Идея Очистительного похода под знаменем Церкви впечатлила первосвященника настолько, что он тут же возвел Гектора в кардиналы, то есть, сделал его уже равным Главе Ордена Охотников, и поручил возглавить церковную миссию по формированию коалиции. Уже через сутки новый кардинал был представлен Императору, который полностью одобрил его план и издал указ о присвоении священнику звания консула и дал власть над имперскими легионами. Еще через сутки было официально объявлено, что отныне коалиция против нелюди собирается под знаменем Светлой Церкви, а главой коалиции назначается еще недавно никому неизвестный кардинал, почему-то носящий цвета Ордена Охотников.
Немного ошалевший от свалившейся на него власти, Илорин быстро доказал всем, что не зря занимал свой предыдущий пост и считался очень умным. Уже через неделю были готовы все документы по формированию коалиции, а еще через неделю были получены согласия почти всех королевств на участие в ней. Авторитет Церкви позволил обойти все проблемы или же не обращать на них внимание. Да и страх перед новым Нашествием делал свое дело, подталкивая людей к принятию верных и нужных решений.
Довольный своими впечатляющими успехами, Илорин даже немного зазнался и перестал слушать советы других людей, поставленных, чтобы помочь ему в руководстве коалицией. Из всех поданных ему за последние дни идей он воспринял только одну. Письмо от анонимного автора практически полностью излагало его же идею, только вот поход в ней назывался Светлым, а не Очистительным. Светлая Церковь, Светлый поход. Аналогия так понравилась Илорину, что он тут же издал официальное предписание о новом названии для коалиции.
Другую же часть предложения неизвестного автора, а именно о запрете на время похода любых других войн между человеческими королевствами, требовалось обсудить с Наместником и Императором, при этом, конечно же, подав ее как свою. Право прямого доклада обеим правителя кардинал имел уже несколько дней, чем очень гордился, а потому, немного поразмыслив, сперва пошел с новым предложением к Императору. Если сильнейший монарх людей найдет его достойным, то можно не сомневаться, что и все остальные его примут с радостью. И может быть даже дадут больше войск. А там, чем Мур не шутит, может быть удастся не только занять пост Главы Ордена Охотников, но и сохранить столь сильную человеческую армию для нужд Церкви.
Эти перспективы так захватили Илорина, что он вернулся к себе и стал думать уже о том, как с помощью собранной коалиции не только принести вечный мир на земли людей, но и приструнить Валерию и Элур. Ведь там, где есть один Светлый поход, можно сделать и еще парочку! И Гектор Илорин был полностью уверен, что у него все получится. Уверен настолько, что стал задумываться не только о лаврах победителя нелюди и латах Главы Ордена Охотников, но и о троне Наместника…
*****
- Сколько у нас магов?
- Меньше, чем хотелось бы, - мужчина в легких латах ухмыльнулся, - Но больше, чем у имперцев.
- И что тебя так в этом веселит?
- Это будет славная битва. У нас с тобой есть шанс показать себя и сравняться по популярности с генералом Каларгоном и «Дикими утками»!
- Я уже королевский генерал, - хмурый Кулдин не видел поводов для веселья собеседника, - А ты со своими «Красными Быками» уже не менее известен, чем «Утки». И, главное, ты жив и твой отряд цел!
- Славы много не бывает! - Руперт Вог, капитан личного наемного отряда и одновременно командир всех наемников под знаменем Каса, показал рукой назад, туда где были построены войска Элура, - Никто из них не откажется от известности, даже посмертной. «Утки» прославили свое имя в веках. У нас есть шанс стать не хуже!
- Ты все твердишь об Утках, - думаешь, мы можем проиграть?
- Вот сейчас поговорим с имперскими легатами, и я отвечу на твой вопрос!
Генерал элурской армии и командир сводного отряда наемников Каса стояли посреди поля и ждали, когда к ним подъедут имперские посланники. Оба командующих решили, что перед боем надо дать противнику шанс сдаться, для чего еще утром послали гонца с предложением о временном перемирии и личной встрече. Имперцы ожидаемо ответили согласием. Никто из двух воинов не надеялся на положительный ответ, но сам красивый жест должны были оценить все, ну а кроме этого их войска получали несколько часов дополнительного отдыха. Все же быстрый марш на юг был утомительным, а наемники так и вовсе возвращались к Айдеру почти от ородской границы. Поэтому, когда хитрый Вог предложил переговоры о капитуляции, Кулдиг тут же согласился с этой идеей и взял капитана с собой.
Легаты подъехали также вдвоем. Причем было видно, что они несколько соревнуются между собой. Сначала оба генерала старались опередить друг друга по пути к месту встречи, а затем демонстративно ехали ноздря в ноздрю. Похоже, что договорится о единоначалии они не смогли или же не успели, хотя последнее было бы странным, так как времени у десанта было достаточно.
- Вы отрезаны от империи и обречены. Я предлагаю вам почетную капитуляцию, - сходу заявил Кулдиг, как только взаимные приветствия были завершены, - Знамена будут сохранены, доспехи останутся при вас, оружие вернем после заключения мира.
- Ха-ха-ха! Это самая смешная шутка, что я слышал за последнее время, - один из легатов в голос рассмеялся, - Ваши войска устали. У вас нет ни шанса против нас!
- Даже если мы проиграем, вы все равно умрете здесь с голоду. До сих пор ваша армия не смогла взять ни одного значимого города или замка, а после сражения ваши возможности в любом случае будут еще меньше.
- Это временные трудности, - отрезал второй легат, - Тем более, думаю, нужная нам еда найдется в ваших обозах!
- Не проще ли сдаться, а не надеяться на победу?
- Надеетесь здесь только вы! Ваше предложение оскорбительно. Это все, что вы хотели сказать нам?
- Собственно, да, - Кулдиг развел руками, показывая, что хотел лишь дать своим противникам шанс на пристойный выход из сложного положения.
- Мы уничтожим вас! - первый легат зло посмотрел на обеих элурцев и вскочил на своего коня.
- Этим болванам я не проиграю, - глядя на то, как легаты стараются вновь обогнать друг друга, спеша к своим войскам, капитан Вог презрительно сплюнул.
- Да уж. А вообще, странно это все, - генерал вставил ногу в стремя, - Второй десант подряд, буквально выброшенный имперцами к нам на берег без организации нормального снабжения.
- Нам-то чего о том думать? - удивился Вог, который не так давно по приказу герцога Каса и уничтожил остатки первого имперского десанта, - Если у императора так много легионов, что ему их не жалко, то лично я с удовольствием сокращу их количество и попрошу еще.
- Все бы тебе мечом воевать. Прямо как Каларгон! Вы там на севере, случаем, ничего странного в пищу не принимаете?
- Война - это жизнь наемников, - Вог пожал плечами и направил коня в сторону элурских войск, - Без нее мы бесполезны.
- Но зачем сражаться-то? Ведь куда лучше затяжные войны без крупных сражений! И деньги в кармане, и жизнь при тебе!
- А вот сейчас ты рассуждаешь прямо как наемник! - капитан «Красных Быков» рассмеялся, - Но кроме денег и жизни я еще люблю славу. А эта девушка любит кровь!
- Потому о «Диких Утках» все время говоришь? Жалеешь, что не оказался на их месте?
- Нет. Вот поменяться с ними местами я бы не хотел. «Утки» погибли славно, но по глупости своих командиров. Мне было бы неприятно умирать из-за идиотизма принцев. Я мечтаю совсем о другом последнем бое.
- Ну, хорошо! Только постарайся, чтобы сегодняшний им не стал!
- Не волнуйся, генерал. Все будет так, как любит герцог Кас.
- Это как? - заинтересовался Кулдиг.
- Так, как он любит! - повторил Вог и рассмеялся довольный своим розыгрышем над командующим с помощью такой нехитрой выходки.
- Да ну тебя! - генерал махнул рукой и тоже засмеялся над незатейливой шуткой.
Так, довольными и веселыми, оба офицера и въехали в расположение элурских войск. Еще через час закончилось временное перемирие, и ровно в обед сражение на берегах небольшой речушки Чертала началось.
Несмотря на свою меньшую численность, имперские легионы атаковали первыми. Именно им была нужна победа любой ценой, и именно их командиры верили, что порядок, дисциплина и выучка, царящие в их войсках, сделают свое дело. А еще оба легата надеялись на усталость элурцев и слабую подготовку только зимой сформированной королевской армии, потому своими главными противником считали отряды наемников, стоящие в центре. Именно туда штурмовые когорты и нанесли свой удар.
Две тысячи лучших воинов десанта против трех тысяч наемников. И вроде бы такое соотношение сил гарантировало подчиненным Руперта Вога успех, но и легаты не были идиотами. За спиной штурмовых частей они расположили две тысячи своих лучников, которые строго раз в минуту осыпали порядки наемников ровно одной тысячей стрел.
Так как имперцы сосредоточили своих магов на флангах, элурцам пришлось ответить зеркально, из-за чего лишенным магического прикрытия наемникам приходилось несладко. Только благодаря превосходной александрийской стали, из который были сделаны доспехи большинства псов войны, в их рядах не было серьезных потерь. Но, в любом случае, стоять под ливнем стрел и отбивать атаки штурмовой пехоты - это не самое лучшее, что может ждать бойцов на поле боя.
В то время как наемники отражали первый удар, генерал Кулдиг пытался организовать нормальное командование всеми своими войсками. Ускоренный марш не только утомил солдат, но и не позволил самим выбрать будущее поле боя. Когда элурцы подошли к берегам Черталы, имперские легионы уже комфортно располагались здесь. Зажатые с обеих сторон излучиной реки, когорты были надежно ограждены от любых фланговых маневров врага, из-за чего генералу было бы сложно использовать свое преимущество в численности пехоты и кавалерии. С другой же стороны, имперцы сами добровольно заперли себя в ловушку, и Кулдиг вполне мог отступить, давая возможность войскам отдохнуть, а себе выбрать более удачное место для будущего сражения. Вот только разведка серьезно ошиблась, и об особенностях имперского лагеря генерал узнал уже на месте. Отступать на виду врага было поздно.