— Без сомнения. Если супруг подходящий, то в него легко влюбиться, — твердо заявила она.
— Ну, тогда… — Мне в голову вдруг пришла изумительная идея. — Тогда тебе не стоит тратить время на местную знать, а сосредоточиться на наследном герцоге. Господин Корбан весьма любим народом, достаточно умен, хорошо воспитан и абсолютно свободен. — Я подмигнула.
Настиша недоверчиво оглянулась и нашла глазами упомянутого наследника.
— Наследный герцог, говоришь…
— Именно. Тем более он высок и бородат, что выгодно отличает герцога от остальных, не перепутаешь у алтаря.
Подруга пристально осмотрела мужчину, оценивающе прищурилась и…
— Северным землям явно не хватает родовитой герцогини, а я, вот удача, могу похвастаться благородными корнями. Как думаешь, не пора ли нам поздороваться с сиятельными господами?
— Пора, — усмехнулась я, понимая, что у Корбана мало шансов остаться неженатым.
Тяжело быть княжной. Особенно тяжело представлять свою страну на балу в другом государстве.
Я скучала третий час подряд и не могла дождаться завершения вечера.
Настиша вовсю флиртовала с наследником, Великий герцог отсиживался в кресле, а мне для развлечения был отдан Николас.
— Совсем как в детстве, — в который раз припомнил он. — Я вновь обязан тебя веселить. Чего же угодно нашей армонтской гостье?
— Армонтской гостье угодны нормальные танцы и полный бокал вина. Мой почти опустел.
— Не по душе общество бедных северян? — хохотнул Николас.
Я поморщилась. Иногда он бывал особенно отвратителен.
— Я ни слова не сказала о северянах, мои жалобы направлены только на музыку.
— Это национальные мелодии.
— Сочувствую.
Николас с интересом вскинул брови, а потом прищурился.
— Хорошо, специально ради княжны АрМонт музыканты сыграют южные напевы. И мы с тобой будем танцевать.
Хотелось возмутиться, но в этот момент какой-то скрипач извлек особенно заунывный звук.
— Согласна! — воскликнула я. — И убери скрипку, она фальшивит.
— Уверяю, все точно по нотам, — с поклоном ответил Николас и направился к оркестру.
— Такое ощущение, что в наших странах разные ноты, — пробормотала я, залпом допивая вино.
Измирский что-то шепнул музыкантам, те нахмурились, но стали играть веселее и чище. Слава Вайду!
— Пошли! — Герцог вернулся и настойчиво протянул руку. — Всего один танец.
— Прямо сейчас?
— А почему нет? С Бастианом ты танцевала, чем я хуже?
М-да, не поспоришь…
Николас обнял меня за талию и притянул ближе.
— Ну же, Камелия, расслабься. Я не кусаюсь, — прошептал он.
— Ты целиком глотаешь, не разжевывая, — пробурчала я, пристраивая ладони на его плечах. — Не отдави мне ноги.
— К твоему сведению, я великолепно танцую.
— Может, поверю на слово и проверять не буду? Ясно — буду.
Танцевал он и впрямь неплохо. Первый приз не возьмет, но вполне достойно. По крайней мере, туфли остались целыми, и даже подол не испачкал.
Единственно, мешали слишком крепкие объятия и некая интимность движений, которые сильно смущали.
— Не прижимай меня! — шипела я, стараясь отойти на шаг.
— А ты не вырывайся, — отвечал он. — Будешь вертеться, люди подумают, будто я тебя прилюдно насилую.
— Это именно так и выглядит!
— И пусть! Твоего мужа здесь нет, значит, можем немного расслабиться. — Николас нагнулся и горячо зашептал мне прямо в ухо: — Твоя подруга обрабатывает моего брата. Если хочешь, чтоб у них все получилось, будь добра, прояви хоть каплю снисхождения к бедному и несчастному поклоннику.
Его уже порядком надоевшая самоуверенность все больше меня раздражала.
— К тебе, что ли? — усмехнулась я. — Это шантаж?
— Ну что ты, милая. Всего лишь просьба.
И, вновь широко улыбнувшись, Николас повел меня на новый круг.
— Признайся честно, — сказал он, когда танец закончился и мы отошли к стене. — Зачем ты приехала в Северные земли?
— Договориться о поставке новых товаров. Торговые дела давно не пересматривали. — Я вновь потянулась за бокалом.
— И все? Только ради этого?
Я внимательно посмотрела на Измирского. В его глазах отражался огонь свечей, даря серой радужке неестественные золотые блики. Это по-своему было красиво, но увы, — ни в какую не выдерживало сравнения с бездонными очами Бастиана.
Николас нахмурился.
— Мне показалось или ты сейчас вновь вспомнила драгоценного супруга? — Он недовольно качнул головой.
— Показалось, — солгала я.
— Объясни, Камелия, может, я чего-то не понимаю… Между вами нет огромной любви, да и не было никогда, почему же ты вновь и вновь его вспоминаешь? Зачем? Вор, бедняк, вытащенный тобою из каталажки. Что ты в нем нашла? Почему он, а не я?
— Бастиан не бедняк. — Я поставила бокал на высокий столик и расправила плечи. — Бастиан мой супруг, которого я уважаю и которым дорожу.
— А как же любовь?
— Любовь прекрасная вещь, но брак должен быть по расчету, — повторила я слова Настиши. — Иначе можно выйти замуж за совершенно неподходящего человека, повинуясь глупому чувству.
— Значит, я был для тебя неподходящим? — Николас стиснул зубы.
— Значит, да.
— А Бастиан?
Я на мгновение запнулась.
— Бастиан другой. Мне с ним хорошо.
Разговор казался глупым и совершенно неуместным, но Измирский словно задался целью расставить все по своим местам.
— Ты же сама в это не веришь, — вдруг сказал он. — Вы разведетесь в самое ближайшее время, могу поспорить на все свое имущество.
— И останешься нищим. — Я взглянула прямо ему в глаза. — В моих планах развод не предусмотрен.
Это было неправдой, но, видит Вайд, почему-то именно сейчас захотелось продлить брак как можно дольше.
Настиша хихикала над глуповатой шуткой наследника, когда я нарушила их уединение.
— Прошу прощения, — мягко улыбнулась я. В отличие от Николаса, его брат был мне симпатичен. — Настиша, можно тебя на пару слов?
— Конечно. Корбан, я вернусь, никуда не уходи, — проворковала девушка.
Мужчина послушно кивнул.
— Вы уже на «ты»? — спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние. — Лихо!
Конечно, Настиша своего не упустит, но такое форсирование событий ставило в тупик.
— А зачем зря время терять? — Подруга остановилась у дверей, оглянулась и быстро скользнула в коридор. — По правде говоря, мы неплохо общаемся, но друг другу абсолютно не подходим, так что дальше дружеского флирта отношения не зайдут.
— И ты с ним столько времени просто общалась?
— Не просто, а весьма целенаправленно, — поправила меня девушка. — Тем более я кое-что узнала… — Она вновь огляделась, придвинулась чуть ближе и шепнула: — Ни наследник, ни его отец не знают, кто именно стал твоим мужем.
— Это вполне естественно, они же его не видели.
— Ты не поняла. — Настиша придвинулась еще ближе. — Они не знают имени твоего супруга, но они точно знакомы с Бастианом. Когда мы беседовали, я, как бы между делом, упомянула нашего воришку, естественно, не связывая его с тобой.
— И?..
— И Корбан тут же взорвался! — Настиша потянула меня в сторону лестницы. — Он говорил что-то о предательстве и змее, пригретой на груди.
Я недоверчиво покачала головой. Неужели мы коснулись той самой тайны? Так внезапно?
— Может, это не тот Бастиан? Просто тезка?
— Ты сама-то в это веришь?
Нет, я не верила. Слишком много совпадений для одного незначительного северянина.
— Корбан еще упомянул западное крыло. Что, мол, именно с тех пор оно закрыто, — продолжала Настиша. — И я вдруг подумала… — Она нерешительно остановилась на верхней ступеньке. — Я понимаю, что это неправильно, но… Камелия, как думаешь, будет очень плохо, если две любопытные гостьи прогуляются по замку и неожиданно дойдут до западного крыла?
Я тихо ахнула. Идея была очень рискованная. Одно дело просто интересоваться замком и архитектурой и совсем другое — пытаться выведать тайны хозяев.
— Очень плохо, — кивнула я. — Очень-очень.
— И что же делать? Тут замешано не просто женское любопытство, а твоя супружеская жизнь! — Подруга заломила руки.
— Все равно нельзя.
— Но почему?
— Это недостойно.
— Глупости! Мы же не нарушаем закон! Тем более обычно ты сама решаешься на авантюры, а я тебя отговариваю. Давай не будем меняться ролями. — Настиша искушающе улыбнулась. — Мы можем позволить себе небольшую прогулку, пока все развлекаются на балу.
Я сдвинула брови, несколько раз повторила уверенное «нет!», а потом… согласилась. Действительно, глупо упускать такую возможность, в конце концов, ради этого мы сюда и приехали.
Западное крыло потому и называлось западным, что находилось в стороне заката, так что отыскать его в веренице коридоров оказалось несложно, основная трудность заключалась в тихом и незаметном передвижении.
Настиша шла впереди, с опаской заглядывая за каждый новый поворот. Ей попасться на глаза было не так страшно, как мне. Все-таки княжна соседнего государства и входящая в ее свиту красавица — это совершенно разные вещи. И если одна из них может все списать на девичью любознательность, то второй не простят ни единой ошибки.
— Здесь холодно, — поежилась я, едва мы перешли в нужную часть замка. — Совсем не топят.
— Лето ведь, может, экономят? — предположила Настиша.
— У них лето со снегом! Какая, к Вайду, экономия?
Западное крыло представляло собой помещение с ободранными стенами и ледяным пыльным полом.
— Жуть, — скривилась Настиша.
— Еще какая жуть! — Я тоже сморщила носик.
Несколько дверей в ряд напоминали детскую игру — угадай, где прячется подарок? Казалось, стоит только открыть хоть одну из них, — все тайны сбросят покровы. Это радовало и пугало одновременно.
Я шагнула к первой двери.
Странно, но петли не скрипели. Значит, сюда часто захаживали, смазывали, заботились. Почему же все в таком запустении?
— Библиотека, — зак