для опасных преступников?
Я вовремя вспомнила, как Бастиан упоминал, что объявлен в розыск и его могут схватить прямо на границе. Слава Вайду, такого не произошло! Я повертела головой, желая удостовериться в безопасности супруга, но, сколько ни старалась, найти его так и не смогла.
Бастиан опять исчез.
Глава 9БЕЛЫЙ-БЕЛЫЙ СНЕГ
Замок был большой и неимоверно старый.
Огромное здание посреди сизых клумб и совершенно неуместных на севере фонтанов казалось неприступной крепостью, скрывающей самые мрачные тайны правящей герцогской семьи. Западное крыло полностью заросло мхом, хоронящим зияющие трещины под обманчиво мягкой зеленью, а восточное бросалось в глаза осыпавшейся штукатуркой.
Царящее запустение навевало далеко не радостные мысли, но стоило зайти внутрь, как атмосфера резко менялась.
Широкий коридор с витыми колоннами переходил в просторный зал с причудливой росписью на потолке и огромными стрельчатыми окнами. Стены, украшенные гобеленами и высокими подсвечниками, радовали взор, изящная лестница с мраморными ступенями вела на второй этаж. Все это позволяло думать, что Северные земли все же далеки от упадка.
Я скользнула оценивающим взглядом по чудному цветущему плющу, который вился по перилам лестницы, как вдруг заметила на верхних ступенях людей в богатых одеяниях. Они смотрели, чуть прищурившись, и чему-то улыбались, потом переглянулись, обменялись парой слов и направились прямиком ко мне.
— Камелия, как ты выросла, девочка! — воскликнул невысокий крепкий мужчина с седеющими усами, в котором я почти сразу узнала Великого герцога. — Давно я тебя не видел, очень давно. Рад, что первой страной на пути к величию ты выбрала наше герцогство. Добро пожаловать в Северные земли, княжна!
— Добрый вечер, господин Боритор! — Я сделала вежливый поклон. Достаточно низкий, чтоб приветствовать человека намного старше по возрасту, но не слишком, дабы уравновесить нас обоих по положению.
— Сильно выросла, — с чувством повторил он. — И поумнела. Позволь же представить моего старшего сына Корбана Измирского, наследного герцога, а то ты наверняка его уже забыла.
— Ну что вы, конечно, помню, — солгала я, широко улыбаясь.
Корбан, в отличие от отца, был высокого роста, даже выше, чем Николас, с длинными снежными волосами, завязанными в тугой хвост, и небольшой бородкой, которая не особо ему шла, но, надо признать, придавала некоторую солидность.
— Рад видеть вас, юная княжна, — склонил наследник голову. Я с завистью вздохнула, с таким ростом можно хоть в пояс кланяться, все равно не будет смотреться глупо. — Мы вас ждали раньше. Что-то случилось? Почему задержались?
— Дорога оказалась не так легка, как мы думали.
— О-о-о… Тогда оставим разговоры на завтра, вы наверняка устали. Позвольте проводить вас в комнаты, — заботливо предложил он.
— Мы будем вам очень благодарны за возможность умыться и переменить платье, — призналась я.
Гостевая спальня оказалась просто гигантского размера, но при этом очень уютной. С огромной кроватью с балдахином над ней, с множеством шкафов, собственной ванной и балкончиком, выходящим во двор.
Кажется, все апартаменты здесь были такими же просторными, если не больше. Видимо, предки герцога не скупились, сооружая родовой замок.
Мне предоставили тихую, неговорливую служанку, которая довольно умело помогла раздеться, и, пожелав сладких снов, потушила свечи.
Я закрыла глаза и не заметила, как провалилась в сон.
Следующее утро ознаменовалось небольшим снежком за окном (Вайдово северное лето!) и бегающей туда-сюда прислугой.
— Что-то случилось? — спросила я, когда одна из девушек пришла помочь зашнуровать корсет. — Что за суета?
— Так праздник, госпожа.
— Какой?
— Так в вашу честь, госпожа, — улыбаясь, ответила она.
Я нахмурилась. Праздник? Прием, что ли? В честь дорогих гостей? Это, гм, проблематично… Мне срочно нужна Настиша!
Оранжерея возле комнаты была полностью выложена из стекла и наполовину засажена незнакомыми северными травами, хотя я с ходу сумела распознать мяту и голубику. Следом за оранжереей находилась библиотека — меньше, чем в АрМонте, но вполне достойная. И именно там, углубившись в древние свитки, обнаружилась моя подруга.
— Ты представляешь? — воскликнула она, едва меня увидела. — Среди жен Измирских герцогов очень часто встречались рабыни! А один из предков… Э-э-э, кажется, Найжелин Четвертый… Он женился на собственной кузине. Правда, она оказалась неродной. Но сам факт!
— Эка невидаль, — улыбнулась я. — В твоей семье, помнится, тоже брали в супруги рабынь.
— Да, но мы никогда не принадлежали к правящей династии. — Настиша вновь зарылась в свитки. — Тем более у Измирских каждый второй брак — мезальянс, а у нас с этим все-таки построже.
— Да ладно. У меня другая новость…
И я пересказала сведения, полученные от прислуги.
— Праздник? — удивилась Настиша. — Так и сказала? Праздник?
— Именно. Странно, что нас не предупредили. — Я пожала плечами и уселась в уютное кресло с мягкой спинкой.
— И правда, странно. Но, может, у них традиции такие? Кстати, нынешняя княгиня тоже из низов. — Девушка растянула губы в иронической улыбке. — Может, она просто не знает, как правильно устраивать балы?
— Тсс! — шикнула я и огляделась. — Мы гости! Чтоб я больше не слышала таких речей!
— Хорошо-хорошо, но они должны перенести прием, иначе мы не успеем подготовиться. Камелия, на мне сейчас надето второе дорожное платье, — многозначительно сказала она. — На тебе, как вижу, тоже.
— Да, прислуга уже пытается разгладить бальный наряд.
— А мне что делать? Я же не могу появиться на приеме… — Она глянула на подол собственного одеяния. — Вот в этом.
Я прекрасно понимала Настишу, тем более что сама страдала от той же проблемы. Единственная радость — мне, как княжне, полагалось больше внимания, нежели остальным сопровождающим.
— Тебе служанку дали? — спросила я.
— В том-то и дело, что нет!
— Ясно. Разберемся.
Но разобраться не получилось. К сожалению, наша одежда совершенно не подходила для внезапного празднества, всего за двое суток (двое суток, какая мелочь в самом деле!) вещи, сложенные в тюки, помялись так сильно, что ни в какую не хотели разглаживаться. Ах, если бы я только знала… Армонтская ткань — самая красивая ткань в мире, но абсолютно не подходит для путешествий.
— Госпожа… — Служанка подняла на меня виноватый взор. — У нас шьют совершенно другие наряды и пользуются другими материалами, боюсь, мне с непривычки не управиться до вечера.
Захотелось выругаться. Это, можно сказать, мое первое появление за границей в роли будущей правительницы, и я обязана соответствовать своему титулу. В конце концов, я должна произвести впечатление!
В этот момент в голову пришла удивительная мысль, совершенно авангардная по своей сути, но, быть может, как нельзя соответствующая сложившемуся положению.
— А в замке, — я в задумчивости покусала губу, — найдутся приличные северные платья моего размера?
— Конечно, госпожа.
— Замечательно. Неси. Если мы не можем надеть свои одежды, мы наденем ваши.
Произвести впечатление можно разными способами, например, долго и горячо уверять всех в искренней дружбе и желании сотрудничать, подолгу убеждая правителя в честных намерениях, а можно просто проявить уважение к традициям принимающего народа и тем самым заручиться поддержкой самых замшелых консерваторов.
Моя дипломатическая миссия обязана стать лучшей в истории.
— Камелия! — Николас Измирский неожиданно подошел сзади, чем очень напугал.
— Что? — Я резко развернулась.
Младший герцог не внушал ни любви, ни уважения. Особенно сейчас, когда мы находились в его владениях.
— Хотел сообщить, что вечером будет бал в твою честь, — холодно улыбаясь, ответил он.
— Благодарю.
— Отец хотел сделать сюрприз, но матушка решила, что следует оповестить заранее.
— Еще раз спасибо. — Я расправила плечи. — Особенно ей. Кстати, нас так и не представили герцогине.
— Успеется. Ей нездоровится, но на балу матушка обязана присутствовать, так что увидитесь.
Измирский иронично улыбнулся, отвесил легкий поклон и ушел, оставив меня в коридоре. Нахал.
Замок был старинный и, как и всякое древнее строение, имел секреты. Мы с Настишей могли передвигаться везде, кроме западного крыла (того самого, что так заросло мхом). Честно говоря, нам не особо-то и хотелось, чего мы там не видели? Хотя любопытство иногда брало верх — что там могли прятать? Тайную лабораторию? Прокаженных родственников? Черного мага? Пленных берийцев?
Меня учили с уважением относиться к чужим тайнам, и я бы наверняка осталась безразличной к злосчастному крылу, если бы не вскользь оброненная фраза Настиши: «Николас и Бастиан слишком хорошо друг друга знают, — сказала когда-то она. — Как думаешь, может, они родственники?» Тогда я только усмехнулась над нелепым предположением, но позже, когда ум немного успокоился и стал работать в нормальном режиме, подумала: а вдруг подруга права?
Комната Настиши находилась недалеко, буквально через коридор.
Такая же огромная, как и моя. Хотя нет, все же чуть-чуть меньше, и ванна не такая глубокая, не полежишь.