Я осторожно постучала и, не дождавшись ответа, просто толкнула дверь. Настиша сидела перед туалетным столиком и увлеченно копалась в украшениях.
— Можно? — Я вошла.
— Камелия! — Девушка подпрыгнула от неожиданности. — Ты чего так пугаешь!
— Я стучала, но ты не слышала, а дверь была открыта.
— Открыта? Ох, хорошо кто-то посторонний не заявился. Хотя гости неприкосновенны, но отец говорит, что осторожность — это путь к бессмертию. — Она вскочила со стула, едва его не перевернув. — А я такое узнала…
— Что? Опять копалась в тайнах Северного двора?
— Нет, все проще, но не менее интересно. В замке держат дракона!
— И это секрет? — Я вскинула брови. — У меня живет Пакость, а он, позволь напомнить, тоже из хвостатых.
— Камелия, это настоящий дракон! Не ручной! Большо-о-ой! — Глаза Настиши горели исследовательским огнем. — Попросим Николаса его показать? Пусть устраивает экскурсию. На бал я не иду, стало быть, надо чем-то занять вечер, вот и буду любоваться на дракона.
— Почему не идешь?
— Так платья же нет. Видит Вайд, я лично пыталась его отгладить! Надо было брать собственных служанок, здешние совершенно безрукие.
— Нам дадут местную одежду, — пробормотала я, задумавшись. — Уважим традиции принимающей стороны. А насчет дракона… Не в западном ли крыле он обитает?
— Не знаю, а что, это важно?
— Да нет, просто одна мысль… Ладно, пошли к Николасу. Мы гости, он обязан нас развлекать.
— Вот! А я о чем?
Мой бывший жених нашелся в библиотеке. Он сидел возле полуоткрытого окна и читал потрепанную рукопись. Видимо, чтение оказалось столь увлекательным, что он едва приветствовал нас и тут же о нас забыл.
Мы с Настишей переглянулись.
— Господин Николас, — промурлыкала подруга, пододвигая стул и усаживаясь в опасной близости от Измирского. — А вы не исполните просьбу двух прекрасных, но скучающих дам?
Николас оторвал взгляд от книги.
— Мм?
— Мы слышали, что в ваших владениях находится большая ценность. Такая, какой нет в АрМонте.
— Правда? — Он откинулся на спинку стула и посмотрел прямо на меня. — Вы тоже так считаете, княжна?
Я вежливо улыбнулась.
— Мы слышали, что при замке обитает дракон.
Глаза Николаса выражали одно лишь любопытство, словно было интересно, чем обернется разговор.
— Ты не мог бы его показать? — Мой голос звучал вежливо и достаточно тепло для легкой дружеской просьбы.
Мужчина усмехнулся, красноречиво игнорируя Настишу, а потом кивнул.
— Покажу.
Драконы были распространены, но по-настоящему прирученных очень мало. Я имею в виду настоящих драконов — огромных крылатых ящеров размером с карету.
Пакость тоже был очаровательным зверенышем, безусловно, умным и верным, но одомашненным. Тогда как истинные драконы, говорят, поражали своей природной дикой мощью.
К огромному сожалению, мы не направились в западное крыло, а прошли весь замок и вышли на улицу. Николас шел впереди и, казалось, совершенно не обращал внимания на снег, тогда как мы буквально продрогли в своих дорожных платьях.
— Почему нас не предупредили, что тут холодное лето? — прошептала Настиша.
— Потому что для них оно обыкновенное, — поежилась я.
Слава Вайду, буквально через полминуты мы вновь зашли в помещение. Это была, конечно, не конюшня, но что-то очень похожее: высокие потолки, огнеупорные стены, охрана в дверях. А посередине стоял он — огромный белоснежный дракон.
— О-о-ох! — выдохнули мы.
Николас довольно оскалился.
— Нравится?
— Очень! Как его зовут?
— Снежить.
Я во все глаза смотрела на достояние Северных земель. Дракон оказался большелапый, с гребнем на спине и мощными перепончатыми крыльями. Его морда — вытянутая, со странными клыками — была сплошь покрыта чешуей. Пакость, в отличие от собрата, выглядел более симпатичным и, если так можно выразиться, миловидным.
— Насмотрелись? — Николас снял со стены кнут. — Могу прокатить.
— На нем? — выдохнула Настиша. — Правда можно?
— Можно, но троих не вынесет. — Герцог перевел взгляд на меня. — Полетим только я и княжна.
— Ну уж нет! — Я машинально ступила назад.
Это было неправильно. Во-первых, мы пришли втроем и именно Настиша мечтала увидеть ящера. Во-вторых, оставаться с Измирским наедине не хотелось.
— Иди! — Подруга толкнула в бок. — Иди, не отказывайся. Потом будешь внукам рассказывать, как покоряла небеса.
— А ты?
— А я завтра прокачусь, — шепнула она. — Наследника уговорю или Великого герцога. Иди! Насладишься прогулкой.
Какое наслаждение, когда рядом Измирский? Гордость требовала отказаться, но разум взбунтовался и напомнил, что мы приехали на Север ради тайны Бастиана, а мой бывший жених — первая ступень к разгадке.
Николас протянул руку.
— Ну? Летим? Решайся!
Я медленно выдохнула.
— Едем. Только плащ возьму.
— Тут есть ездовые накидки. Принесите княжне подходящее облачение! — Николас схватил меня за руку и притянул к себе. — Я покажу наш лес, Камелия. Изумрудную хвою, засыпанную снегом, замерзшие во льду цветы, одетые в иней травы. Я покажу тебе красоту Севера и величие белых топей. Тебе понравится, Камелия, это будет твоя лучшая прогулка в жизни. Не пожалеешь.
— Давай, не бойся!
Я поставила ногу на крыло и взобралась дракону на спину, аккуратно заняв место между четвертым и пятым гребнем. Измирский сел позади, приобняв за талию и крепко прижав к себе.
— Держись.
— За что? — В моем голосе наверняка слышалась паника. — За что держаться?!
— За гребни. Готова? Вперед!
Огромные крылья внезапно зашевелились, дракон что-то фыркнул, дернулся и взмыл в воздух.
О Вайд и мироздание! Это даже отдаленно не походило на прогулку на лошадях! Мышцы ящера ходили ходуном, казалось, еще немного, и мы упадем. Гребень то и дело выскальзывал из рук, а схватиться сильнее я опасалась.
Николас же ласково трепал зверушку по боку и спокойно насвистывал противную мелодию.
— Почувствуй это! Почувствуй свободу! — крикнул он.
Я честно попыталась расслабиться. Высоты никогда не боялась, даже в детстве, но сейчас под ложечкой предательски засосало.
— Посмотри, как красиво, — указал герцог на сад. — Чудесный день!
О да, денек и впрямь выдался чудесным. Было прохладно, но подбитая мехом накидка надежно укрывала от мороза, в воздухе пахло смолой и свежестью.
— Снежить, неси к лесу! — велел Измирский, и дракон, грозно рыкнув, поспешил вперед.
Я зажмурилась. Нет, определенно полеты не мое…
Над лесной опушкой мы начали спускаться. Медленно и плавно, словно извиняясь за доставленные неудобства, дракон ссадил нас прямо в сугроб.
— Камелия, ну как? — Измирский лучился довольством и гордостью за питомца.
— Вели… кх… Великолепно, — просипела я, отплевываясь.
Под ногами, прямо по снегу, бегали муравьи. Это было неожиданно. Почему-то мы с Настишей полагали, что если выпадает снег, то насекомых быть не должно, но нет, представители фауны чувствовали себя прекрасно и вовсе не намеревались впадать в спячку.
— Тут снег лежит большую часть года, они привыкли, — пояснил Измирский. — Пойдем, покажу кое-что…
Дракон остался на полянке, а мы прошли дальше, до самой кромки леса. Там, среди кустов и корней деревьев росли чудесные бело-лиловые цветы. Их крохотные круглые головки, облаченные в ледяную корку, весело искрились на солнце.
— Это ландилии, растут только в Северных землях. Они символ нашего края — не особо большие и ценные, расцветающие, только когда идет снег, но, если присмотреться, можно заметить, что именно это и отличает их от остальных. Север точно такой же. Холодный, временами дикий и непривлекательный, но стоит выпасть снегу… Посмотри, Камелия, как меняются холмы под белым покровом. Какой нежной и чистой становится земля. Как играет на солнце лед, как сладок морозный воздух, как прекрасно небо! — Измирский подставил лицо под медленно падающие снежинки. — Чтобы полюбить наш край, надо его понять.
Он сорвал веточку и протянул мне. Цветы источали тонкий, но очень приятный аромат.
— Ты очень любишь Север, это видно. — Я внимательно посмотрела на мужчину. — Но тем не менее был готов жениться на наследнице АрМонта и переехать туда. Почему?
— А что в этом плохого? — Николас пошел по снегу вдоль деревьев. — Ты красивая женщина, я неплохой кандидат в мужья. У нас могли бы выйти достойные дети.
Я прищурилась.
— А мне кажется, все дело в том, что это герцогство наследует твой брат, а ты остаешься без земли.
Измирский смерил меня тяжелым взглядом, но ничего не ответил.
Я его не понимала. Он так бережно и любовно относился к снегу, что странно представлять его хозяином солнечного княжества. Ему было бы плохо в АрМонте, неужели не понимает?
Вдруг Николас потянул за ветку дерева. Снежная лавина, мирно покоившаяся на кроне, резко всколыхнулась и рухнула вниз, рассыпавшись мельчайшей пылью. Я улыбнулась и провела рукой по волосам, стряхивая снежинки.
— В детстве ты точно так же дергал за ветви, когда я проходила мимо. Помнишь, после дождя?
— Помню, — кивнул он. — И ты очень злилась.
— Еще бы! Ты умудрялся направить капли прямиком мне за шиворот!
Временами, вот как сейчас, он казался вполне нормальным. Но иногда… Я постоянно чувствовала подвох, что-то не давало покоя.
— Почему ты хотел на мне жениться? — повторила я.
— Потому что влюблен. — Измирский ухмыльнулся. — Этого мало?
Серые глаза внимательно следили за выражением моего лица, словно для него было важно, чтобы ему поверили. Но, увы, я знала, что он лжет.
— А где мой супруг?
Измирский поморщился. Кому понравится, что такое романтическое времяпрепровождение и объяснение в любви прерывается словами о законном муже!
— Откуда я знаю? — рявкнул он и отвернулся. — Наверное, по бабам пошел, девки на Севере хорошие.
А вот это было грубо.
— Хам.