- Думаешь, что-то могло выжить? - револьвер вампира наконец отправился в кобуру на поясе.
- Нет. Сообщили же, что в этом улье была королева, та самая, что сбежала, и которую считали убитой. Она и закапывалась, - мужчина активировал артефакт, издавший после этого противное жужжание, - Уверен, что других подземных ульев не будет.
- Это же, вроде, не говорили?
- А я отдельно у прапорщика выяснял. Я же в Корпус Науки хочу, в Отдел Химер.
- Будущий ученый! - с непонятной интонацией произнес вампир, - И сколько тебе осталось?
- Осенью мои сто лет закончатся. Правда, поручик уже подходил, предлагал сразу обязательную десятку отслужить, - вампир еще немного поколдовал с артефактом, - Вот я и думаю пока.
- Мне еще два года, и я точно сразу на десятку пойду, - первый вампир, уловив изменения в звучании артефакта, вновь достал револьвер, только в этот раз играться с ним не стал, а изготовил к бою, - Потом можно будет сразу на сто девяносто лет забыть про армию!
- Мечтатель! - напарник улыбнулся и указал направление, - Туда!
Пробежав по узкому туннелю, оба вампира оказались в довольно большой пещере, в центре которой, среди скопления сталактитов и сталагмитов, располагались несколько рабочих особей имаго и спрятавшийся разведчик, ныне прекрасно видимый из-за работы артефакта.
- Вот он, красавец! - прокомментировал увиденное первый вампир и тут же открыл огонь по рабочим.
Пять выстрелов слились в один и, отразившись от стен и потолка, создали непередаваемую какофонию звуков. Несмотря на смерть рабочих, разведчик остался неподвижен - за предыдущие вылазки вниз вампиры уже успели убедиться, что спрятавшиеся насекомые не осознавали отсутствие мимикрии. Вот и эта особь все еще считала себя невидимой. Разочаровывать насекомое раньше времени никто не стал.
Откинув барабан, стрелявший вампир стал его перезаряжать, аккуратно вытряхнув расстрелянные гильзы в специальный мешочек. Револьверы поступили на вооружение второй роты почти сразу после боя на воротах города. Зачарованной пуле было все равно из ствола какого оружия вылетать, и ее мощь от этого не менялась, зато ценная гильза оставалась в барабане, и бойцам вампиров не надо было поднимать ее с земли. Именно по этой причине на барабанный тип срочно переделывали и уже имеющиеся в наличии винтовки. Разве что дробовики, хорошо зарекомендовавшие себя в боях против имаго, все еще сохраняли свою прежнюю конструкцию, но там и ценность гильзы была крайне невысокой.
- Сеть! - коротко распорядился первый вампир, закончив возиться с оружием.
Громкий хлопок - и небольшой комок быстро направляется к имаго, расправляясь в полете, и уже почти у самой цели принимает свою естественную форму. Секунду спустя опутанное насекомое начало отчаянно биться и пытаться освободиться из ловушки.
- Попался! - заявил стрелявший сетью вампир и тут же активировал артефакт связи, - Голова, Это Ловчие! Мы захомутали одного!
- Принято. Начинаем операцию прикрытия, - раздался голос офицера.
- Давай еще одну сеть! - напарник лучился азартом и не обращал внимания на переговоры.
- Обойдется!
- А если порвет?
Вопрос не был задан от нечего делать. Поимка живых имаго уже некоторое время была поставлена на поток, и ученые с удовольствием препарировали десяток младших особей. Но вот поймать их разведчиков до сих пор не удавалось, они рвали сеть и их приходилось убивать.
- Если он порвет одну сеть, значит порвет и две, - успокоил напарника вампир, - Давай посмотрим, чем все закончится.
Ждать пришлось долго. Насекомое билось и каталось по земле, даже не думая уставать или останавливаться. Парочка вампиров с интересом за всем этим наблюдало и с каждой минутой их уверенность в том, что сеть выдержит, росла. Было похоже, что новые нити, использованные для поимки, на этот раз выдержат и не поддадутся силе имаго.
- Ловчие! Как у вас дела? - раздалось из артефакта связи.
- Все еще трепыхается, товарищ корнет.
- Стукнете его пару раз и тащите наверх.
- Что-то произошло? - некоторое напряжение в голосе офицера не укрылось от солдата.
- Да тут их немного больше, чем мы ожидали, - пояснил корнет, - Активно лезут спасать вашего.
- Может, нам его прибить?
Попытки спасти захваченных в плен имаго предпринимали и ранее, потому каждый новый выход за живыми особями насекомых вампиры осуществляли при серьезном боевом прикрытии, которое зачищало территорию вокруг места охоты, а потом надежно блокировало доступ туда.
- Нет. Оглушите и тащите к нам! - корнет был категоричен.
- Сделаем.
В тот же миг несколько магических ударов обрушились на имаго. Лишенный возможности прикрываться от них своим шипом, разведчик пропустил их все, и его движения стали менее быстрыми. Еще парочка «воздушных кулаков» повозила его по земле, а потом в тушку ударила молния. После этого все трепыхания прекратились.
- Смотри! - радостно вскрикнул вампир, - Рекомендации твоих будущих коллег работают!
- Ученые не зря пьют свою порцию крови! - несколько обиженно пробормотал тот, что после армии собирался продолжить свою работу в Корпусе Науки.
- Ловчие! - вновь ожил амулет связи, - У вас сети остались?
- Два заряда, - быстро ответил вампир.
- Тогда один присматривает за захваченным имаго, а второй быстро сюда с сетью!
- А что случилось? - озадаченно спросил солдат.
- Тут появился разумный имаго! - ответил корнет, - Так что, быстро сюда!
Когда вернувшийся с охоты усиленный взвод торжественно затащил в Драконий город две туши с ранее невиданной живой дичью, ученые их разве что не расцеловали.
*****
- Воду на всех кораблях новую набрали?
- Да, генерал, - устало ответил человек в морских одеждах, - Все бочки заполнены сегодня утром.
- А груз…
- На судах все в полном порядке, генерал. Займитесь лучше своими солдатиками.
- С солдатами все нормально, - огрызнулся Каларгон.
- Это вы сейчас так думаете. В этом плавании они доставят нам хлопот не меньше, чем море, - моряк сплюнул на пирс, - Несколько тысяч испуганных сухопутных крыс это пострашнее урагана, водоворота и гигантского кракена. Жаль, мои корабли не оборудованы замками, чтобы я мог запереть нижние палубы и никого оттуда не выпускать!
- Ты думай, что говоришь! - за зиму Каларгон основательно познакомился с морской спецификой и уже не раз пожалел о том, что именно ему поручили совершить поход к Южным островам, и только мысль о множестве грядущих сражений грела его душу.
- Вы все увидите, генерал, - моряк противно рассмеялся, - Если только сами не будете умолять меня убить вас!
Махнув рукой, Каларгон отошел от командира эскадры и направился к своим офицерам, которые как раз готовились начать погрузку солдат на борт. Отношения с новоявленным адмиралом не сложились с самого начала, и хотя бывший рыбак во всем был полностью подчинен генералу, слушать его советы и распоряжения относительно своей службы принципиально не хотел, каждый раз заявляя, что Каларгон «ничего не понимает». Возможно, так оно и было, но из-за публичности подобных заявлений сработаться офицеры так и не смогли.
Подойдя к солдатам, генерал с удовольствием оглядел их. За зиму была проделана большая работа, и куча вчерашних крестьян была превращена в слаженный боевой организм. С такими бойцами Каларгон был готов идти на край света и драться с кем угодно, а не только с самой сильной державой людей и ее легионами.
- Прикажете грузиться, милорд? - подбежавший офицер поедал генерала глазами.
- Да. Начинайте.
Стоило офицеру отойти и начать командовать, как к Каларгону подошел Фушон. Рыцарь тоже шел в рейд к Южным островам, причем, имел от герцога Каса какое-то особое распоряжение, о сути которого ничего не говорил, чем бесил Каларгона еще больше обычного.
- Нервничаешь? - бывший мятежник был издевательски спокоен и на фоне раздраженного командира и напряженных офицеров, выглядел еще более вызывающе, чем обычно.
- Да пошел ты! - огрызнулся генерал.
- Расслабься. Сейчас уже ничего нельзя исправить. Через два часа отходим.
- И чему ты радуешься? Не боишься остаться на островах и не успеть отомстить аристократам? - единственную цель жизни рыцаря Каларгон давно знал и иногда без жалости давил на нее.
- Все, что успею, мое, - пожал плечами Фушон, - Мы хорошо поработали за зиму. Солдаты одеты, обуты и обучены. У них отличное оружие и броня. Если не сдохнем в пути, то нас ждет успех. Я возьму свое сторицей!
- Успех? - Каларгон рассмеялся и махнул рукой в сторону начавших погрузку бойцов, - Если хотя бы половина из них вернется домой. Я буду считать это большой удачей!
- Зря ты так, генерал.
- Как?
- Пессимистично.
- А как надо? Ты вообще понимаешь куда мы плывем? Прямо в подбрюшье Империи!
- И что?
- Ты слишком спокоен! - Каларгон с недоумением посмотрел на рыцаря.
- Герцог Кас гений. Я тоже сначала считал так же как и ты. Но подумав, я увидел картину целиком.
- И что я не вижу?
- Узнаешь, когда мы высадимся, - загадочно произнес Фушон и, махнув своему оруженосцу, пошел на свой корабль.
Зло посмотрев ему вслед, Каларгон бессильно сжал кулаки и, тут же забыв про странный разговор, начал контролировать погрузку солдат.
Уже через два часа эскадра подняла паруса и покинула гавань Александрии. Наблюдавшие за ней вампиры отправили отчет в Гнездо и вернулись к исполнению своих обязанностей. За весну и лето предстояло превратить город в центр производства сразу нескольких новых видов продукции, и об уплывшей армии все очень скоро забыли.
*****
- Идиоты! - рассерженный гном с силой ударил по столешнице и пробил в ней дыру, - Вы сообщаете мне эту информацию только сейчас?
- Мы не думали, что это важно.
- Вы вообще думать не умеете! Пошли вон отсюда!
Тройка вернувшихся с рынка разведчиков поспешила оставить бушующего эрла одного. Сам же Дум, кинув им вслед стул, почти сразу успокоился и пошел в кабинет. Разнос подчиненных был плановым, и на самом деле ничего непоправимого они не сделали, но с тех пор как эрлу не сразу сообщили о колонии гномов, живущих в герцогстве Кас, он постоянно устраивал такие головомойки для разведчиков.