— Вот это да… Даже я такого не ожидал, — присвистнул Бастиан. — Настиша своего не упустит.
— Мм? Не поняла, что сказал шах.
— Не слушала?
— Задумалась. — Я поморщилась. — Так что он сказал и чего не упустит Настиша?
— Он официально попросил ее руки.
— О-о-о!
Я во все глаза смотрела на шаха, который с поистине королевским спокойствием взирал на моего отца. Гости в зале умолкли. Люди затаили дыхание, ожидая вердикта армонтского князя.
— Кхм… — Отец поднялся с трона и прочистил горло. — А могу я узнать, что по этому поводу думает сама Настиша?
— Естественно, можете, — кивнул шах.
Девушка выскользнула из толпы и с достоинством подошла к трону.
— Ваша светлость! — Она сделала реверанс.
— Подойди ближе, — велел князь.
Настиша мельком глянула на шаха, но, увидев одобрительный кивок, шагнула вперед.
— Ты хорошо слышала, что просит досточтимый правитель Берии? — спросил мой отец.
— Да, ваша светлость, очень хорошо.
— Тебе есть что сказать по этому поводу? Одно слово, девочка, и мы с шахом обсудим сумму твоего выкупа, тебе не о чем беспокоиться. Ты свободная армонтка и находишься на родной земле.
Берийцы зароптали, но шах чуть повернул голову, призывая к молчанию. Настиша гордо распрямила плечи.
— Ваша светлость, — сказала она. — Я дочь вашего верного советника и как никто другой понимаю ценность международного союза. Полагаю, большую пользу АрМонту я смогу принести за его пределами.
— Вот как? — Отец удивился. — Это твой окончательный ответ? Данный без принуждения, основанный только на собственном желании?
— Совершенно верно. Я согласна выйти замуж за шаха Тамира, при условии, что он разгонит гарем. Прости, повелитель, — она обернулась к берийцу, — но я не готова делить мужа с другими.
Шах пошевелил широкими бровями, но кивнул.
— Союз с АрМонтом для моей страны важнее, нежели плотские радости. Тем более, — мужчина понизил голос, — придворный маг уверил, что нас ждет счастливый брак.
Я с изумлением наблюдала, как вновь краснеет Настиша, как ошеломленно, но вполне одобрительно хмыкает князь, как рукоплещет берийская свита, даже Бастиан, стоящий рядом, что-то довольно пробормотал. Но самое главное, смуглокожий гость благосклонно и с вполне определенным интересом посматривал на мою подругу, явно предвкушая трепетные семейные будни.
— А знаешь, — Бастиан чуть наклонился, и его рука скользнула на мою талию, — я даже рад за нее. Настиша ведь хотела высокородного и богатого супруга?
— Да, но… А впрочем, ты прав. Главное, чтобы ее отец тоже согласился.
— А почему нет? Дочь согласна, князь согласен, про плен никто, кроме самих берийцев, не знает, так что вряд ли откажется. В его глазах это благородный поступок от не последнего человека в нашем мире.
Я согласилась и послала подруге широкую улыбку. В конце концов, Настиша сумеет удержать мужа в руках. С таким-то характером.
Мы смогли встретиться только ближе к обеду. Пока шах и мой отец вели неспешную беседу с советником Кларком, я и Настиша объедались булочками в музыкальном классе. Почему такой странный выбор места? На сегодняшний момент это единственное помещение, где нас не сумеют быстро найти.
— Ты представить не можешь, как я боялась, — рассказывала Настиша, попивая чай. — Очень боялась. А потом подумала: да гори оно все огнем! Чего бояться-то? Не убьют же меня, в самом деле. Привезли в эту их… Берию. Страна так себе, если честно, не чета АрМонту, но куда лучше Северных земель. Культура, правда, не особо развита, ну да ничего, стану законной властительницей, внедрю цивилизационный прогресс, а пока и так сойдет.
Я слушала затаив дыхание. Каждое слово намертво впечатывалось в память, дабы и через пятьдесят лет, когда буду пересказывать эту историю внукам, ничего не забыть. Ведь именно так рождаются сказки.
— И как он тебя встретил?
Настиша ухмыльнулась.
— Как княжну! Он же думал, что я — это ты. В общем-то, дурных намерений не было, поцеловал пару раз да косу заплел. Берийский ритуал уважения к женщине. — Она выразительно пошевелила плечиком. — Я к тому времени, конечно, уже поняла более-менее, что к чему, ну и постаралась, чтобы кроме кос он сумел разглядеть что-нибудь более увлекательное.
— И как?
— Разглядел, — рассмеялась Настиша. — Начал убеждать в почтении, в необходимости политического брака ради мира между двумя государствами. Я молчала, слушала, кивала. Пару раз высказала свою точку зрения, ну и… решила, что это не так уж и плохо. Сама посуди, что меня ожидало в княжестве? Я, конечно, невеста не из последних, но не чета тебе, всякие герцоги свататься не будут. А тут вроде все так хорошо устроилось.
— И он согласился? — Я подалась вперед. — Не разозлился, когда узнал, кто ты на самом деле?
— Еще как разозлился, — вздохнула она. — Да только поздно. Я во всем призналась только на берегу АрМонта. Ой как бушевал!
— И обратно не отправил?
— Так он еще в Берии магическую клятву стребовал, что выйду за него замуж. А с магией шутки плохи.
Я расхохоталась, Настиша тоже.
— Ты чудовище!
— Есть такое, — легко согласилась она. — Но все для блага родины! Да и глупо шаху расстраиваться. Ты замужем, а у меня тоже есть плюсы: умная, красивая, воспитанная, образованная, с неплохим приданым, с хорошими связями, очаровательная и скромная девица. Просто идеал супруги для берийского правителя. — Настиша улыбнулась. — Мы пришли к согласию. Я обеспечиваю армонтскую лояльность к Берии, а он устраивает приятную и самодостаточную жизнь для любимой супруги. Все счастливы.
— А гарем? — Я затаила дыхание.
— Ты же слышала: готов распустить. Правда, пришлось помучиться, поуговаривать. — Настиша улыбнулась. — Но все успела сделать, пока шах думал, что я княжна. Как только завел разговор о свадьбе, я сразу ему условие поставила: никакого многоженства! Так что сейчас было лишь подтверждение для соотечественников, не хочется, знаешь ли, чтобы на родине меня считали легкой добычей в лапах берийца.
Я смотрела на нее с восхищением и понимала, что Настиша действительно добилась от жизни всего, о чем мечтала.
— Ты счастливица, — призналась я.
— Пф-ф, скажешь тоже! — Она хихикнула. — Просто у меня, в отличие от одной небезызвестной особы, не семь пятниц на неделе. Я изначально понимала, к чему надо стремиться.
— А я не понимаю?
Настиша пожала плечами.
— Может быть, понимаешь, но вряд ли что-то делаешь, чтоб этого достигнуть. Вот взять, например, Бастиана…
— Не стоит его брать! — тут же возразила я. — Плохая идея.
— Почему? — Она удивилась. — Из-за портрета? Прекрати себя накручивать, возможно, это был не он, будто не знаешь, какие криворукие художники работают у Измирских.
Я поставила чашечку с кофе на столик и молча откинулась на спинку кресла.
— Что такое? — Настиша вздернула бровки. — Я чего-то не знаю?
Подруга всегда останется подругой, даже в самых щепетильных вопросах. У Настиши были недостатки — да и у кого их нет? — но на нее можно положиться. Верный голос разума и совести.
— А ты моя совесть и вера в лучшее, — улыбнулась девушка. Видимо, последние слова я произнесла вслух. — Рассказывай!
Рассказ занял не так много времени, да и не особо хотелось заново обо всем этом думать. Признание Бастиана повторила дословно, свои мысли по этому поводу тоже, а вот насчет глупого сердца, которое, как оказалось, хочет быть любимым, пока промолчала.
— Чушь какая! — воскликнула Настиша, вскакивая на ноги и едва не перевернув столик.
— Ты считаешь продажу невесты чушью? — Я недоуменно воззрилась на подругу.
— Я считаю чушью твои выводы! В самом деле, Камелия, это глупо.
— Что именно?
— Все. Все, что между вами происходит. — Она вновь села и уставилась мне прямо в глаза. — Поверь, через пару лет тебе будет плевать на бывших невест.
— Ты не права, меня это заботит, — возразила я.
— Неужели? Тогда почему ты все еще не выгнала его?
— Не знаю. — Мой голос дрогнул.
Настиша удрученно покачала головой.
— Если тебе не нужен Бастиан, то зачем мучаешь?
— Я не мучаю!
— Мучаешь, — безапелляционно припечатала подруга. — Разберись в себе, а уже потом выдвигай обвинения супругу.
— Не могу поверить, что ты его защищаешь. Он избавился от невесты!
— И что? А ты избавилась от жениха, причем тоже весьма экстравагантным способом! — вскинулась Настиша. — Скажешь, это разные вещи?
Я уже открыла рот, чтоб заявить «конечно, разные!», как вдруг из открытых окон послышались голоса. Мы переглянулись.
— Это галлюцинации или в княжество пожаловал Измирский?
— Вроде бы он, — подтвердила я, напрягая слух. — Зачем приехал?
— Идем и узнаем.
Мы бросились вон из комнаты, благо она находилась на первом этаже, но в таком закутке, что бежать до главного входа потребовалось целых три минуты. А когда прибежали, оказалось, что там уже маячит мой супруг. Я дернула Настишу за руку и заставила отойти за колонну.
— Нет особого желания общаться, — смущенно пояснила я. — Давай тут постоим.
— Давай, — согласилась она. — Иногда, подслушивая, можно узнать намного больше, нежели спрашивая напрямую.
— Мы не подслушиваем, а просто слушаем.
— Конечно-конечно!
Николас и Бастиан о чем-то яростно спорили. И если герцог говорил резко и отрывисто, то мой супруг хмурился, явно стараясь сдерживаться.
— И все-таки они очень похожи, — прошептала Настиша.
— Абсолютно разные, — не согласилась я.
Подруга, как и большинство армонтцев, судила только по внешности, северяне для нее были на одно лицо, но я-то видела, насколько они различны. Измирского можно было узнать по презрительно изогнутым губам и легкому безумию в глазах, а Бастиан… Бастиан совсем другой. Более зрелый, цельный, с иронической улыбкой и пристальным взглядом, он оставлял совсем иное впечатление.
Вот и сейчас он медленно, но твердо объяснял что-то Измирскому. Я прислушалась.